В общем, именно это и ожидал увидеть Карпатов, учившийся раньше в подобных условиях. Пока он бродил по пустым школьным коридорам - было время занятий - в поисках библиотеки, ему даже вспомнилось собственное детство. Правда очень смутно и не надолго. Оно было слишком обычным, самое интересное началось после того, как он решил пойти в войска.

  Орбита планеты Камь

  Космическая станция 'Комарово'

  Станции класса 'валенок' считались чем-то вроде космических городов. Это были исполинские сооружения валенковидной формы. Сначала планировалось назвать их Г-станциями, но это могло породить множество шуток относительно их качества. Когда кто-то предложил валенок, остальные не поняли:

  - Что ещё за валенок? Почему валенок?

  - В древности обувь такая была, типа тёплого сапога из свалянной овечьей шерсти.

  - Так может нам сразу её сапогом обозвать и дело с концом?

  - По-моему, жить в сапоге ничуть не приятней чем на Г-станции. А валенок... ведь не многие в наше время знают значение этого слова. А на слух, очень даже приятное словцо.

  - А те, кто знают?

  - Посмеются. Всё-таки это наше прошлое, можно сказать культурное наследие.

  На том и порешили.

  На данный момент эксплуатировались уже три 'валенка'. Первый находился у границ с европейскими секторами и использовался Дипломатическим Корпусом. На нём, в основном, проводились различныё международные саммиты, от экономических до медицинских. Второй назывался 'Звёздная ярмарка' и там можно было купить или продать всё что угодно. Этот 'валенок' никогда не оставался в одном месте и постоянно курсировал по просторам Российского Галактического Сектора.

  'Валенок' о котором сейчас идёт речь, был занят военными. Станция 'Комарово' являлась основной военной базой этой части Сектора.

  Когда генерала Шубейко настиг экстренный вызов, он как раз обедал. Покосившись на коммуникатор, перемигивающийся тревожными красными огоньками и отчаянно попискивающий, он со вздохом опустил занесённую ложку в тарелку и взял лежащий рядом приборчик.

  - Да, слушаю, - недовольно произнёс он.

  - У нас ЧП, товарищ генерал! - Раздался взволнованный голос его секретаря и ближайшего помощника, старшего лейтенанта Шахова.

  - Какого рода?

  - Нападение на Объект!

  - Сейчас буду.

  Шубейко вылез из-за стола, бросил прощальный взгляд на нетронутую тарелку с любимым луковым супом и стремительно вышел из офицерской столовой. Подумать только, нападение на Объект! Генерал понятия не имел, о каком именно Объекте идёт речь, но это и не важно - Сверхсекретных Объектов было не так уж много, и нападение на один из них могло означать только очень крупные неприятности.

  Генерал миновал искусственный скверик и вышел к лифту.

  - Вы хотите покинуть уровень отдыха? - Спросил приятный женский голос, когда он оказался в небольшом круглом помещении.

  - Да.

  - На какой уровень вы хотели бы попасть?

  - На штабной.

  - Подтвердите ваше право допуска на штабной уровень. - Из стены выдвинулась матово-чёрная панель, к которой генерал приложил ладонь.

  - Право допуска подтверждено. Ждите.

  Не прошло и минуты, как двери лифта раскрылись, и генерал быстрым шагом направился к офису своего ведомства.

  - Что за Объект? - Сразу спросил он, поджидающего в приёмной, секретаря.

  - Объект ПР-НКС-119, товарищ генерал! - Вытянувшись в струнку, ответил Шахов.

  Шубейко поморщился.

  - Ты мне по-русски скажи, без этого дурацкого кода!

  - Станция 'Хамелеон-9', Прохор Иваныч!

  - Хамелеон, - задумчиво пробормотал генерал, - не напомнишь, что у нас там?

  Старлей раскрыл планшет, зажатый до этого подмышкой.

  - Генетические исследования, эксперименты с созданием биологического оружия и клонированием.

  - Что там произошло?

