— Я встречала не слишком много менингококковой инфекции, — первой нарушила молчание Лори. — Но то, что увидела сегодня, не идет ни в какое сравнение с теми случаями, которые были у меня прежде.

— Вряд ли вы еще увидите такой потрясающий случай синдрома Уотерхауза — Фредериксена, — сказал Чет. — Ни у одного из этих бедолаг не было ни малейшего шанса выжить. Бактерии прошли через их организмы, как дикие монгольские орды. Столько кровоизлияний мне еще ни разу не приходилось видеть — это было по-настоящему страшно, — проговорил Чет.

— Впервые в жизни я не жалел о том, что надел на вскрытие скафандр, — признался Джек. — Какие гангрены конечностей — таких я не видел, даже вскрывая умерших от чумы!

— Меня удивляет, насколько мало вовлечены в процесс мозговые оболочки, — сказала Лори. — Поражений их не было даже у ребенка, хотя мне казалось, что уж у нее-то распространенность процесса должна быть наибольшей.

— Меня как раз сильнее озадачивает слишком большая распространенность пневмонита. Это же воздушно-капельная инфекция, при которой чаще поражаются не легкие, а верхние дыхательные пути.

— Возбудитель мог легко попасть в легкие из крови, — напомнил Чет. — Очевидно, что у всех сегодняшних умерших менингококк циркулировал в крови.

— Вы не слышали, — спросил вдруг Джек, — еще подобные случаи сегодня не поступали?

Чет и Лори переглянулись и отрицательно покачали головами.

Джек встал из-за стола и направился к висевшему на стене телефону. Набрав диспетчерскую, он задал свой вопрос операторам. Те ответили отрицательно. Джек вернулся к столу и сел на свое место.

— Вот так-то, ничего любопытного, больше никого не привозили.

— Я бы сказала, что это очень хорошо, — произнесла Лори.

— Я бы тоже, — поддержал ее Чет.

— У кого-нибудь из вас есть знакомые терапевты в Манхэттенском госпитале? — спросил Джек.

— У меня, — ответила Лори. — В Манхэттенском работает моя однокурсница.

— А что, если вы позвоните ей и спросите, сколько больных с менингитом находятся сейчас у них на лечении?

Лори пожала плечами и с явной неохотой направилась к настенному телефону.

— Что-то мне не нравится выражение твоих глаз, — сказал Чет.

— Я ничего не могу с этим поделать, — признался другу Джек. — В этой вспышке так же, как и во всех недавних, есть мелкие, но настораживающие факты. Мы только что вскрыли тяжеленных больных с такой менингококцемией, какую никому из нас не приходилось еще видеть — и вдруг бац! Других случаев нет. Словно кто-то перекрыл кран. Это как раз то, что я пытался вам втолковать сегодня утром.

— Но разве такое течение не характерно для этой болезни? — спросил Чет. — Пики и спады.

— Пик не может так быстро закончиться, — поправил товарища Джек. — Погоди-ка секунду, — добавил он, помолчав. — Я сейчас подумал вот о чем. Мы знаем, кто умер первым в этой вспышке, но интересно, кто был последним?

— Я не знаю, но у нас есть папки, — сказал Чет. Вернулась Лори.

— Сейчас в госпитале нет случаев менингококцемии, — сообщила она. — Но в госпитале неспокойно, они не считают, что опасность миновала — проводят вакцинацию и антибиотикопрофилактику. Короче, госпиталь гудит, как растревоженный улей.

Однако Чет и Джек не слишком внимательно слушали Лори — мужчины просматривали папки и делали какие-то пометки на салфетках.

— Чем это вы занимаетесь? — спросила Лори.

— Мы пытаемся вычислить, кто из больных менингококцемией умер последним, — ответил Джек.

— Зачем вам это надо? — удивилась Лори.

— Пока не знаю, — честно ответил Джек.

— Вот! — прокричал Чет. — Последней умерла Аймоджин Филбертсон.

— Честно? — по-мальчишески вырвалось у Джека. — А ну-ка, дай я сам посмотрю.

Чет показал другу свидетельство о смерти, где была проставлена дата и время смерти.

— Черт побери! — воскликнул Джек.

— Да в чем дело? — продолжала безуспешно допытываться Лори.

— Как раз она работала в отделе централизованного снабжения!

