– У меня ничего не получится, – растерялась Мелани.

– Я вам помогу.

– Нет, я не смогу, – покачала она головой. – Я боюсь.

– Я вас научу.

– Брось, Феликс, отстань от девочки, – пьяно расхохоталась Джасси, которая методично накачивалась коньяком. – Разве не видишь, что она тебя боится больше, чем бильярда?

Мелани вспыхнула. Во-первых, потому что ее назвали девочкой, во-вторых, от снисходительного тона Джасси, а в-третьих, из-за того, что в ее оскорбительных словах была изрядная доля правды.

– Ничего я не боюсь, – с достоинством проговорила она и слезла со стульчика. – Идемте.

Феликс улыбнулся, поставил на стойку недопитое виски и последовал за Мелани.

Над бильярдным столом люстра горела особенно ярко, и из-за этого остальная часть комнаты казалась более темной. Мелани почти не видела лиц тех, кто сидел на диванчике или у стойки. Ей вскоре стало казаться, что они с Феликсом вдвоем в этой большой теплой комнате, где со всех сторон подкрадывается мрак, а они спасаются от него на последнем островке света.

– Смотрите, Мелани. Это кий.

Феликс взял отполированную деревянную палку и любовно провел по ней рукой. Мелани вспомнила, как те же самые гибкие пальцы уверенно сжимали руль «бентли», и поняла, что в бильярд Феликс играет не хуже, чем водит машину по серпантинной дороге.

– Кончик кия необходимо натереть мелом, чтобы он не скользил, ударяясь о шар, – пояснил Феликс, показывая, как именно нужно это делать. – Но все это неважно. Так сказать, подготовка… Главное, ударить этим кием по шару так, чтобы он скатился в лузу.

Феликс склонился над столом, наметил себе шар и вдруг еле заметно взмахнул руками. Оживший от этого движения кий звонко стукнулся о шар, и тот провалился в плетеный мешочек, висевший на конце стола. Мелани невольно ахнула. Она несколько раз видела, как Колин и Рональд играют в бильярд, но никогда их игра не была исполнена для нее такого непринужденного изящества.

– Попробуйте. – Феликс протянул Мелани кий.

Она с благоговением взяла его. Этой гладкой поверхности только что касались его пальцы… Мелани покраснела. Что если он догадается, какие мысли мелькают в ее голове? Она испуганно взглянула на Феликса. Тот выжидательно смотрел на нее, и по его непроницаемому лицу невозможно было ничего понять. Мелани вздохнула и попыталась взять кий так, как показывал Феликс.

Естественно, у нее ничего не вышло. Оказывается, она уже успела забыть, какой рукой за что браться, и кий внезапно превратился для Мелани в гибкую проворную змею, которая так и норовит выскользнуть из рук.

– Нет, это неправильно, – рассмеялся Феликс и забрал у Мелани кий. – Смотрите…

Он снова показал, как правильно держать кий в руках, но и на этот раз у Мелани ничего не получилось. Она сама не понимала, в чем дело. Обычно она была более сообразительна. Но обстановка сегодня отнюдь не способствовала обучению. Все вокруг смущало Мелани: и собственная неуклюжесть, и желание во что бы то ни стало понравиться Феликсу, и издевательские, как она чувствовала, взгляды непрошенных и невидимых зрителей.

На третий раз Мелани кое-как удалось привести кий в нормальное положение. Ей казалось, что у нее неестественно вывернуты руки, однако Феликс кивнул и сказал, что так пойдет. Он указал на желтый шар на столе, и Мелани неловко по нему ударила. Слишком сильно и слишком неловко – кончик кия чуть не пропорол мягкое сукно стола.

– Никогда бы не подумал, что у такой хрупкой девушки столько сил, – улыбнулся Феликс.

Мелани залилась краской и уже была готова отказаться от дальнейших попыток поиграть, но Феликс не позволил ей сдаться.

– Давайте вместе, – предложил он, и прежде чем Мелани успела уточнить, что он подразумевает под «вместе», он зашел за ее спину и мягко обхватил ее руки, безвольно державшие кий.

У Мелани что-то оборвалось внутри. Прикосновение Феликса было деликатным, едва ощутимым, и все же повсюду был только он. Ее спина чувствовала шелк его рубашки, его пальцы сжимали ее ладони, а его руки надежно отгораживали ее от всего мира. Нежно, но настойчиво Феликс направил удар Мелани и толкнул кий ее рукой. Желтый шар отчаянно завертелся и исчез в лузе.

