Убийственная жара. Я вынул из рукава рубашки белый кружевной платок и протёр лицо. Перед глазами плыл туман. Конь тяжело дышал и хрипел, а ведь всего час прошёл с тех пор, как я выехал из поместья. Я и так знал, что мне скажут крестьяне, но утренний объезд земель - моя обязанность как Лорда.   - Давай, малыш, ещё немного и тебя напоят, - уговаривал я лошадь. Да уж, это не мои адские скакуны. Иногда я жалею, что от них отказался. Они более выносливы. К жаре вообще не чувствительны. А эти, человеческие, пусть и имеют иммунитет к любой магии, но слабы физически.   Конь внял моей просьбе и медленной рысью двинулся вперёд. Я был уже на подъезде к главному городу своих земель - Сирвилю. И уже отсюда было слышно - город не спит. Шум и гам, привычная суета. Я опять протёр лицо платком. Бедные крестьяне. Я представить боюсь, каково это - весь день трудиться в поле в такую жару.   Наконец я вывел коня на прямую тропинку. Стражники у ворот, завидев меня, вытянулись как струны на арфе. Бедняги. И ведь нельзя даже позволить им снять доспехи. А вдруг нападение? Одна стрела и всё, капут. Их лица были покрасневшими, а глаза застилал пот. Я сжал зубы. Да, сложно быть демоном и не иметь возможности управлять стихиями воды и воздуха.   - Доброе утро, господин! - хоровое приветствие.   - Доброе утро. Всё спокойно?   - Да, господин.   - Долго стоите?   - Три часа, господин.   - Разрешаю сменять караул каждые три часа.   Стражники переглянулись, а затем обратили на меня полные искренней благодарности глаза.   - Благодарим, господин!   Я кивнул. Стражники, вдохновленные перспективой скорого отдыха, открывали ворота с молниеносной скоростью. Ну вот, благо, добрались. И конь жив, и я не успел окончательно испариться под этой чёртовой мантией Лорда. В который раз я протёр лицо. Но не успел я даже спрятать платок обратно в рукав, как ко мне подбежал староста города. Полный старик с густыми белоснежными усами.   - Мой лорд, - он почтительно поклонился.   - Доброе утро, Берг. Что-то случилось?   Я спешился и поспешил похлопать закашлявшегося от чего-то демона по спине.   - Ох, простите, - извинился тот, когда смог восстановить дыхание. - Просто кругом пыль. Дождя не было уже две недели, мой Лорд. Если мы подождём ещё дней пять, урожай погибнет!   Я тяжело вздохнул, потирая виски.   - Ты же знаешь, Берг, я не могу вызвать дождь. Никто из нас не может.   - Но могут люди!   Я поднял глаза на старосту.   - Что ты хочешь этим сказать?   - Мы ведь можем обратиться в Таркрим за стихийником воды!   Я задумчиво свёл брови на переносице.   - Не уверен, что они помогут нам, Берг.   - Как? - демон округлил глаза. - Вы же Келиот! Разве не вы в прошлом году оказывали людям финансовую поддержку, когда их города стали грабить орки? И разве не вы направили туда своё войско и выкурили мерзких диких тварей с человеческих земель? Они не посмеют вам отказать!   Я устало зажмурился и встряхнул волосами.   - Так-то оно так, только люди, мой дорогой друг, не благодарные существа. Не думаю, что они помнят об этом. Когда я приду в Таркрим, чтобы попросить о помощи, всё, что они обо мне вспомнят, так это то, что я пятнадцать лет назад убил собственного отца. Что я чудовище, наивысший демон и так далее по списку.   При упоминании своего нового звания: "наивысший демон" , меня чуть не передёрнуло. Неизвестно откуда появившиеся четыре года назад рога теперь были длинной с ладонь. Это так непривычно и раздражающе! Берг, внимательно наблюдавший за моим лицом, беззлобно усмехнулся.   - Ещё не привыкли, мой Лорд?   Я усмехнулся и покачал головой. Староста города по-отечески похлопал меня по плечу.   - Зато теперь вы с уверенностью можете заявить свои права на должность Властелина, мой господин. Ведь уже многие знают, что Люцифер был вашим дедом.   - О нет, мой друг, мне это не нужно. Пусть правит тот, кто хочет править. Да и не думаю я, что демонам нужен Властелин. Им хватает и нового Барона. И, судя по счастливым отзывам, он хорошо справляется со своей работой.   - Эх, что верно, то верно, - подтвердил Берг, накручивая ус на указательный палец. - И всё-таки, вы бы были не худшим, мой господин.   Я улыбнулся. Я был многим обязан старосте города. Он помог мне вернуть своё имя. Помог завоевать несомненное уважение горожан. Без него всё было бы сложнее. И всё-таки, мы отошли от темы.   - Я отправлюсь в Таркрим сегодня ближе к вечеру, когда жара спадёт. Обещаю, что сделаю всё, что от меня зависит.   - Я так и думал, мой лорд.   Демон взял за поводья моего коня и повёл к конюшне.   - Этот устал. Пусть пересидит жару в моей конюшне, а вечером я отправлю его обратно.   - Да, спасибо.   - И вот, Черныша возьмите. Внучка с мужем специально его для вас отловили ещё с неделю назад. Да вот приручали. Норовистый!   - Спасибо.   Староста вывел чёрного как ночь коня. Он недовольно всхрапывал и бил копытом, недоверчиво косясь на меня. Я усмехнулся. Кого это он мне напоминает? Ах да! Себя самого. С десяток лет назад. Не церемонясь, я оседлал его.         - Господин!   Стоило мне открыть дверь в собственное поместье, как я услышал радостный возглас на кухне. И уже через минуту в прихожей была вся моя прислуга. Всего четыре человека. Да-да, четыре. Я никогда не считал нужным держать у себя в поместье сотни человек. Первым прибежал и низко поклонился весь перемазанный в каком-то креме поварёнок. Не смотря на совсем юный возраст и неуклюжесть, готовил светловолосый мальчуган очень вкусно. Прямо за ним прибежали горничный и конюх, которые тоже паслись в кухне. Видимо, проводили дегустацию. Я улыбнулся. Последним со второго этажа неспешно спустился дворецкий. Он строго глянул на детей и поклонился мне.   - С возвращением, господин.   С нескрываемым удовольствием я скинул с себя плащ и подал дворецкому.   - Всё в порядке, Домитий?   -Конечно, мой Лорд.   Дворецкий, пожилой седовласый демон, с поклоном принял у меня мантию. Я перевёл взгляд на детей.   - Гельвин, - обратился я к конюху, - в конюшне найдёшь новую лошадь. Накорми его, пожалуйста и напои. К вечеру вычеши его.   - Вы опять уедите? - поварёнок с красивым именем Офелиус, или, как я часто сокращаю, Фил, состроил щенячьи глазки. Обычно на ужин он привык баловать меня всякими вкусностями.   - Я тоже не в восторге, но придётся.   Я проводил взглядом пятнадцатилетнего конюха, которому повторять дважды не приходилось.   - Неприлично задавать Лорду такие вопросы, Офелиус, - шикнул на поварёнка Домитий.   Мальчик сжался в комочек, поглядывая на меня виноватыми голубыми глазками.   - Всё в порядке, - успокоил его я. - Скажи, обед готов?   - С минуты на минуту, мой Лорд!   - Отлично, - я огляделся. - В поместье как всегда чистота и порядок. Домитий, Луи, вы прекрасно справляетесь с работой.   Я потянулся, как кот и побежал вверх по лестнице.   - Не терпится принять ванну! Домитий, через двадцать минут принеси обед в мой кабинет! Луи, за мной.   - Да, мой господин.      