– Ну, было бы еще хорошо уточнить, что...

– Ты прекрасно все понимаешь. – Яркие сережки закачались и заблестели. – И я тоже. Я вижу, как ты интриговала и строила козни, и даже забралась сюда. Что ж, должна признать, – она неторопливой походкой обошла вокруг Лори, – ты добилась некоторого успеха у Райана. Впрочем, это не так сложно, когда женщина не дорожит своей репутацией. К счастью, мне свою репутацию никогда не приходилось подвергать подобной опасности.

– Мне тоже, – только и смогла выдавить из себя Лори сквозь стиснутые зубы. В голове у нее крутился вихрь самых резких и злых слов, но они все равно не могли выразить силу ее гнева. Она старалась держать себя в руках и не дать волю дрожи.

Гайна тем временем сладко пела:

– Милая моя! Ты же не думаешь, что я этому поверю? Мы все знаем, как молодежь в наши дни смотрит на вещи, даже здесь, у нас. Все дозволено, не правда ли? Можно даже любовь завоевать обманом, любые средства хороши, ведь так?

– Миссис Льюис, – для самой Лори ее собственный голос звучал так, словно она кричала в глубокий колодец, – думаю, вам лучше уйти.

– Да, я уйду, не беспокойся, но сначала договорю. – Лицо миссис Льюис исказилось и сморщилось, как у восковой куклы, поднесенной слишком близко к огню. Потемневшие глаза сверкали двумя сапфирами, коралловые губы стали тонкими и обнажили мелкие зубки. – Ты, деточка, решила захапать самую желанную добычу в этих местах, причем была нацелена на это с самого начала. Но я хочу тебе вот что сказать, дорогая, ты опоздала на два года, вот так. – Она опустила взгляд и презрительно смерила худенькую дрожащую фигурку Лори. – Уж не думаешь ли ты, что я торчала столько времени в этой дыре, чтобы теперь, после стольких лет, потерять Райана?

– Нет, думаю, вы заслуживаете награду за вашу настойчивость. – Лори почувствовала, как к ней постепенно возвращается присутствие духа. Она обвела твердым взглядом серых глаз комнату. – Но два года – долгий срок. Значит, Райан почему-то так и не смог решиться?

– Он все давно уже решил, – вспылила Гайна, – и все было в порядке, пока не появилась ты! – После долгого молчания она сделала шаг к Лори, лицо ее немного успокоилось, и постепенно к нему вернулась прежняя красота. – Любой мужчина рано или поздно устанет от твоих козней, дорогая, – выдохнула она. – Вопрос только в том, когда Райан назовет день нашей свадьбы.

– Уверена, он не заставит себя долго ждать. – Лори боролась с разбушевавшимся сердцем и старалась придать голосу естественность. – Но, миссис Льюис, раз вы так не любите Африку, здешний климат, и животных, и все остальное, как вы надеетесь на счастливую жизнь здесь с Райаном?

– Я и не намерена здесь оставаться. Мы уедем отсюда, как только поженимся, слава богу. «Ньюмбайю» можно продать за очень хорошие деньги, и у Райана есть и другие профессиональные навыки, поверь. Ему больше не придется возиться с этим хлопотным сафари.

– Но мне трудно представить, чтобы он покинул все это. – Лори махнула рукой в сторону равнин, деревьев и холмов на горизонте.

– Ради меня он это сделает, – не задумываясь ответила Гайна. Она взялась рукой за ручку двери и обернулась с прощальной улыбкой на коралловых губах: – Запомни, дорогая, Райан был моим до того, как ты приехала, он мой сейчас, и я не намерена его упускать. – Она вышла и тихо прикрыла за собой дверь.

Лори бросилась на постель, чувствуя изнеможение. Вся эта перебранка была ей отвратительна. Райан действительно уникален, но с чего Гайне пришло в голову, что Лори вступила в борьбу за обладание им?

Остаток дня прошел в туманном, нереальном мире. Она знала, что Райан рядом, иногда они перебрасывались несколькими словами, порой он кидал на нее встревоженный проницательный взгляд, но ничто не могло вытеснить воспоминания о словах Гайны. Холодное, застывшее лицо Гайны, казалось, смотрело на нее отовсюду. Голос Гайны, визгливый от злости, пронзительным криком перекрывал остальные голоса, он был таким явственным, от него было некуда деться, так что хотелось закрыть уши руками.

