– Я так и не представился, – сказал он, оборачиваясь, – но, признаться, не вижу в этом нужды. Скоро для вас я стану просто Хозяином. Не считаю себя хорошим магом, – нет, на это не претендую. Но вот алхимик я неплохой. Всего один глоток этого чудесного напитка, подкрепленный маленьким заклинаньицем – каюсь, каждый раз читаю его по бумажке! – и вы навсегда останетесь моими верными слугами. Напиток начнет действовать в полную силу одновременно со «слизью» оборотней.

Окруженные тремя оборотнями, из которых двое плотоядно скалились, а третий задумчиво поигрывал ножом, девушки особенно не дергались.

– Они чего, нас кусать будут? – спросила Лисса, косясь на уродливых «волков».

– Нет-нет, – старик поморщился, – я не люблю этих кровавых сцен, да и вервольфы могут не сдержаться: голодные все-таки. У меня все культурно и аккуратно – тоненький порез ножиком, предварительно опушенным в суспензию со «слизью». Ивона, отдавая должное вашей любознательности (да и ваша спутница, похоже, не уступает вам по этой части), я могу поделиться с вами… Пока вы еще в состоянии оценить… – Он улыбался и натягивал перчатки из тонкой, прекрасно выделанной кожи. – Я немного воздействовал на «слизь» оборотней и изменил ее свойства. Теперь развитие болезни протекает медленнее – примерно лет пять, а то и больше, и нету этой глупой связи с луной.

– Это потрясающе! – почти искренне воскликнула Лисса.

– Я знал, что вы оцените, – старый алхимик на мгновение скромно потупился. – Но, пожалуй, хватит разговоров…

Его фразу перекрыл какой-то шум, донесшийся через приоткрытую дверь. Старик досадливо поморщился.

– Анджей, посмотри, что там стряслось! – приказал он.

Оборотень-человек направился к двери, но едва он достиг проема, как какое-то крупное животное ворвалось внутрь, издавая утробное рычание. Незадачливый Анджей был мгновенно сбит с ног и стоптан копытами, а плотоядный конь остановился посреди помещения, храпя и пытаясь сориентироваться, где враги. В освещенном пространстве была видна его странная буровато-мышастая масть, темный окрас гривки и хвоста и рисунок из черных и светлых полос на ногах.

Алхимик испуганно отступил назад, а оборотни, ощетинившись, повернулись к «коню». Ивона тут же воспользовалась случаем и швырнула пульсар в ближайшего вервольфа. Тот взвыл дурным голосом, отлетев на сажень и с силой ударившись о шкаф. «Конь», определившись в выборе, метнулся ко второму оборотню, сбил его с ног и тут же, с противным хрустом, погрузил клыки в его шею. А вслед затем в дверь ворвался совершенно голый, но зато вооруженный мечом Сивер. Он в прыжке ткнул клинком начавшего было подниматься Анджея, и тот, хрипя, растянулся на полу.

– Быстро наверх! – скомандовала Ивона. – И чем выше – тем лучше!

Обе девушки с завидным проворством забрались на ближайший шкаф (тот угрожающе закачался), а затем перелезли на массивную балку под потолком.

Как из-под земли выскочили, на ходу заканчивая трансформацию, еще два оборотня. Клыкастый «конь», выплюнув труп их сородича, немедленно обернулся.

– Леший, сколько же их тут! – воскликнула Ивона. Аккуратно слепив новый пульсар, она добила им обожженного, воющего от боли вервольфа.

Сивер к этому времени успел оседлать вторую балку и теперь с безопасного места следил за поединком «конь – оборотни». Самое удивительное, что старый алхимик, бросив свои реторты, поспешно карабкался на тот же «наблюдательный пункт». Шкаф, посредством которого он это делал, в последний момент не выдержал и рухнул, рассыпая гримуары, а старик повис на руках, старательно пытаясь закинуть ногу на балку. Внизу, топча бесценные книги и расшвыривая колбы, метались три – впрочем, нет, уже две – рычащие тени: один из оборотней скулил, отброшенный в угол. Ивона швырнула в него пульсаром, но промахнулась, оставив на стене и на полу большое обугленное пятно.

Сидеть нагишом на пыльной и плохо оструганной балке было неудобно и неприятно. Но меня сейчас заботило не это. Я подался вперед, выставив перед собой меч, на треть испачканный темной кровью. Старый алхимик, успевший-таки забраться на балку с другого конца, отшатнулся.

