— Нет. А должна?

— Похоже, ты не слишком модой интересуешься. Парижские модельеры с ума сходят по нашим барашкам, превращают их в шикарные вещи.

— Но как вам удается срезать с них шерсть? Она такая короткая, не как у простых овечек.

Мистер Эдвардс покраснел, словно свекла, и поспешил к одному из своих работников, Стефан же проявил потрясающее терпение:

— Вопрос на миллион долларов, не так ли, Эдвардс? К несчастью, шерсть с ягненка можно снять только вместе со шкуркой. Иного способа просто не существует.

— Хочешь сказать, вы их убиваете?! — вытаращилась Магги.

— Ну, мистеру Эдвардсу не слишком по вкусу это выражение, а слово «забой» и вовсе под запретом. Мы «забираем» ягненка, или «ошкуриваем» его. Все очень гуманно, ягнята лишь сутки живут и не успевают ничего сообразить.

— Одни сутки? А как насчет овечки, потерявшей своего малыша?

— Покажите мне хоть одну порядочную овцу-мать, и тогда я пожалею ее. Нет, Магги, овцы вообще создания тупые, это всего касается. Не надо их жалеть. И потом, погоди, пока я не представлю тебе творения каракулевой индустрии. Собранные в шубки, шкурки похожи на водопад черного шелка.

— Не думаю, что я захотела бы надеть ее, — заявила Магги.

У Стефана вырвался из груди раздраженный вздох.

— Ты просто невыносимый ребенок! Хочешь сказать, ты бы отказалась от подобного подарка?

— Да.

— Надо будет взять тебя с собой в Париж. Я езжу туда раз в год, изучаю моду на каракуль. Надо постоянно быть в курсе новых веяний. Сегодня дамочки по коротким шубкам с ума сходят, и спросом пользуются тяжелые шкурки. А завтра, глядишь, на макси мода пошла, и шкурки, соответственно, более легкие требуются. Раньше мы пятнистые шкурки выбрасывали, а теперь такие вещи у молодежи нарасхват.

— И все же убивать суточных ягнят неправильно, — уперлась Магги, не желая уводить разговор в сторону.

И тогда Стефан решил устроить ей допрос с пристрастием.

— Ты мясо кушаешь, так ведь? В чем отличие?

— Не знаю в чем, но чувствую, что есть.

— Женская логика! Ладно, вот увидишь шубки, тогда поглядим, как запоешь. Я покажу тебе итальянский каталог, когда вернемся домой. Перед такими вещами ни одна женщина не устоит.

— Ну, у меня все равно никогда каракулевой шубки не будет, так что и волноваться мне не о чем, — подвела итог Магги.

— Если ты выйдешь замуж за заводчика каракульских овец, тебе придется носить их зимой в качестве рекламы.

— Это тоже маловероятно, — хмыкнула Магги. — Следующей зимой я, скорее всего, буду носить сестринский колпак.

— Как знать, не стоит зарекаться.

Он насмешливо взирал на нее сверху вниз, но нечто едва уловимое в выражении его лица и интонации голоса напугало Магги. Словно Стефан знал какой-то неведомый ей секрет, и это забавляло его.

Может, он считает затею Софии шуткой? Полагает, что учить ее — зря время терять. Если так, она докажет ему... но нет, она ведь не собирается потакать Софии. Через несколько недель она вернется обратно в Лондон, где ей, по крайней мере, не придется ездить верхом на верблюдах.

В тот же день София послала за ней Серафину с приглашением на чай. Сердце ее упало. Выстоит ли она еще один час под напором Софии? Идеи баронессы ей, конечно, не нравились, но Магги чувствовала, что все больше и больше поддается очарованию этой женщины.

Но на этот раз баронесса, похоже, не собиралась обсуждать будущее Магги. У нее имелись другие планы.

— Маргарита, милая моя, — проворковала она, разливая по фарфоровым чашкам китайский чай, — насколько я поняла, ты собиралась в спешке, к тому же летела самолетом, а потому не могла взять с собой много вещей. Я вот что подумала — мне было бы приятно купить тебе кое-что из одежды, более подходящей нашему климату.

Магги взглянула на свое платье в коричневую полоску и вспыхнула. Девушка помнила, как они с мисс Фрик из кожи вон лезли, собирая ее гардероб, и в ушах ее до сих пор звучали подслушанные в первый день слова: «Ее одежда и впрямь полная катастрофа».