  - Неизвестные проникли на станцию через законсервированный шлюз и сразу же убрали явившегося для проверки сотрудника внутренней безопасности. Их целью был главный архив. Каким-то образом им удалось незамеченными пробраться через три охранных периметра. Они скачали из архива нужную им информацию, и ушли тем же путём. Во время отстыковки их катер был замечен и по нему открыли огонь, только вот уж очень мощные щиты на нём стояли, злоумышленники успели скрыться.

  - А почему со станции не послали в погоню истребители? Там же, как минимум штук десять должно быть!

  - Погоню послали, но к тому времени, как истребители вылетели, катер отошёл слишком далеко для визуального нахождения, а радары и оптические приборы были забиты помехами. Со станции удалось определить расположение источника помех, и истребители направились к заданным координатам. Но на месте ничего не обнаружили, видимо катер был подобран дожидавшимся его судном, которое впоследствии ушло в подпространство.

  - Вот значит, как, - Шубейко обессилено опустился на диванчик для посетителей. - Очень серьёзные ребята это были, неплохо подготовились. Но самое страшное не то, что им удалось это сделать, а то, как им удалось узнать, где находится станция. - Рассуждал вслух он. - Значит либо задействовали какие-то новые технологии для её обнаружения, что маловероятно, так как они не могли в таком случае знать, что искать конкретно, либо им слили информацию. Причём с самого верха, что не есть хорошо. Высокопоставленный иуда хуже батальона нувлоков на Красной Площади. Кстати, уже выяснили, что им удалось спереть?

  - Да, информацию по проекту КСД-М...

  - Коля!

  - Проект 'Багряная Нова'.

  - 'Багряная Нова'? - Изумился Шубейко. - Но этот проект был признан неперспективным и заморожен, если я ничего не путаю!

  - Никак нет, товарищ генерал. Это действительно 'мёртвый' проект, но кому-то он всё же понадобился, если для получения информации они привлекли такие средства и не постеснялись убить двух сотрудников станции!

  - Двух? Ты упоминал только об одном!

  - Вторым был уборщик. Он прибирался в архиве, когда они пришли.

  - Понятно, - задумчиво произнёс генерал, - что ещё интересного ты можешь мне сказать?

  - У каждого из нападавших имелся портативный генератор помех, и камеры не смогли их заснять, но по датчикам давления на полу архива, нам точно известно, что их было трое. - Шахов ещё раз заглянул в планшет. - Ещё, оба сотрудника были убиты с помощью одного и того же очень острого лезвия.

  - Так их зарезали?

  - Да. Быстро и профессионально. Вот снимки.

  Секретарь протянул генералу два тонких пластиковых листа с объёмными изображениями.

  - Действительно, удары нанесены вполне профессионально, - констатировал Шубейко, внимательно осмотрев голографии, - но в самом способе нет ничего профессионального, слишком много крови, слишком много риска, слишком много... позерства что ли! Да и первое тело они не спрятали, что вероятно говорит о некотором самомнении. Думаю, действовали новички.

  - Но им удалось незамеченными добраться до цели, взять что нужно, и скрыться!

  - Значит, это были подготовленные новички. Если бы профи хотел остаться незамеченным, его бы никто не заметил, и не было бы трупов. Обычно в таких операциях стараются избегать применения силы и не оставлять таких вот красноречивых следов.

  - А вдруг это не след, а предупреждение? - Предположил Шахов.

  - Тогда оно должно что-то значить, - пожал плечами генерал, - я лично в этом никакого смысла не вижу. Пока, во всяком случае.

  Российский Галактический Сектор

  Планета Монблан

  Степан возвращался домой, таща большой бумажный пакет набитый школьной формой. Стрельнув взглядом на витрину парфюмерного магазина, он успел заметить в отражении на стекле человека, который - как ему казалось - следует за ним с самого утра. Он не успел рассмотреть его достаточно подробно, просто знал, что некто светловолосый в джинсовой куртке постоянно крутится рядом.