– Да вы просто сумасшедший!

– Я, – отозвался темный эльф, – действую в интересах всех китобоев побережья, которым вскоре нечего будет жрать. Все, что можно было сделать с поверхности, – я сделал. Настала пора новых средств.

Он сделал паузу, поглядев на маленького изобретателя, в отчаянии бросившего рычаги.

– И хочу напомнить: все мы сейчас в одной лодке. А для кого-то – в одной тарелке. Так что гребите, уважаемый к'Либбин, не отвлекайтесь на пустяки. А вы, леди, сосредоточьтесь на управлении. И не смотрите по сторонам, а внимательно слушайте, что я вам буду говорить!

Ивона закусила губу, понимая справедливость если не действий, то слов капитана. Тело морского змея вновь промелькнуло за окошком. Пару минут ничего не происходило, кроме поступательного движения судна сквозь толщу воды.

– Ага! – заорал вдруг капитан (так, что девушка невольно подпрыгнула). – Есть! Вперед и чуть левее! Чуть, я сказал! Вот так, отлично! Отлично… А, пропасть!!!

Насколько успела заметить Ивона, гибкое тело змея изогнулось в последний момент, пропуская подводное судно, а затем ящер задел обшивку задним ластом. Девушке показалось, что их всех сбросило с водопада на камни: звук удара в замкнутом объеме вышел чудовищный, судно крутанулось вокруг своей оси, так что все незакрепленные предметы полетели в разные стороны, ударяясь о стенки. Вахавиор глухо и смачно ругался, стараясь удержаться на своем месте. В следующий момент новый удар донесся спереди, и судно замерло в неподвижности.

– Похоже, гарпун воткнулся в щель между камнями, – сказала Ивона. пытаясь сесть.

– Не похоже, а точно, – ответил Вахавиор. – И надо срочно сдавать назад, а то…

– Задний ход не предусмотрен, – мрачно сообщил Нард, – я не успел его придумать.

– Тогда держитесь покрепче, – каким-то не по-хорошему спокойным тоном сказал капитан.

Что-то ударило спереди с такой силой, что затрещала обшивка. В окошках на мгновение все заволокло непроницаемой пеленой пузырьков и каких-то ошметков, а затем судно отшвырнуло назад так, что не удержался даже Вахавиор. Однако это внезапное движение назад было столь же внезапно остановлено.

– Капитан, – почему-то шепотом сказала Ивона, – может, вы встанете с моей ноги?

Вахавиор подвинулся. Вокруг было темно: единственный источник освещения – гномий флакон-светильничек – разбился. Ивона с трудом перешла в сидячее положение и зажгла небольшой пульсар, одновременно прислушиваясь к своим ощущениям.

– Мы движемся, – констатировала она. – Но как-то странно.

– Боком, – бесстрастно отозвался темный эльф. – И я даже догадываюсь, что нами движет.

Дрожь прошла по корпусу судна, а затем обшивка затрещала.

– О боги! – горестно вздохнул гном. Ивона явственно ощутила, что судно кто-то тряс. Несчастный световой пульсар метался из стороны в сторону, ударяясь о стенки и различные предметы внутри судна, грозя погаснуть. Девушка уперлась руками и ногами, но это помогало слабо.

– Он же схватил нас зубами! – взвыл гном, прислушиваясь к стонам сжимаемого корпуса.

– Эй, леди, – рявкнул Вахавиор, – ты же маг! Сделай что-нибудь!

– Что? – спросила Ивона, задыхаясь (не столько от усилий, сколько от того, что пригодный для дыхания воздух заканчивался). – Я пытаюсь укрепить корпус изнутри, но лишь с помощью магии Воздуха, и, если чудовище сдавит нас всерьез, я не удержу ее!

– Ну так воспользуйся своей магией! Ты же Охотница – воздействуй на сознание этой твари!

– Для этого надо пребывать в состоянии расслабленности и умиротворения!

– Тьфу на вас, магов! Никакого прока от вашей братии…

Пульсар погас.

Распялившись, как морская звезда в консервной банке, Ивона попробовала ощутить необходимое умиротворение. На долю секунды мир раскрылся перед ее взором беспредельным объемом океана, зеленовато-синей безбрежностью, в которой можно двигаться и есть, но нельзя дышать. А где-то наверху, за переливающейся пеленой, был другой мир, столь же безбрежный, но абсолютно недоступный. И он, наверное, был бы совершенно бесполезным, но почему-то только в нем и можно было дышать.

