Тем более что приближался «сеанс связи», так он обозначил свои сны с появлением Хорг. Выбирая маршрут, Белов направил коня правее, приближаясь к руслу Иртыша. Прошли три дня с момента последней встречи с людоедами, появилась надежда на полное прощание с настырными кочевниками. Тем паче, что дважды людоеды попадали под полный разгром, это должно охладить их агрессивные манеры. К первому склону путник добрался на пару часов быстрее, чем обычно вставали на ночлег. Ирбис моментально уснул, а конь жадно пасся, не получив привычную порцию зерна. Впервые за время пути появилась пара свободных часов, старейшина решил связаться с уральцами.
Аккуратно сняв герметичную упаковку рации, сухой батареи, он развесил на соседних деревьях антенну и приступил к настройке.
– Уральск, Уральск, я Белов, как слышно, приём, – привычно подстраивал аппаратуру, монотонно повторяя позывные.
Не прошло и пары минут, как послышался радостный крик дежурного радиста.
Пригласив к разговору Ждана, Белов выслушал доклад о положении в Уральске. Как они и предполагали, узнав о его отъезде, новгородцы решили не ждать булгар, срочно двинулись к Каме. Слово «срочно» тут не совсем корректно, новгородцы только три дня назад получили сведения, а двинулись сегодня. По меркам раннего средневековья, это суперсрочно, даже с учётом полной готовности прибывших варягов и самих новгородских ушкуйников. До уральских границ северным воякам добираться не меньше двух недель, да в Булгарии задержатся на несколько дней. Не меньше трёх недель до первого столкновения с врагами у защитников Сулара имелось.
Глава уральцев сразу передал приказ и продублировал его по рации в Ёбург, чтобы завтра же отправляли пару самых быстрых пароходов в верховья Иртыша. По воде против течения добираться до Алтая те будут как раз пару недель, не меньше. Он обговорил с капитаном место встречи, если те прибудут раньше него. И сигналы на разные случаи, которые невозможно предусмотреть заранее, тем более, что раций на пароходах не было. Не хватало КВ-раций даже на все крепости, не то что на пароходы. Поговорив с друзьями, путешественник пришёл в расслабленно-спокойное состояние и заснул, предварительно убедившись в полном отсутствии людей в радиусе пяти вёрст. Спать он собирался не больше получаса, затем просыпаться и проверять округу, и так по нескольку раз в течение ночи. Несмотря на возможные опасности, уснуть необходимо для связи с Хорг.
Эта знакомая незнакомка появилась моментально, сразу уточняя место, куда добрался Белов. Узнав, где он, женщина чуть не заплакала, на её лице явно отразился испуг и страх. В ответ на недоумение сыщика та показала мысленно три горных хребта, отделявшие её от уральца, обозначив расстояние в неделю пути. До события, которое она считала своей гибелью, оставалось четыре дня. Заметив усмешку на его лице при определении расстояния, Хорг с нескрываемой надеждой поинтересовалась причиной такого поведения. Тот уверенно сказал, что пройдёт всё расстояние за оставшиеся четыре дня, и попросил показать наиболее удобные перевалы и дороги.
Хорг довольно внятно и подробно показала два ближайших к ней хребта с возможными путями, предупредила о предстоящей встрече с небольшим племенем хранителей. Это племя в течение нескольких веков служит посредником в общении рода Хорг с внешним миром. Долгие годы посредники не пропускали в долину, где живёт она, никого, лично доставляя туда продукты и необходимые вещи. Как объяснила женщина, она стала заложницей этого племени, считавшего Хорг своей богиней. Не вдаваясь в подробности, девушка предупредила, что племя необходимо обойти и пробраться в долину незаметно, иначе хранители убьют уральца, как убивают всех любопытных последние несколько веков, сохраняя тайну проживания рода Хорг. Окрестные племена давно знают это и считают три долины проклятыми местами, не приближаются к ним, за исключением особых случаев. Под защитой такого проклятия племя хранителей живёт как за каменной стеной.
