А теперь этот оркестр был не полон. Струны все еще звенели где-то, но, как ни пыталась Виктория, дотянуться до двух из них было невозможно.

Сначала Natalie. Потом Сашка.

Потеря несносного мачьчишки была, наверно, даже хуже, чем все остальное, вместе взятое.

Разведывательная миссия, одна из первых, когда они еще не знали толком, чего надо опасаться и что искать. Александр срежиссировал абсолютно достоверный «несчастный случай», который ну совсем случайно обрушил на один из приземлившихся летательных аппаратов пришельцев случившуюся рядом стену. Когда, к его величайшему изумлению, машина осталась лежать, не подавая никаких признаков жизни, подбежал поближе, излучая ментальный спектр невинного любопытного мальчишки. Начал рассматривать чужой механизм... и исчез. Растворился, растаял, затих. Сколько бы Виктория ни металась по менталу, перескакивая из спектра в спектр, ища знакомое прикосновение, его не было. В конце концов Олег грубо выдернул ее в нормальное состояние, наорав за несоблюдение мер безопасности и привлечение внимания.

Даже если бы мальчишка оказался на другом конце галактики, бесчувственный и со стертой памятью, Виктория уловила бы отголосок его сознания. И все же... Сашка и Natalie были живы – в этом ни у кого сомнений не было. Олег на сдержанные вопросы лишь пожал плечами и сообщил, что существует тысяча и один способ удержать человека от выхода в псиберспейс. Больше его не спрашивали.

Виктория уткнулась лицом в жесткую ткань, прикусив губу, чтобы не заорать. Ногти болезненно впились в плоть ладоней. Она не выдержит, не выдержит, не выдержит этого...

– Раз уж ты все равно не спишь, можешь доложить об успехах в установлении коммуникационной сети, – раздался рядом спокойный, скучающе-насмешливый голос. Виктория зажмурилась. О нет.

«Успокойся. От этой напасти кусок ткани – довольно хлипкая защита. И если помощи от старой тряпки не будет, то нет смысла за нее цепляться».

Ее пальцы смяли одеяло. Смяли и отбросили.

Виктория повернулась, прекрасно зная, кого увидит. И точно – Олег расстилал матрас рядом с ее диваном, судя по всему тоже готовясь отойти ко сну. Иллюзий по поводу того, почему Посланник выбрал именно это место для своего отдыха, у Виктории не было. Уж конечно не потому, что желал ее компании. Просто так Олег мог приглядывать за своей драгоценной Избранной. Предельно циничный вариант верного стража.

– «Успехи» – слишком сильное слово, – буркнула девушка. Коммуникации ей поручили в основном потому, что эта работа позволяла держаться в тени и, кроме всего прочего, давала возможность кому-то из группы постоянно отираться поблизости в роли ненавязчивого телохранителя. Впрочем, эта раздражающая опека не делала задачу Виктории менее важной или менее сложной. – Прежде всего, идут разработки с менталом и неожиданно прорезавшимися в людях пси-способностями. На этом я останавливаться не буду, ты там сам все контролируешь. Из более традиционных средств... Пока что самым надежным способом остается просто послать курьера с парой писем. И лучше, чтобы сам курьер понятия не имел, что именно он или она делает.

Олег стянул с ее дивана подушку и бросил на пол рядом со своим матрасом. Затем сделал нетерпеливый жест рукой, приказывая заканчивать с нытьем и переходить к делу.

– Сейчас мы погрузились в глубокое исследование допотопных способов передачи сообщений... с кое-какими новыми дополнениями, разумеется. Солнечные зайчики, сигнальные флажки, столбы дыма и прочая и прочая и прочая. Удалось разработать гибкую систему химических кодов – хотя это направление ограничено тем, что из оборудования химических лабораторий работает в наших не самых благоприятных условиях.

– Подробнее.

Поподробнее... Она неожиданно вспомнила, как Олег заставлял ее учить химию. Тогда как раз параллельно шел тренинг на выносливость и психическую устойчивость. Посланник наложил на нее простенькое внушение, не позволявшее заснуть. Никаких болевых импульсов (он вообще практически никогда не использовал боль, кроме как разве что в боевых спаррингах), просто на девушку напала какая-то дикая бессонница. Вот как сейчас. Спать хотелось неимоверно, вот уже неделю она ходила точно сомнамбула, но заснуть не получалось.

