– В общем, я смогу оставаться с тобой столько, сколько понадобится, – добавила она.

– А как же Ли?

При упоминании мачехи Саманта расстроилась еще больше. Джо такого не понять, Торндайки – большая и дружная семья. А Ли… после смерти отца Ли недвусмысленно дала ей понять, что не считает ее своей родственницей.

– Ли через два месяца после смерти папы продала наш дом и переехала. Кажется, она вышла замуж за папиного бывшего студента.

Глаза Джо потемнели от гнева.

– Она продала ваш дом? А как же ваши вещи? Фамильные реликвии? – Ему подобное казалось немыслимым. Торндайки жили на одном месте лет сто, если не больше. – И где же ты живешь?

Саманта с трудом заставила себя сосредоточиться. Как можно говорить о постороннем, сидя у него на коленях?

– Что? О, я жила на территории студгородка, в меблированной служебной квартире.

– Меблированная квартира… – Джо скривился. – А теперь, значит, тебя уволили… И когда тебе придется оттуда выметаться?

– Я съездила туда вчера и запихнула все свои вещи в багажник машины.

– Так ты теперь бездомная? – Джо спросил так, словно ей предстояло ночевать под мостом.

– Нет. Пока я остаюсь здесь, но, как только ты встанешь на ноги, я сниму себе какое-нибудь жилье.

– Нет, так не годится.

– Пусть моя жизнь тебя не волнует. – Саманта улыбнулась. – Я уже взрослая девочка и привыкла сама о себе заботиться. Я ведь живу самостоятельно с восемнадцати лет. После того как я поступила в колледж, Ли дала понять, что ей не нравится, когда я приезжаю надолго – например, на летние каникулы.

– Поэтому ты приезжала на каникулы к нам. – Он утвердительно кивнул головой и о чем-то задумался.

– Да, Джо. Твои родители просто замечательные.

– Точно. Но ты тоже, по-моему, замечательная.

Его похвала согрела ей душу, и она снова улыбнулась.

– Спасибо. А я думаю, что самый замечательный – ты.

– Раз я такой замечательный, не согласишься ли ты выйти за меня замуж?

Сердце у Саманты буквально остановилось, но тут же забилось со сверхзвуковой скоростью.

– К-как это – замуж?

– Или, может, ты, как и Лола, не захочешь вешать себе на шею жалкого калеку?

Ужасное слово вызвало у нее волну ярости, и она со всей силы стукнула кулаком ему в грудь.

– Не смей больше никогда так про себя говорить! Даже если ты останешься парализованным на всю жизнь – а мы с тобой оба знаем, что так не будет, – так вот, даже тогда ты не будешь калекой!

– Если ты в меня веришь, докажи!

– Как?

– Выходи за меня замуж.

– Но ты не хочешь на мне жениться!

– Я хочу семью. Жену и детей. Мама ждет, когда у нее появится хоть одна невестка. По-моему, ты в такой роли ей понравишься. Или ты предпочитаешь выйти за Пита?

При мысли о том, что она выносит и родит детей Джо, Саманта почувствовала слабость, но…

– Джо, сейчас ты расстроен. Вы с Лолой поругались, но это вовсе не повод губить свою жизнь. Ты вовсе не собирался связывать свою жизнь с моей.

– Я хочу вернуться в Техас. И хочу, чтобы ты поехала со мной.

– Конечно, поеду. Но для этого мне вовсе не обязательно выходить за тебя замуж.

– А как насчет моих детей? Ты согласна рожать детей без благословения церкви?

Саманта густо покраснела.

– Джо, ты сам не понимаешь, что плетешь.

– Очень даже понимаю. Я хочу детей. Много детишек. Неужели мое желание такое уж необычное?

Нет. Желание его вполне естественное. Джо будет невероятно любящим отцом. Впрочем, он никогда и не отрицал, что создан для семейной жизни.

– Тебе придется пройти процедуру искусственного оплодотворения. Я ведь не могу…

Теперь у него от волнения сел голос. Саманта понимала, чего ему стоит признаваться в собственной слабости.

– Зачем, глупый? Уверена, ты прекрасно справишься без посторонней помощи.

Боже, что она такое говорит?! Саманта невольно прижала руки к пылающим щекам. Немыслимо! Неужели он всерьез? Да нет, не может быть… Какое счастье – быть женой Джо. Принадлежать ему, носить под сердцем его ребенка…

Но это слишком хорошо, чтобы быть правдой.