Белов предупредил таинственную ведунью, что три оставшиеся ночи должен бодрствовать, она в ответ показала расположение своего жилища в долине, на этом распрощались. У путешественника было предостаточно времени, чтобы обдумать оптимальный маршрут и спланировать свои поступки. Учитывая свои необычные способности, перебираться в искомую долину уралец решил пешком, напрямик через горы. Благо, он мог передвигаться круглые сутки, даже при ночном освещении мужчина видел не хуже, чем днём. В беге, особенно по пересеченной местности, спокойно мог загнать любого зверя, не только коня. А последний оставшийся трофейный конь нужен был для уральцев, как отличный производитель, годный под тяжёлую конницу. На него у главы уральцев уже вырисовались интересные планы. Своими четвероногими друзьями он не собирался рисковать.
Весь следующий день заняли переход через хребет и отыскание укромной долины, где Белов решил оставить ирбиса и коня. Снежный барс обещал охранять жеребца во время отсутствия своего друга, связаться ментально с ирбисом можно с любого соседнего хребта и побережья Иртыша, каким бы путём ни возвращался путник. Тогда Снежок погонит коня в указанное человеком место, хищник предупредил, что через десять дней бросит коня и пойдёт по следу выручать своего друга. Десять было половиной максимально усвоенного зверем числа. Обучал ирбиса счёту человек довольно просто, по количеству пальцев на лапах, каждый день барс будет отмечать царапиной следующего когтя на дереве. После комплекта царапин передних лап Снежок пойдёт искать двуногого друга, так он и передал мужчине.
Растроганный любовью ирбиса, Белов чуть не прослезился, пообещав вернуться раньше отпущенного срока. Впервые за последние ночи он выспался под охраной снежного барса, самоотверженно давшего другу набраться сил перед опасной дорогой. Благо, выспался он всего за четыре часа и ушёл из долины, ёжась от капель росы, скатывавшихся за шиворот с ветвей деревьев. Двигался не спеша, стараясь не слишком промокнуть, внимательно вслушивался внутренним взором в окружающий мир, выискивая людей. Накануне вечером уралец прикинул самый удобный путь на вершину хребта, которого сейчас придерживался. Основные трудности он ждал в следующей долине, где жило племя хранителей, предпочитая сохранить свои силы для рывка через неё. Привычно взбираясь на гору, обдумывал, как ни странно, обещание ведуньи Хорг о возвращении в будущее, стоит ли возвращаться домой, в своё время? Сможет ли он вернуться к работе по найму, на что будет жить?
Здесь, в прошлом, Белов не только живёт по своему хотению, но и несёт определённую ответственность за уральцев, поверивших ему. Можно ли бросить тысячи человек перед войной с превосходящими силами противника? Можно ли оставить своих жён и детей на растерзание булгар и варягов? Пусть вероятность победы уральцев велика и без его участия, но остаются другие враги – казары, византийцы. Не только явные, но и тайные. А возможная междоусобица при отсутствии взрослого наследника у Белова могла привести к внутреннему распаду созданного молодого государства. Тогда гражданская война не оставит камня на камне от заложенного фундамента будущего здания прогресса. Нет, Белов определённо не вернётся назад, в будущее, по крайней мере в ближайшие годы. Пока в стране не наступит стабильность, пока не подрастёт наследник, никуда уходить нельзя. В своём решении он был уверен, глупые мысли о прелестях двадцать первого века выбросил из головы. Как говорил Антуан Экзюпери, «мы в ответе за тех, кого приручили».
На вершине хребта Белов оказался только к полудню, как и рассчитывал, роса к этому времени высохла, быстрому движению ничто не мешало. Спуск в долину занял не больше двух часов, дальше предстояло пересечь больше двадцати вёрст пастбищ и кочевых угодий аборигенов-хранителей. При этом желательно не попасться на глаза и не оставить заметных следов, хотя со следами не страшно, обратно опытный сыщик твёрдо решил двигаться по реке. Женщина наверняка не одна и не сможет повторить его передвижение через горы, такого темпа простому человеку не выдержать. Так что, на следы плевать, главное, быстро и без шума дойти к Хорг.
