Андрей вызвал на связь командира второго отделения и приказал прибыть к нему, оставив на позиции двоих бойцов.

Вскоре оба бэтээра, с неполными экипажами, на большой скорости уже мчались по дороге. Издали Андрей видел, как над кишлаком кружит вертолет «Ми-8» и ведет стрельбу.

Они подъехали к кишлаку, располагающемуся в лощине, у подножия горы. До них отчетливо доносились автоматные очереди. Дорога резко пошла вниз.

Андрей приказал водителю остановиться на краю спуска, чтобы сориентироваться в обстановке. От горы кишлак отделяли овраги, перед которыми протекал широкий арык, орошающий небольшие поля, тянущиеся по его краю. На значительном удалении, ближе к горе, у одного из оврагов на боку лежал вертолет с обломанными лопастями винта. Хвост вертолета валялся рядом, вероятно, отломившись при ударе о землю.

Со стороны кишлака к вертолету пытались прорваться духи. Экипаж вертолета отстреливался, что было понятно по трассирующим пулям очередей в сторону наступающих духов. Но было ясно, что духи скоро овладеют своей целью, имея численное превосходство, к тому же другая цепочка духов уже двигалась к вертолету и со стороны горы.

Второй вертолет, находившийся в воздухе, сделав боевой разворот, выпустил ракеты, пытаясь помочь товарищам. Но духи снова наступали, поднимаясь с земли, когда вертолет уходил на новый разворот для атаки.

Больше чем полминуты на размышления у Андрея не было. Единственной возможностью достичь вертолета было проскочить по окраине кишлака и, выехав на поля, добраться хотя бы до арыка, откуда до вертолета оставалось не более сотни метров. Он вышел в эфир:

— Птица-два, я Птица-один! — И, нарушая правила общения в эфире, открытым текстом дал указания командиру второго отделения: — Булавин, проскочишь вдоль крайних домов по полю. В кишлак не лезь. Отрежь духов от кишлака и пехоту в цепь, водителя за пулемет, пусть прикрывает. Я по оврагам. Давай!

Он понимал, что в том бэтээре всего семеро вместе с водителем, поскольку по двое бойцов из каждого отделения он оставил на охране позиций. В его экипаже было восемь, включая его и водителя.

БТР второго отделения выехал вперед и, быстро набирая скорость, понесся к кишлаку.

— Орешин, — Андрей повернулся к водителю. — Давай левее вдоль обрыва, к изгибу! Там тормознешь. Мамаджонов и Горчак, приготовиться к высадке. Джин! Займешь позицию и веди огонь по духам, которые со стороны гор топают. Горчак, прикрываешь Джина!

Метров через двести БТР резко затормозил. Мамаджонов и Горчак быстро выпрыгнули из десантного люка. Впереди справа начинался длинный крутой спуск в овраг. Чтобы помешать духам подойти к вертолету со стороны горы, необходимо было преодолеть овраг. На бэтээре этого сделать было невозможно, только пешком.

— Орешин, давай к спуску, насколько сможешь! Артист! Будешь прикрывать, пока мы не выберемся на противоположный край оврага, потом жмите на помощь Булавину, если сможете, проскочите левее него через арык, поближе к вертолету. Не получится, действуйте по обстановке!

Орешин подогнал БТР к самому склону и остановился. Андрей и еще три бойца быстро выпрыгнули, укрываясь за бэтээром, и побежали по склону вниз. Со стороны кишлака он уже слышал стрельбу пулеметов бэтээра Булавина.

В это время над ними прошел вертолет, заходящий для атаки. Артист стрелял по духам, прорывающимся с горы. Андрей не знал, сколько духов наступали со стороны кишлака и сколько с горы, но понимал, что в настоящем случае ему стоит рассчитывать только на внезапность и удачу. Других расчетов в создавшейся ситуации у него не было. С этим он и еще трое бойцов изо всех сил карабкались по склону оврага.

Выбравшись наконец наверх, они ползком подобрались к противоположному краю оврага и увидели вертолет, лежавший ниже, у склона. Слева, с горы, стреляя на ходу, к нему спускались духи, числом около десятка. Они находились примерно на одной высоте с группой Андрея. До вертолета Андрею с бойцами было не добраться, поэтому единственным возможным вариантом было отсечь духов огнем, втянув их в перестрелку, с надеждой на то, что их БТР, который уже подъезжал к кишлаку, все же сможет помочь бойцам Булавина дойти до вертолета первыми с другой стороны.

