Самолет «Флайер» (англ. flier — все, что летает) стал первым в мире успешно летавшим аппаратом тяжелее воздуха, оснащенным двигателем. Его сконструировали и построили братья Уилбур и Орвилл Райты из Северной Каролины. Полет этого самолета 17 декабря 1903 г. явился прорывом в вековом стремлении человека покорить воздушное пространство. Данный аппарат, взлетной массой 544 кг, представлял собой биплан с двумя толкающими винтами, вращавшимися в противоположных направлениях, с передним горизонтальным и задним вертикальным оперением. Двигатель внутреннего сгорания «Райт» мощностью 30 л.с. крепился на нижнем крыле, с правой стороны от места расположения пилота, который во время полета находился в лежачем положении. Управление самолетом осуществлялось рукояткой руля высоты, а для изменения направления движения использовался метод перекашивания крыла боковым движением бедер пилота, при этом автоматически отклонялся руль направления. Разбег самолета выполнялся по деревянному рельсу длиной 18 м.

Весь мир с восхищением следил за полетами братьев Райт. Перед человечеством открывалась заманчивая перспектива освободиться от пут земного тяготения и, расправив крылья, любоваться прекрасной землей с высоты птичьего полета. Но уже в 1905 г. братья Райт высказали мысль, которая привела в чувство многих романтиков авиации: «Несколько последних лет мы отдали всецело усовершенствованию нашего аппарата, и у нас не было времени подумать о том что мы будем делать с ним после того, как его усовершенствуем Наше намерение в настоящее время — это предложить его правительству для военных целей». В 1907 г. военное министерство США выдало заказ на этот самолет для армии США. В одном из испытательных полетов произошла катастрофа, унесшая жизнь лейтенанта армии США Т. Селфриджа. Этот человек возглавил список жертв военной авиации. Биплан «Райт» А стал первым самолетом, принятым на вооружение армии США.

В Европе скептически относились к сообщениям из Америки и упорно работали над созданием своих самолетов. 12 сентября 1906 г. аппарат датского конструктора Якоба Христиана Эллехаммера оторвался от земли и пролетел 40 м. Через два дня поднял в воздух свой самолет бразилец Альберто Сантос-Дюмон, который продержался в воздухе 8 секунд Еще через три недели совершил первый пятиметровый полет самолет румына Т. Вуйя.

Следующие годы стали годами создания во Франции, а затем в России, Австрии и других странах большого числа новых конструкций самолетов Их летно-технические данные (ЛТД) стремительно совершенствовались, а вместе с ними росли скорость, дальность и высота полета. Многочисленные соревнования и конкурсы самолетов, большие денежные призы за достижение лучших результатов, слава, всеобщее восхищение выступали в качестве огромного стимула для создателей авиационной техники и пилотов. К концу 1909 г. рекорд скорости полета, установленный Луи Блерио на моноплане собственной конструкции, достиг 77 км/ч. Рекорд дальности принадлежал биплану конструкции Анри Фармана — 234 км Самолет-моноплан инженера Леона Левавассера поднялся на высоту 475 м.

В это же время стали создаваться первые летные школы, самая известная из которых — школа братьев Анри и Мориса Фарманов близ Парижа. В 1909 г. А. Фарман организовал производство первых серийных самолетов-бипланов «Фарман IV». В конструктивном отношении это была относительно простая машина с деревянными силовыми элементами конструкции — лонжеронами, полотняной обшивкой, набором реек и тросов. По схеме — это бесфюзеляжный ферменный биплан с толкающим воздушным винтом, передним рулем высоты и ротативным [1]двигателем «Гном» (50 лс).

Самолет братьев Райт

Самолет братьев Фарман

«Блерио XI»

В 1909 г Луи Блерио на своем самолете-моноплане «Блерио XI» перелетел через Ла-Манш, чем немало огорчил чопорных англичан гордившихся своей обособленностью от остальной Европы. «Англия больше не остров…» — стенали политики, военные и журналисты. Этот перелет поставил точку в споре о роли и месте авиации в обществе — она стала фактором международной политики. Самолет Блерио, оснащенный двигателем REP мощностью 30 л.с., был одним из самых удачных перед войной.

В это же время (1910 г.) французский летчик Эдуард Ньюпор (следует отметить высочайший вклад Франции в становление авиации) создал самолет-моноплан, в котором чувствовалось влияние схемы Блерио, но в то же время это был следующий шаг в истории развития самолетостроения. Ньюпор расположил двигатель и кабину пилота внутри фюзеляжа, чем решительно улучшил аэродинамические характеристики самолета и его ЛТД.

Очень удачные конструкции самолетов появились в это время в Германии и Австрии. Над ними работали Лернер, Этрих, Урсинус, Румплер, Юнкере и др. В Великобритании создавали самолеты Шорт и де Хэвилленд В США обрел известность конструктор Кертисс, а в Италии — Капрони. Россия дала миру своих авиаконструкторов — это Слесарев, Сикорский и Анатра.

Таким образом, первое десятилетие XX века завершилось признанием самолетов как средства для полета человека, началом их серийной постройки и созданием методов подготовки пилотов.

«Фарман FM-VII»

Накануне Первой мировой войны наиболее популярными были самолеты-бипланы французских конструкторов братьев Анри и Мориса Фарманов. «Фарманы» серийно строились во Франции, Англии, России, Бельгии и других странах. Распространенным самолетом в это время являлся и моноплан Блерио, большим признанием пользовались самолеты Ньюпора.

Военная авиация создавалась в передовых странах Европы почти одновременно. Организационно она оформилась в 1910–1913 гг. Ведущие мировые державы начали приобретать самолеты и применять их в военных маневрах наряду с аэростатами, а также стали готовить кадры военных летчиков. Не прошло и восьми лет с того памятного дня, когда братья Райт совершили свой первый полет, как самолет отправился на войну.

В 1911 г. во время итало-турецкого конфликта Италия впервые использовала авиацию против войск противника в Северной Африке. В районе Триполи был размещен авиаотряд под командованием капитана Карло Пиаццо. В составе этого подразделения находилось 5 самолетов — два «Блерио XI», один «Фарман VII», один «Таубе» конструктора Этриха и один Ньюпор «Моноплан». 22 октября 1911 г. капитан Пиаццо выполнил первый в истории войн разведывательный полет на самолете «Блерио XI». 1 ноября 1911 г. пилот этого отряда Джулио Гавотти взяв на борт 4 двухкилограммовые бомбы, на самолете «Таубе» произвел бомбардировку турецких позиций. Говорят, что эта операция обошлась без человеческих жертв, но эффект был ошеломляющий. Поручик Гавотти остался в истории военной авиации как «тот, кто был первым».

Успешным оказалось использование авиации и в первой Балканской войне 1912–1913 гг., где на стороне Болгарии действовал русский авиационный отряд, сформированный из добровольцев и воевавший на самолетах «Фарман FM-VH». Руководил отрядом совладелец 1-го Российского товарищества воздухоплавания С.С. Щетинин. Русские летчики выполнили много боевых вылетов с целью проведения разведки и бомбометания. К самолету «Фарман VII» подвешивалось от 2 до 4 бомб весом 10–12 кг. Большой перелет через Турцию совершили пилоты Колчин и Евсюков с пассажирами на борту — 200 км были пройдены за 2 ч 30 мин.