Вода в огромной ванне была не просто горячей. Она обжигала. И пусть я понимал, что, когда я вылезу из неё, переносить жару будет в два раза легче, я всё равно выглядел несчастным. Мои волосы стелились по воде как чёрный туман. В последнее время у меня то и дело возникает желание их обрезать. От жары они тяжелеют, быстро пачкаются. Но жалко. В конце концов, они доходят до пят. Правда есть один выход: обычно я заплетаю их в косу. Так удобно, даже если приходится помахать мечом.   Луи мягко гладил мочалкой мою спину. Привычка принимать ванну не самостоятельно появилась у меня окало трёх лет назад, когда мне в душе стало плохо, и я потерял сознание. После этого меня моет Луи. Это оказалось довольно приятно. Можно расслабиться и получать удовольствие.   - Господин, вам не стоит ехать сегодня, - вдруг уверенно заявил парень.   Я поднял на него чуть затуманенные от жары глаза. Луи продолжал омывать моё тело. Его лицо, облепленное намокшими светлыми прядями, не имело никакого эмоционального окраса. Только тёплые бежевые глаза были неспокойны.   - Почему?   - Вы сами знаете, мой Лорд. Дышать и так нечем, а к вечеру поднимется ветер и пыль...   - Не беспокойся, дружок, - я по-отечески похлопал мальчика по ладони. - Ты же сам знаешь, хуже не станет.   - Вы же не хотите оставить семейство Келиотов без наследника! Господин Найт, кто знает, что случиться может... И люди эти... Я им не доверяю!   - Эй-эй! Тише, успокойся, - мальчик смотрел на меня полными слёз глазами. Я ласково улыбнулся и погладил его по щеке. - Ещё рано переживать. И если ты думаешь, что я оставлю вас без присмотра...   - Да не о себе я волнуюсь! Мы все волнуемся, господин! Троим из нас вы буквально заменили семьи... Вы заботились о нас, вырастили... Я не хочу, чтобы вы...   - Всё будет хорошо.   Луи тихо плакал у меня на плече. Я успокаивающе поглаживал светлые вихры. Смириться со своей болезнью было сложно, но получилось. Я даже не думал, что мальчики так переживают. Их родители погибли из-за пожара. Когда я нашёл их и забрал к себе, младшему, Офелиусу, было всего рапа месяцев. Луи, тогда четырёхлетний был самым худеньким и выглядел очень нездорово. Гельвин вообще молчал до шести лет. Я тогда был очень зол: дети страдали и погибали от голода, но никто даже не почесался, чтобы им помочь. Я принял их в свой дом, вырастил как собственных детей. И люблю их как родных. Но отучить от привычки называть меня господином так и не смог. А потом я встретил Домития. Очень старый и мудрый демон. На его лице уже появляются морщины. Это только наивысшие демоны не стареют после достижения определённого возраста, а простые - вполне. Он помог вести хозяйство. Потом помогал обучать детей грамоте и кое-каким делам по дому. Короче говоря, помог каждому найти своё место в доме. И мы были хорошей семьёй. Такой хорошей, что я просто не мог привести сюда кого-либо ещё. Ни женщину, ни мужчину. О своих детях я не задумывался пока была возможность. Тогда не было смысла. А сейчас... А сейчас уже поздно.   - Господин...   Я поднял на паренька грустные глаза. Как бы мне хотелось, что бы хоть раз... хоть раз они назвали меня папой.      - Господин Келиот, мы не можем отправить стихийника воды на ваши земли без разрешения Властелина! - в который раз повторил мне губернатор Таркрима.   От дикого раздражения я оскалил зубы.   - Я ехал три часа! Ночь на дворе и вы хотите, чтобы я вернулся ни с чем?! Вот уж дудки!   - Ну что я могу сделать? - губернатор, молодой черноволосый мужчина, выглядел растерянным и немного напуганным.   - Вы видимо хотите, чтобы Я вам показал, что Я могу сделать... - зашипел я. - У меня крестьяне сутками в поле пропадают в жару! Работают, не жалея себя! И если не пойдёт дожди, вся их работа псу под хвост! Их семьям объясните то, что у вас не было разрешения Властелина!   - Лорд Келиот, я вас понимаю, но и у меня есть семья. И как любой отец и муж, я буду их защищать. Мой грудной сын тоже не поймёт благих намерений своего папы, которого за такие дела в тюрьму закатают!   Мужчина был так расстроен и раздражён, что страх исчез с его лица. Но он постарался успокоиться.   - Вы можете переночевать здесь. Мы с женой с радостью предоставим вам кровать. А завтра отправляйтесь к Властелину.   Я запустил руку в волосы. Голова немного кружилась, а в груди неприятно жгло. Ну уж нет. Если я усну сейчас, то завтра вряд ли буду в состоянии подняться с постели.   - Я поеду сегодня. Спасибо, губернатор.   Я коротко поклонился и пошёл к Чернышу.   - Не злитесь, Лорд Келиот! Если бы это было только в моей власти, я бы не пожалел для вас и cотни магов! Я помню, как вы нам помогли.   Я тяжело вздохнул, разворачиваясь.   - Я понимаю, губернатор. Каждый из нас исполняет свой долг. Вы смелый человек. Ждите утром с разрешением от Властелина.   - Буду ждать.      Подъезжая к воротам замка Властелина, я уже едва держался в седле. Спать хотелось безумно. Горло щипало, а глаза слезились от дорожной пыли.   - Вы кто? - стражники недоверчиво косились на меня, как на привидение.   Я спешился.   - Я Лорд Найт Лавер Келиот,- привычным жестом сдвигаю волосы с уха, демонстрируя герб семейства.   - Властелин сегодня не ожидает посетителей, - нерешительно заявил стражник помоложе.   - Ну, я сам не ожидал, что придётся его навестить, - честно заявил я, даже не пытаясь язвить.   - Но уже поздняя ночь...   - Поправочка. Раннее утро.   - Властелин отдыхает...   - Так, я не понял, меня пропустят или нет?! - я оскалил острые клыки и сверкнул алыми глазами. - Не буду я его есть. У меня к вашему Властелину очень важное дело.   - Что вы, Лорд Келиот, конечно пропустим. Просто мы немного растеряны...   Я тяжело вздохнул, потирая виски.   - Ведите уже.      Замок Властелина оказался не больше моего поместья. Зато слуги хлопотали тут на каждом углу. Меня проводили в небольшой кабинет и сразу же подали чашку хорошего чая. Я поблагодарил, принимая ароматный напиток и опускаясь в удобное кресло. Но стоило мне только сделать один глоток, как по лёгким как будто резануло лезвием кинжала. От неожиданной боли я выронил кружку, и фарфор с тихим стуком разбился, выливая своё алое содержимое на ковёр. Лёгкие сдавливало, и я зашёлся в приступе сильного кашля, прижимая ладони, облачённые в чёрные атласные перчатки, ко рту. И даже на чёрном атласе бурые пятна крови можно было заметить невооружённым глазом. Я всеми силами пытался просто задержать дыхание, чтобы в который раз не раздражать горящие огнём лёгкие. И это наконец получилось. Приступ прекратился. Тяжело дыша, я откинул голову на спинку кресла, стирая платком мутную вязкую кровь с лица. Никогда не думал, что демон может быть поражён человеческой болезнью. Я стянул грязные перчатки и накрыл лицо руками, переводя дыхание. Скрип двери был услышан, но посмотреть на вошедшего я пока не мог. Просто было тяжело открывать глаза. Но голос, смутно знакомый, вернул немного трезвости в мою голову.   - Дорогой гость, я надеюсь вы объясните мне причину вашего столь раннего визита? Стражники что-то мямлят, как напуганные дети. Ау? Вы в порядке?   Медленно я убираю руки с лица, не сводя с Властелина пристального взгляда. Тот замер, как вкопанный.   - Ты?