В окошки судна брызнул дневной свет, сразу же сменившийся игрой зыбких бликов.

– Все наружу! – скомандовал Вахавиор. – Как этот проклятый люк открывается?!

– Я не оставлю судно! – заявил Нард. – Я работал над ним годами, я потратил пять лет, чтобы скопить на него деньги…

– Построишь новое, коли жив останешься! – отрезал капитан.

Ящер, похоже, судно отпустил, и оно, слегка накренившись набок, качалось на поверхности моря. Вахавиор стремительно выбрался наружу и протянул Ивоне руку.

– Быстрее, Нард, – торопила девушка изобретателя.

– Я сейчас, сейчас, – невнятно бубнил гном из темноты.

Ивона выбралась наружу и с наслаждением, полной грудью, вдохнула свежего воздуха. Который моментально встал колом в ее легких: она увидела, как из воды – совсем рядом и обманчиво медленно – поднимаются острозубые челюсти. Полсажени, сажень, две сажени… Небольшой (по сравнению с головой) желтый глаз на мгновение остановился на застывшей от ужаса девушке.

Ящер поднялся из воды сажени на четыре, а затем столь же обманчиво медленно ухнул обратно в пучину, взметнув каскад брызг.

Перед тем, как Ивону смыла волна, поднятая ящером, она успела увидеть «Морского кота», который, снявшись с якоря, неспешно шел по направлению к «Потаенной ладье».

Позади раздался шумный всплеск: какое-то тело, совершив полет по широкой дуге, упало в море. Ивона в несколько гребков добралась до этого тела. Вахавиор был близок к потере сознания. Ругнувшись про себя, девушка обхватила капитана рукой так, чтобы держать его голову над водой. Плыть с подобным грузом она уже не могла, поэтому просто дожидалась, когда подойдет «Морской кот».

Я, признаться, и не знал, что эльфы умеют так ругаться, поэтому, когда поток дивной речи из уст Виллеадена иссяк, даже слегка поаплодировал.

Двое матросов выволокли своего капитана из воды и уложили его на палубе. Стериан присел на корточки рядом с Вахавиором, оттянул ему веко, заглянул в зрачок, затем проверил пульс.

– В отключке, – подвел он итог изысканий, – но жить будет.

Ивона взобралась на палубу сама.

– Эта мокрая одежда делает тебя еще более эротичной, – сообщил я ей.

– Ха-ха-ха, – мрачно отозвалась девушка, – очень смешно! Мог бы для приличия сказать, что переживал за меня.

– А тебе это обязательно надо услышать? Ив, – сказал я посерьезнев, – я на самом деле переживал. Но… успел несколько успокоиться, пока ты плескалась в море в обнимку с капитаном. Я достаточно хорошо тебя знаю, чтобы….

– Э, – неожиданно прервала меня Ивона, – а где Нард?!

Мы оба повернулись в ту сторону, где на поверхности моря покачивалось подводное судно. Прямо на наших глазах оно, завалившись на нос, исчезло в глубине. Мгновение спустя там же возникла громадная серо-зеленоватая спина, выгнулась горбом и скрылась в пучине. Напоминающий весло хвост взметнулся вверх и с грохотом обрушился на воду. И через несколько секунд лишь пятно таявшей пены указывало на то место, где скрылось и изобретение века, и гигантский ящер.

– Не доставайся же ты никому, – философски изрек Стериан.

– Вот… – выдавила Ивона, прижимаясь ко мне плечом.

– Может, он в другую сторону поплыл? – предположил я. – Тут до берега рукой подать: даже гном доплывет.

– Ты в это веришь? – спросила девушка.

– Если честно – не очень, но должен же я тебя как-то утешить…

«Морской кот» заложил круг, но ни морского змея, ни судна к'Либбина, ни самого изобретателя мы так больше и не увидели.

– Это вы виноваты, – заявила Ивона полчаса спустя, когда уже стали отчетливо видны портовые сооружения Наутиса. – Он был очень огорчен всеми этими «идеями» использования его изобретений. Мне даже показалось, что он решил больше не изобретать.

– И ради этого дал себя съесть морскому чудовищу? – возразил я. – В любом случае, я только передал ему письмо, содержание которого сам не знаю, кроме самого общего смысла.