Просто не получалось, и все тут.

Тогда Олег зашел к ней в два часа ночи, выслушал доклад по экологии, забросал вопросами, на которые она с горем пополам ответила. А затем поморщился, сказал, что ей не хватает основ, и вручил несколько учебников по химии и физике, а также пару справочников и целую стопку распечаток.

«Здесь чуть больше, чем школьный курс, для начала хватит. Изучишь и сообщишь мне свои выводы перед завтрашней... то есть уже сегодняшней тренировкой. – Она хорошо помнила этот холодный голос. – Если успеешь раньше, в свободное время можешь поспать».

И она почувствовала, как чуть ослабли тиски вот уже неделю не дававшего сомкнуть глаз заклятия. Конечно, тут же попыталась сосредоточиться, понять, какой это делает... Посланник усмехнулся.

«Если сможешь сама скинуть внушение, считай это зачетом по устойчивости. Но если без толку провозишься и не успеешь подготовить химию, придется сидеть без сна, пока все не выучишь». И ушел. Тот факт, что еще пара суток без сна ее, скорее всего, убьет, был очевиден и не нуждался в озвучивании. Избранная тогда не стала разбираться с опутавшим сознание заклинанием. Но к утру она проштудировала все учебники по химии и даже слазила в Интернет за дополнительным материалом. Ее знания были признаны удовлетворительными, и ей было позволено провалиться в забытье. На целых шесть часов.

Виктория тряхнула головой, прогоняя непрошеные воспоминания. Сейчас надо было сосредоточиться на настоящем.

– Раствор с головокружительно сложными веществами выливается в реку, их след или след вызванных ими реакций замечает кто-то в сотне километрах по течению и делает соответствующие выводы. Пока что это ограничено простыми сообщениями, но есть перспективы научиться кодировать более сложные вещи. Органические молекулы открывают поистине необъятные просторы для кодирования информации. Возьми, например, те же ДНК...

– Рискованно.

– Знаю. И вылавливать их трудно. А уж расшифровывать без соответствующего оборудования, что там к тебе приплыло или прилетело, – вообще та еще задачка. Но мне повезло: удалось воздействовать на персонал нескольких химических лабораторий, не говоря уже обо всех наших специалистах по кодированию, компьютерному взлому и извлечению информации. Если им не мешать, ребята рано или поздно разработают все в лучшем виде. И, может быть, даже не слишком пошатнут и без того хлипкий биобаланс в процессе своих экспериментов.

– Хмм...

– Органическая химия – едва ли не единственное, что более-менее работает по прежним законам, – неожиданно серьезно сказала Виктория, приподнимаясь на одной руке и глядя на скептически прищурившегося Посланника напряженным взглядом. – Не знаю, как это может быть, если вся квантовая физика отплясывает джигу, но – факт остается фактом. Электроны все так же вращаются по орбитам и все так же переходят на новые энергетические уровни, а атомы все так же объединяются ковалентными связями. Вещества вступают в химические реакции... а наши фармакологические средства все еще работают. И это действительно чудо. Учитывая все остальное, я боюсь гадать, сколько еще оно продлится. У нас поистине катастрофическая ситуация с санитарией в больших городах. Полностью отказало медицинское оборудование, в том числе и диагностическое. Если сейчас еще и лекарства начнут действовать как им Бог на душу положит...

– Ум-ммм...

Виктория медленно согнула руки, опускаясь обратно на диван, ни на минуту не отводя взгляда от бесстрастного лица своего бывшего учителя.

– Мне каждую ночь снятся кошмары. Вижу, как вспыхивает эпидемия хотя бы той же легендарной бубонной чумы, а наши лекарства, вместо того чтобы помогать, начинают вызывать у пациентов трехступенчатые мутации. – Девушка с некоторым удивлением слушала свой голос – мягкий, спокойный, даже ласковый. Заразилась она от них этим тоном, что ли? – И ты можешь сколько угодно думать, что я страдаю от туннельного видения и зациклилась на своей собственной маленькой фобии.