Этнический состав населения отдельных стран не остается неизменным. С течением времени он постепенно изменяется, в первую очередь под воздействием этнических процессов, которые подразделяются на процессы этнического разделения и этнического объединения. К разделительным относятся те процессы, при которых прежде единый этнос либо прекращает свое существование, либо делится на части. Объединительные процессы, напротив, приводят к слиянию групп людей различной этнической принадлежности и образованию более крупных этнических общностей. Это происходит в результате межэтнических консолидации, ассимиляции и интеграции.

Процесс консолидации проявляется в слиянии близких по языку и культуре этносов (или их частей), которые в результате превращаются в более крупную этническую общность. Этот процесс характерен, например, для Тропической Африки; происходил он и в бывшем СССР. Сущность ассимиляции заключается в том, что отдельные части какого-либо этноса или даже целый народ, живя в среде другого народа, в результате длительного общения усваивает его культуру, воспринимает его язык и перестает считать себя принадлежащим к прежней этнической общности. Одним из важных факторов такой ассимиляции служат смешанные в национальном отношении браки. Ассимиляция более характерна для экономически развитых стран с давно сложившимися нациями, где эти нации ассимилируют менее развитые национальные группы людей. А под межэтнической интеграцией понимают сближение различных этносов без слияния их в единое целое. Она происходит и в развитых, и в развивающихся странах. Можно добавить, что консолидация приводит к укрупнению этносов, а ассимиляция – к сокращению национальных меньшинств.

Россия – одно из самых многонациональных государств мира. Ее населяют более 190 народов и народностей. Согласно переписи 2002 г. русские составляют более 80 % всего населения. На втором месте по численности стоят татары (более 5 млн человек), на третьем – украинцы (свыше 4 млн), на четвертом – чуваши. Доля каждой из остальных наций в населении страны не превышала 1 %.

Язык – важнейшее средство человеческого общения. Непосредственно связанный с мышлением, он служит средством хранения и передачи информации, одним из средств управления человеческим поведением. Язык возник одновременно с развитием общества и с течением времени подвергался разного рода изменениям. Как уже было отмечено, язык служит также важным признаком любого этноса.

Языки бывают живые и мертвые (т. е. вышедшие из употребления, как, например, древнегреческий). Среди живых языков выделяют родной язык, усвоенный человеком в детстве; его называют также материнским. Часто говорят о национальном языке – главном языке той или иной нации; иногда в этом случае употребляют понятие «титульный язык». Существует также понятие об официальном (государственном) языке, который обычно совпадает с родным и национальным (русский в России, китайский в Китае, английский в англоязычных странах, арабский в странах Ближнего Востока). Но в многонациональных государствах с особенно сложным национальным составом населения (например, в Индии, ЮАР) такого совпадения может и не быть. Иногда употребляется также понятие о литературном языке той или иной нации.

По мнению этнографов, общее число языков в мире достигает примерно 5000, т. е. в целом соответствует числу народов. При этом в подавляющем большинстве случаев названия народа и языка совпадают.

Тем не менее нередки случаи, когда несколько народов говорят на одном и том же языке (так, на английском говорят англичане, американцы США, австралийцы, новозеландцы, англоканадцы; на испанском – испанцы и большая часть латиноамериканцев; на немецком – немцы, австрийцы, германошвейцарцы). Может быть и противоположный вариант, когда какая-то часть народа или даже целый народ двуязычны, т. е. пользуются в обиходной жизни двумя языками. Такое двуязычие характерно для двунациональных стран (Бельгия, Канада), для стран с более или менее значительными национальными меньшинствами (Франция) и тем более для многонациональных стран (Индия). Двуязычие характерно также для стран с массовым притоком иммигрантов.

По численности говорящих на них языки, как и народы, подразделяются на крупнейшие, крупные, средние, небольшие и совсем небольшие. Естественно, что повышенный интерес вызывают прежде всего самые крупные языки, определяющие этнолингвистическую картину мира. Имеющиеся в статистике данные об этих языках довольно сильно расходятся, поскольку в одних случаях учитывают родной язык, а в других – государственный, поэтому приведенные ниже цифры надо считать в известной мере ориентировочными.

По числу говорящих первое место занимает китайский язык – более 1200 млн человек. Второе место принадлежит английскому языку, на котором почти в 60 странах мира говорят 520 млн человек. На третьем месте – крупнейшие языки Индии, хинди и урду (более 440 млн). На четвертом месте – испанский язык, который служит государственным для более чем 20 стран мира; численность говорящих на нем приближается к 400 млн. На пятом месте – русский язык, на котором говорят более 250 млн человек. На шестом месте оказывается арабский язык, родной и государственный в 25 странах мира (около 250 млн человек). Далее следуют бенгальский (более 225 млн человек), португальский (210 млн), японский (125 млн), немецкий, французский и пенджабский (примерно по 120 млн человек) языки. В целом на этих 13 языках говорят более 3/5 населения мира. Шесть из них – английский, французский, русский, испанский, арабский и китайский служат официальными и рабочими языками ООН. Их с полным основанием можно назвать языками межнационального общения; в наибольшей степени это относится к английскому языку.

Изучение языков народов мира особенно важно потому, что именно языки обычно кладутся в основу классификации народов (этносов). Генеалогическая по своему существу, она называется этнолингвистической классификацией и исходит из принципа родства языков. Высшей таксономической единицей в этой классификации выступает семья языков. Вторую таксономическую единицу образуют группы близкородственных языков, третью – их ветви (подгруппы) и четвертую – отдельные языки.

Всего языковых семей около 20. Наиболее крупная из них – индоевропейская семья, на языках которой говорят примерно 45 % всего населения мира. Ареал ее распространения также самый большой. Он охватывает Европу, Юго-Западную и Южную Азию, Северную и Южную Америку, Австралию. Наиболее многочисленная группа в составе этой семьи – индоарийская, к которой относятся языки хинди, урду, бенгальский, пенджабский и др. Очень крупной является также романская группа, включающая испанский, итальянский, французский и некоторые другие языки. То же можно сказать о германской группе (английский, немецкий и ряд других языков), славянской группе (русский, украинский, белорусский, польский, чешский, болгарский и др.), иранской группе (персидский, таджикский, белуджский и др.).

Вторая по численности говорящих – китайско-тибетская (сино-тибетская) семья, языками которой пользуются 22 % всех жителей планеты. Ясно, что такую большую долю в мире ей обеспечивает китайский язык.

К числу крупных относятся также нигеро-кордофанская семья (распространена в Африке, к югу от Сахары), афразийская семья (в основном на Ближнем и Среднем Востоке), австронезийская семья (в основном в Юго-Восточной Азии и Океании), дравидийская семья (в Южной Азии), алтайская семья (в Азии и Европе).

При использовании этнолингвистической классификации языков следует иметь в виду два дополнительных обстоятельства. Во-первых, то, что географические границы распространения языковых семей и групп на протяжении истории человечества неоднократно изменялись и продолжают, хотя и не так существенно, изменяться в наши дни. Во-вторых, то, что эта классификация еще далека от совершенства. Так, нет полной ясности в вопросе о том, к каким семьям следует относить некоторые даже хорошо изученные языки (японский, корейский). А многие языки, распространенные в Африке южнее Сахары, в Юго-Восточной Азии, в Океании, индейские языки Америки вообще еще слабо изучены. Нужно учитывать также, что некоторые современные языки небольших по численности народов фактически относятся к категории вымирающих. И в еще большей степени – то, что едва ли не 2/3 всех языков современного мира – только разговорные и не имеют своей письменности.