— Вы очень добры ко мне, София, но не стоит этого делать. Я же к вам ненадолго приехала, а в Лондоне мне летние платья не понадобятся. Кроме того, я почти все время буду в униформе ходить.

Брови Софии сошлись у переносицы.

— Нельзя быть такой заносчивой и упрямой, Магги, — отрезала она. — Любая девушка мечтает о новой одежде. Только не говори, что тебе нравится то черное платье, в котором ты каждый вечер выходишь к столу.

Глаза Магги наполнились слезами. Платье она и впрямь ненавидела. Но если она начнет принимать подарки, ей будет еще труднее отказать баронессе.

— Мне будет приятно купить тебе что-нибудь милое и более подходящее возрасту, — услышала она слова Софии. — Почему ты не хочешь доставить мне такую радость?

На лице баронессы играла настойчивая улыбка, и Магги почувствовала себя неблагодарным животным.

— Но здесь ведь и магазинов нет. Где вы возьмете одежду? — уцепилась она за последний довод.

— Я упомянула об этом Стефану, и он сказал, что с удовольствием свозит тебя в Виндхук. Есть там один бутик. Я напишу хозяйке письмо, обрисую в общих чертах, чего бы я хотела, но ты конечно же можешь выбрать все, что пожелаешь, мое милое дитя. Я просто укажу, какого рода одежда тебе требуется, столько-то повседневных нарядов, столько-то вечерних и так далее. Про туфли и аксессуары тоже не забудем.

— Но, баронесса, прилично ли будет мне отправиться в Виндхук вдвоем со Стефаном? — Магги уже не знала, что и придумать, лишь бы отвертеться от поездки. Иначе ей такая идея и в голову бы не пришла.

— Борис составит вам компанию. Надеюсь, это соответствует твоим понятиям о приличиях. — В глазах баронессы на мгновение сверкнул тот же озорной огонек, что и у Стефана. — Я восхищаюсь твоим благоразумием, Маргарита. Быть может, поездка с двумя мужчинами тоже не слишком обычна, но и страна у нас сама по себе необычная, к тому же Борис тебе в отцы годится.

В воздухе повисла долгая пауза.

— И вот еще что, Маргарита. Некоторое время тому назад Стефан связался с девицей по имени Карола де Чантилли. Она была в отъезде, но теперь, насколько я понимаю, вернулась обратно. Не пара она моему сыну — с одним мужем развелась, второго недавно бросила. Постарайся удержать Стефана рядом с собой, не дай им встретиться, прошу тебя.

— Но как я это сделаю, баронесса? — изумилась Магги.

— На твоей стороне свежесть и очарование юности. Ты купишь себе красивую одежду. Все в твоих руках, милая, займи Стефана собой, пока вы в городе. Заставь его забыть о Кароле. Что не так? — спросила она, увидев вытаращенные глаза Магги.

— Трудно удержать человека и не дать встретиться с тем, кто ему нравится, — медленно проговорила Магги.

— Я велела сыну не отходить от тебя ни на шаг. Ты же наша гостья, он будет чувствовать себя обязанным. И Борис поможет.

«Прелестно! Хотят сделать из меня сторожевую собаку, призванную отпугивать от него эту Каролу, — усмехнулась про себя Магги. — Отличная перспектива! Вполне возможно, он только поэтому и ухватился за предложение свозить меня в Виндхук — отличный повод повидаться с девушкой».

— Прошу тебя, постарайся ради меня. Я очень люблю моего маленького сыночка. Мне бы не хотелось, чтобы он сделал неправильный выбор. Я полагала, что интрижке пришел конец, когда она в Европу уехала, но, видимо, ошибалась.

Спать Магги легла рано, сказалась поездка на верблюде. Все тело ныло.

— Бедная старушка! — поддел ее Стефан, увидев, как она хромает вверх по лестнице. — Хочешь, приду разотру тебя живительной мазью?

— Определенно нет, — припечатала Магги.

Горячая ванна сотворила настоящее чудо, и она уже крепко спала в своей резной кроватке, когда за дверью началась возня. Такое уже не раз случалось.

— Уходи, Жизель, — пробормотала сквозь сон Магги, но собака начала царапаться еще настойчивее и к тому же принялась подвывать. Магги вздохнула и направилась к двери.

После знойного дня ночь казалась прохладной. Со стороны пустыни дул холодный ветер, как будто дыхание далекой Атлантики долетало до замка из-за серых дюн. Жизель грациозной стрелой с пушистым хвостом рванула вперед, к своей цели — меховому коврику у постели Магги, — и довольная свернулась на нем клубочком.