– Так уже лучше, – с удовлетворением заметил Феликс, отпуская Мелани.

Девушка зачарованно смотрела на бильярдный стол, как будто не веря в то, что успешно ударила по шару. Однако когда она попробовала самостоятельно повторить этот подвиг, ее опять ждала неудача. Не раз и не два Феликсу приходилось обнимать Мелани, показывая, как лучше и правильнее направить удар, и каждый раз его объятия становились все необходимее и желаннее для девушки…

– Эй, Феликс, не слишком ли вы заигрались? – низкий женский голос прервал бильярдную идиллию.

Мелани очнулась. Господи, да она же совсем забыла о том, что они с Феликсом не одни здесь… Перед ними стояла Бланш и держала в руках три бокала. Два с янтарной жидкостью едва умещались на ее раскрытой ладони. Третий, высокий и узкий, она сжимала в другой руке.

– Пора бы и выпить за именинника! – воскликнула она и, не глядя, протянула Мелани высокий бокал. Судя по яркому цвету напитка, там был все тот же неизменный апельсиновый сок.

Феликс взял один из бокалов с виски.

– Спасибо, – небрежно кивнул он.

– А у кого сегодня день рождения? – спросила Мелани, которой бильярд придал смелости.

Она адресовала свой вопрос пустому месту между Феликсом и Бланш. Феликс промолчал, зато Бланш широко распахнула густо накрашенные глаза.

– Как? Она ничего не знает? У нашего дорогого Феликса сегодня день рождения, детка.

– П-поздравляю, – пролепетала Мелани.

Надо же, день рождения! Разве трудно было предупредить ее?

– Не стоит, – усмехнулся Феликс. – В моем возрасте перестаешь ценить прелести дня рождения. Свечи на торте и подарки больше не интересуют, и остается голая правда – что ты всего лишь стал на год старше.

– Боюсь, что Мелани пока этого не понять, – оскорбительно хмыкнула Бланш. Она поднесла свое виски к бокалу Феликса. – Твое здоровье.

Феликс уже протягивал свой бокал к соку Мелани, и Бланш тоже была вынуждена повернуться к девушке. Мелани поежилась от ненавидящего взгляда, которым ее одарила Бланш. Но Феликс был рядом, и он ободряюще улыбался, поэтому Мелани решила не обращать на нее внимания. Ужасно хотелось пить. Она глотнула сока, и тут же закашлялась. В ее стакане явно присутствовал не только сок, но и значительное количество алкоголя.

– В чем дело? – безмятежно спросила Бланш. – Не нравится? Я смешала на свой вкус…

Феликс нахмурился. Бланш с жадным нетерпением ждала ответа Мелани. Ей не терпелось устроить небольшой скандальчик.

– Все в порядке, – сказала Мелани. – Просто не в то горло попало.

Она храбро отпила еще, пытаясь понять, что именно Бланш налила в ее сок. Мартини? Водка? Виски? Знакомство Мелани со спиртными напитками ограничивалось парой-тройкой слабоалкогольных коктейлей, так что рецептура Бланш так и осталась для нее полной загадкой.

Все вокруг тоже подняли бокалы за здоровье Феликса, и Мелани выпила еще. Когда стакан опустел наполовину, она ощутила, как былое смущение сменяется необыкновенной уверенностью в себе. Бланш уже не казалась отвратительной девицей, а бильярд – непонятной игрой. Через некоторое время Мелани обнаружила, что сидит на диване между Бланш и Эриком и весело смеется какой-то пошлой шутке. Вот, оказывается, что ей нужно было сделать, чтобы не чувствовать себя неуклюжей коровой. Всего лишь выпить. Теперь она могла сделать все, что угодно. Даже эротично изогнуться над бильярдным столом, как это проделывала сейчас Джасси в паре со Стивом. Феликс куда-то исчез, но это было не страшно, потому что теперь Мелани не боялась оставаться наедине с его друзьями. В сущности, они очень приятные люди. В этом угрюмом Эрике с нелепо длинным хвостом есть что-то очень симпатичное…

Тут симпатичный Эрик фамильярно приобнял Мелани за плечи. Девушка попыталась отстраниться, но он крепко держал ее. Бланш говорила без умолку. Было заметно, что она вряд ли считает поведение Эрика предосудительным. Мелани попыталась расслабиться и притвориться, что ничего особенного не происходит. Но рука Эрика все сильнее давила на нее, и как бы она ни пыталась освободиться от его хватки, у нее ничего не выходило.