– Ты что, боишься?

– Нет. Но послушай, Джо…

Он не дал ей договорить и прижал палец к ее губам.

– Подумай.

Саманта молча кивнула. Даже если бы она не хотела выйти замуж за Джо больше всего на свете, то и тогда не стала бы отказывать ему. После ухода Лолы ее отказ стал бы последней каплей…

– Ты думай, а я помогу тебе принять правильное решение.

Он убрал палец и приблизил к ее лицу губы. По всему ее телу словно прошел мощный электрический разряд. Грудь заболела, соски напряглись и набухли, чуть не пронзая насквозь тонкий шелковый бюстгальтер. Между ногами появилось такое странное ощущение… Он целовал ее отнюдь не робко и не нежно. Он предпринял решительную атаку на ее чувства – настойчиво толкнулся языком между ее чуть приоткрывшихся губ.

Пульсация в самой сердцевине ее женского естества стала более интенсивной; прежде она никогда не испытывала прилива такого страстного желания. Только иногда… во сне, где рядом был он, Джо Торндайк.

Она застонала и теснее прижалась к нему, вцепившись пальцами в ворот его свитера. Его рука скользнула ей под кофточку и начала ласкать нежную кожу на спине, и у нее мурашки забегали по коже. Потом она почувствовала, как он расстегивает на ней бюстгальтер… и вот уже его рука властно, но нежно охватила ее грудь. Саманта чуть не задохнулась от неведомого прежде наслаждения. Она никогда прежде не позволяла ни одному парню шарить руками по ее телу и прикасаться к ее груди – даже поверх одежды.

Но сейчас с ней Джо, и больше ей ничего не было нужно. Она приглушенно вскрикнула, когда его чуткие длинные пальцы начали теребить и ласкать ее соски. Пульсация между ног усилилась, ей захотелось кричать.

Наконец он оторвался от нее, но она тут же потянулась к нему. Он не может вот так перестать целовать ее! Только не сейчас! Он и не перестал. Просто переключил свое внимание с губ на потайное местечко у нее за ухом. Она снова задрожала. Она извивалась, она стонала от удовольствия.

Его рука продолжала играть с ее грудью, ласкать ее, дразнить, теребить.

– Какая ты сладкая! – прошептал он, в подтверждение целуя ее везде, куда мог дотянуться губами. Поскольку высокий ворот ее водолазки мешал ему, он сердито дернул ее за подол. – Снимай!

Она широко раскрыла глаза и изумленно посмотрела на него.

– Что?

Вместо ответа он начал деловито стаскивать с нее мягкую водолазку, тут же целуя ее – в шею, в ложбинку между грудями. Кожу приятно покалывало в тех местах, где он к ней прикасался. Наконец Саманта оказалась обнаженной выше пояса и только тут поняла, где она и что он с ней делает. До сих пор она пребывала в каком-то другом мире – мире наслаждений. Она удивленно посмотрела вниз, на красный ковер, на котором лежала тонкая шелковая тряпочка – ее водолазка, которую он так нетерпеливо с нее стянул. Рядом с водолазкой валялся бюстгальтер. Она сидит на коленях у Джо голая по пояс, и ей совершенно не стыдно! Ей приятно, что он так жадно на нее смотрит! Его глаза казались почти черными и словно подернулись пленкой. Он, кажется, готов съесть ее груди, приподнятые от возбуждения. Обеими руками он осторожно обхватил ее соблазнительные выпуклости.

– Не смотри на меня так!

Однако он не отвел взгляда – просто взял ее за обе руки, прикасаясь к нижней части груди. Она едва не выскочила из кожи, почувствовав его прикосновение.

– Дай посмотреть.

– Но…

Джо наклонил голову и осторожно передвинул Саманту так, чтобы ему было удобнее ее разглядывать.

– Ты хочешь, чтобы я смотрел.

– Нет, не хочу! – Уж слишком он самоуверен.

– Нет, хочешь, милая. Тебя возбуждает, когда я смотрю на тебя и вижу то, что ты прячешь от других!

Она покачала головой, словно возражая, но понимала, что он говорит правду. Его взгляд завораживает… и как будто на самом деле прикасается к ней, трогает ее.