— Это важно? — поинтересовалась Лори. Несколько мгновений Джек размышлял, но потом честно признался, что не знает.

— Надо будет разобраться с другими вспышками, — добавил он. — Вы же помните — во время каждой из них обязательно умирал кто-нибудь из отдела централизованного снабжения. Надо посмотреть, не пропустил ли я в связи с этим что-нибудь важное.

— Ребята, вы совсем не обратили внимания на то, что я вам сказала: в госпитале нет больше ни одного случая менингококцемии.

— Я обратил, — ответил Чет. — А Джек вообще считает, что это служит еще одним подтверждением его теории.

— Боюсь, что такое развитие событий весьма расстроит нашего террориста, — сказал Джек. — Ему придется извлечь кое-какие уроки.

Лори и Чет во все глаза уставились на Джека.

— Порассуждаем, — продолжал Джек. — Давайте хотя бы из желания выяснить истину в споре допустим, что действительно существует некий злодей, который преднамеренно распространяет микробы особо опасных инфекционных заболеваний в надежде вызвать полномасштабную эпидемию. Сначала он прибегает к устрашающим редчайшим, экзотическим бациллам, но он не понимает, видимо, что такие болезни не передаются от человека к человеку. Для возникновения эпидемии необходимо наличие переносчиков — членистоногих, которые имели бы доступ к резервуару инфекции. После нескольких неудач он это понял и теперь прибегнул к инфекции, которая может передаваться воздушно-капельным путем. Но он напрасно выбрал менингококк — здесь его снова ждет неудача. Ведь на самом-то деле менингококк не передается воздушно-капельным путем. Для его полномасштабного распространения нужен переносчик — устойчивый к болезни человек, носитель инфекции, который и является ее источником. Сейчас наш герой разочарован, но теперь он наверняка знает, какая инфекция, точнее, какой возбудитель ему нужен. Ему нужен возбудитель, который передается только и исключительно воздушно-капельным путем.

— А что бы выбрал ты, если придерживаться твоего сценария? — спросил Чет.

— Давайте посмотрим. — Джек на минуту задумался. — Я бы выбрал устойчивый к антибиотикам штамм возбудителя дифтерии или коклюша. Эти наши старые знакомые иногда совершают на нас опустошительные набеги. Или нет! Знаете, что подойдет лучше всего? Грипп! Вирулентный штамм вируса гриппа.

— Вот это воображение! — восхитился Чет. Лори решительно встала.

— Я пойду работать, для меня этот разговор слишком перегружен гипотезами.

Чет последовал ее примеру.

— Никто не хочет со мной поспорить? — возмутился Джек.

— Ты же знаешь, как мы к этому относимся, — сказал Чет. — Это не более чем оральный онанизм. Чем больше ты думаешь и говоришь об этой чепухе, тем больше в нее веришь. Был бы предмет для размышления, если бы это была одна болезнь, но теперь их уже четыре. Где он берет микробы? Как будто бы это добро можно заказать по телефону в ближайшей пиццерии! Все, пока. Увидимся наверху.

Джек рассеянно следил, как Лори и Чет относят грязную посуду и выходят из буфета. Он сидел на месте и обдумывал слова Чета — в чем-то его приятель был прав: где злоумышленник берет возбудителей заболеваний? Об этом Джек не думал и теперь не знал, как ответить на этот вопрос.

Джек встал и потянулся. Выбросив грязный поднос и пакеты из-под сандвичей, он тоже отправился на пятый этаж. Когда он вошел в кабинет, Чет даже не поднял головы.

Усевшись на свое место, Джек просмотрел все папки и свои записи, стараясь определить время смерти тех женщин, которые работали в отделе централизованного снабжения. На сегодняшний день умерли четыре сотрудницы — руководителю отдела есть над чем поломать голову!

Джек просмотрел свои материалы, чтобы уточнить время смерти других жертв страшных болезней. Чтобы восполнить пробелы, касавшиеся тех умерших, которых вскрывал не он, Джек позвонил старшему помощнику врача Барту Арнольду.

Получив всю информацию, Джек сразу понял, что при каждой вспышке последней умирала женщина — сотрудница отдела централизованного снабжения. Это означало, с известными, правда, оговорками, что в каждом случае эти женщины заражались последними. Джек не в первый раз задавал себе вопрос, что бы это могло значить, но ответа не находил. Но он отметил эту любопытную деталь.