– Ну что, Везилий, встретились? Все никак не успокоишься? – спросил я угрожающе.

– Сивер! Ты же не зарубишь меня?! – старик держался с вызовом, но я чувствовал его страх.

– Могу сейчас царапнуть вот этим клинком, – процедил я. – А потом уже зарубить на законных основаниях – как оборотня! Но ты прав, я этого пока не сделаю. Поскольку и в Магическом Совете, и в Королевской Ассоциации Алхимиков Берроны я знаю людей, давно желающих с тобой побеседовать. Пристрастно.

Я продвинулся вперед еще на локоть, стараясь не обращать внимания на занозы. Старик сник и тихо заскулил.

Внизу тем временем последний уцелевший оборотень решил для себя, что скромность – лучшая доблесть, и, последний раз рыкнув на «коня», метнулся к двери. В тот же миг за дверным проемом мелькнула конеподобная тень… Снаружи донесся визг вервольфа и уже знакомый противный хруст разрываемой плоти….

Я слегка качнул кончиком меча.

– Сколько у тебя еще этих ублюдков?

– Еще один должен быть… – Везилий обвел безнадежным взглядом погром внизу и искалеченные трупы вервольфов. Плотоядная лошадь подняла к нему окровавленную морду и хрипло то ли заржала, то ли зарычала.

– Тогда все в порядке, – я уселся поудобнее. – Его уже давно подружка этого вот коняки в землю втоптала. Экая ж ты мразь, Везилий! Армию из вервольфов сделать собрался…

– Да, собрался! – с вызовом сказал старик. – И мог бы предложить ее потом любому монарху с достаточными амбициями. Это очень удобно – армия, которая при любом столкновении будет скорее увеличиваться, чем уменьшаться. Главное – успевать произвести обряд подчинения, пока покусанный противник не пришел в себя.

– Да еще мага и принцессу для этого дела решил приспособить!

– Да кого мог, того и приспосабливал. Я же пока местных трогать не могу, мало ли что…

– Заткнись! Девушки, во-первых, расскажите, что тут у вас происходило, а во-вторых… Кто-нибудь! Пожертвуйте мне свою куртку на время. Или завтра вам придется избавлять от заноз мою задницу.

Лисса поспешно стянула куртку, скомкала и бросила мне, а Ив в это время вкратце пересказала, что произошло в мое отсутствие. Везилий хотел было что-то возразить, но я пригрозил ему клинком.

– Сейчас как спихну тебя вниз – познакомиться с незваным гостем…

– А почему мы не спускаемся? – спросила Лисса. – Оборотни мертвы, а… этого можно, наверное, прогнать.

– Подумай, Премудрая, – криво усмехнулся я, – да этот конь Дидомена сейчас опаснее любого вервольфа! Погляди, у него все зубы в крови.

– И что, нам так и сидеть до завтра?

– Лично я собираюсь досидеть здесь до ухода «коня».

– Сивер, – вкрадчиво произнесла Ивона, – а как случилось, что ты нас бросил, а затем так вовремя пришел на помощь?

– Да все очень просто, – я пожал плечами, – цепочка случайностей. Едва я от вас тогда отошел, – учуял свежий след оборотня и подался за ним: посмотреть, что он будет делать. В крайнем случае можно было и убежать – я бегаю быстрее обычного вервольфа. Но дурень поперся прямо к берлоге этих тенеподобных тварей, в которой были детеныши. Мы-то думали, что неизвестный купил плотоядную лошадь, а то и не одну, и использует их как сторожевых собак. А они просто свой выводок охраняли! Так вот… Они оборотней на дух не переносят, недаром Везилий одного убил, да и остальных, наверное, пытался. Они на этого одиночку тут же кинулись. Он от них побежал, как оказалось, к этой избушке. Я за ними следовал – посмотреть, чем кончится. И тут чую – ваши следы и следы еще двух вервольфов. А уж в окрестностях избы ими вообще все провоняло. Ну, я догадался, что тот, кто с оборотнями игры устраивает, вас зачем-то захватил, причем пока еще не трогал. А «коники» и так уже в ярости были, я им немного подыграл – повыл, попрыгал, – они и бросились разбираться. Кобыла-то поосторожнее, на подходах остановилась, а жеребец прямо внутрь ворвался. А я, уже перекинувшись, увидел свой меч – и следом. Ну а дальше вы видели…