Оцепенение, видимо, выдавало ее, потому что во время танца Райан пригнулся и внимательно глянул Лори в глаза:

– Ты вся в себе. Ты нормально себя чувствуешь?

– Да, спасибо, – ответила она, опуская голову.

– Что-нибудь случилось?

– Нет, просто...

– Просто – что?

Ей хотелось отодвинуться от него подальше, но он прижимал ее к себе так, что она почти задыхалась.

– Просто – что? – настаивал Райан.

Девушка глубоко вздохнула и подняла на него затуманенный взор:

– Райан, не могли бы мы вернуться обратно в... в...

– К Дейву? – подсказал он, насупясь.

О Дейве Лори совсем не думала, но он тоже мог послужить предлогом.

– Тебе здесь не нравится, я так понимаю?

– О нет, совсем не в этом дело. – Лори метнула на него полный слез взгляд и только сейчас осознала свою ошибку. – Нет, просто дело в том... то есть, я знаю, это отель для туристов и все такое, а... ну, здесь, наверное, полно парочек вроде нас, но... – Щеки ее горели с каждой минутой все больше. – Мы с вами... в общем, мы так мало знаем друг друга...

– То есть ты пытаешься сказать, что в Мбинге про нас пойдут сплетни?

Лори почувствовала, как горячий румянец опускается и огнем обжигает ей шею. Она была рада, что в зале было полутемно и танцующие пары окружают их со всех сторон. Райану, видимо, это показалось забавным. Ей почудилось, что в глазах его мелькнул насмешливый огонек.

– Думаю, мы с тобой можем честно смотреть в глаза людям, ты не согласна? И потом, мы всегда... – Райан замолчал, жадно глядя на нее, затем схватил и закружил ее в танце так, что у нее перехватило дыхание. Он закончил слегка дрогнувшим голосом: – Потом, я всегда могу вернуть тебе репутацию порядочной женщины!

Лори все еще пыталась отдышаться. Она подняла на него громадные, широко распахнутые глаза, и он вкрадчиво произнес:

– Мы можем пожениться.

Ее сердце, оглушительно стучавшее в груди, вдруг словно повисло в воздухе и остановилось. Она услышала собственный сдавленный голос:

– Пожениться?

– Ну, ты ведь знаешь, что это такое. – Вид у Райана был совершенно серьезный. Он оглядел толпу и нетерпеливо прибавил: – Давай уйдем отсюда!

Она почувствовала, как ее тащат между танцующими парами на воздух, в теплую южную ночь. Она не помнила, где они бродили, но ей казалось, что повсюду шелестели деревья и ночной воздух был наполнен тысячью одуряющих запахов.

– А ты против? Против нашей свадьбы?

– Ну, я не знаю даже... – Лори отчаянно боролась с собой. Конечно, на самом деле ей надо было просто броситься Райану в объятия. Почему, почему ему нельзя обнять ее, прижать к себе? Но они почему-то стояли на расстоянии, как чужие люди, случайно встретившиеся во время вечерней прогулки. Лори страстно хотелось, чтобы все изменилось. Она уставилась в темноту, пытаясь придать своему голосу живости. – Даже не знаю, что вам такое пришло в голову.

Ей показалось, что Райан напрягся. Затем он задумчиво пожал плечами и заметил:

– Может быть, потому, что ты красивая и совсем одна в этом мире. И потом, ты как-то очень хорошо вписалась здесь. – Лори слушала понурившись. Для него это было достаточной причиной, чтобы жениться. – Только что ты сказала, что мы с тобой не очень хорошо знаем друг друга. А я вот думаю иначе. Иногда несколько недель могут показаться длиной в жизнь, и хотя я не знаю, имею ли шансы по сравнению с Десмондом... – она почти увидела в темноте его хитрую улыбку, – но мне кажется, у нас с тобой довольно много общего. Тебе нравится жить здесь, вдали от цивилизации, и ты хорошо ладишь с животными.

Лори понимала, что она должна быть польщена, но вместо этого ей с трудом удавалось скрывать горькую обиду. В таких непостижимо странных обстоятельствах Райан вдруг делает ей предложение. Она может ему отказать и вернуться в Англию, потому что после этого оставаться здесь больше не сможет. А может принять его предложение, раз уж она прекрасно «может жить вдали от цивилизации» и «хорошо ладит с животными». И тогда будет все время рядом с Райаном. Разве это не прекрасно? И хотя пока он ни слова не сказал о любви, может быть, потом?..