Они рассредоточились и, укрываясь за камнями, открыли огонь.

Духи же, видевшие едущий в сторону кишлака БТР, не ожидавшие сюрприза в виде десанта, залегли и открыли ответную стрельбу.

В это время Булавин с бойцами, под прикрытием бэтээра, потеснили духов и в узком месте перешли через арык. Духи, оказавшись между огнем экипажа подбитого вертолета и бойцами Булавина, отступали в сторону, стремясь вырваться из окружения. Все в принципе складывалось нормально. БТР с Орешиным и Артистом, перескочив через арык, уже приближался к вертолету. Но в это время на окраине кишлака раздался громкий хлопок, и в заднюю часть их бэтээра ударила яркая светящаяся точка, вызвав взрыв в двигательном отсеке и огромный столб пламени взорвавшихся баков. БТР, объятый пламенем, остановился, его пулеметы умолкли, а от кишлака в тыл Булавину направилась новая цепочка духов. Положение сразу изменилось и стало почти критическим.

Андрей внутренне предполагал такой вариант развития событий, но, изначально не имея возможности действовать иначе, чем сейчас, старался не допускать в мыслях фатального исхода, который мог стать реальностью в любое время. Ничего другого, кроме как прорываться к вертолету по полям, фактически залезая в мешок, выхода из которого могло попросту не быть, ситуация не давала. На скорое прибытие помощи он не рассчитывал, зная об удаленности кишлака.

БТР Булавина вынужден был перевести огонь по наступающим с тыла духам.

Круживший над полями вертолет из-за невозможности разобраться в этом слоеном пироге между наступающими и обороняющимися, прекратил огонь, опасаясь попасть в своих.

Тем временем духи, сдерживаемые огнем группы Андрея, разделились. Часть из них продвигалась вниз к вертолету, другая, ведя перестрелку с группой Андрея, пыталась, прячась за камни, вернуться вверх и занять более выгодное положение для стрельбы. Тогда Андрей с бойцами окажутся у них как на ладони и долго не продержатся. Они не успевали вести огонь по обеим группам. Половина духов уже спустилась вниз, выйдя из поля зрения. Оставшиеся наверху не давали возможности группе Андрея продвинуться ближе к склону. Им оставалось, в свою очередь, препятствовать оставшимся духам подниматься выше. Перестрелка приняла вялотекущий характер, стороны экономили патроны.

К этому времени бойцы Булавина все же смогли добраться до вертолета и заняли круговую оборону, что само по себе было уже неплохо.

Один из духов, под залп прикрытия, заставивший Андрея с бойцами на время прильнуть к земле, рванулся вверх по склону горы, но, не успев сделать и трех шагов, упал, выронив автомат. За ним быстро вскочил другой и, пробежав чуть дальше, тоже упал и, громко крича, начал отползать к ближайшему камню, но дернулся и застыл на месте. Один из бойцов крикнул:

— Джин пристрелялся!

Обменявшись очередями, стороны затаились, держа под прицелом позиции друг друга. Духи поняли, что работает снайпер, и почти не высовывались из-за камней, стреляя вслепую.

Водитель бэтээра Булавина, пересев из-за пулеметов за руль, тоже перескочил арык и подъехал к их подбитому, окутанному черным дымом бэтээру. Он остановился сбоку у его носа. Андрей вдруг увидел, как в дыму с земли приподнялись две фигуры и забрались в десантный люк. БТР резко рванул с места, подъехал к вертолету и, став метрах в двадцати, снова принялся вести огонь.

— Гляньте, живые! — крикнул боец. — Теперь бы нам удержаться!

— Удержимся! — крикнул в ответ Андрей и не узнал своего голоса. В его крике была безотчетная радость человека, с души которого свалился тяжкий грех. Он прикусил нижнюю губу, начавшую дергаться помимо его воли.

Духи, оставив попытки взять вертолет, отходили назад к горе, снова соединившись со своими.

Теперь оставалось ждать, когда они все ринутся наверх и огонь Мамаджонова их уже не остановит.