По мере приближения к Ишиму, ближе к вечеру, местность выравнивалась, напоминая настоящую степь. Двигаться стало легче, уралец поднял коней в быструю рысь, авось удастся добраться до реки и переплыть её вечером. Вдруг людоеды не умеют плавать или боятся воды, как многие племена Сибири. В том, что соплеменники убитых людоедов будут его преследовать, сомнений не было. Кроме обиды и мести за убитых, преследователи наверняка пожелают вернуть своих коней и забрать уральских. Оставалось спешить, надеясь покинуть территорию племени людоедов, пока они не догнали.
Счастье улыбнулось путешественнику, к вечеру показалась река, судя по размерам, Ишим. Больше часа ушло на подготовку к переправе; оружие, боеприпасы и продукты он благоразумно примотал к небольшому плотику из трёх брёвен. К ним же прицепил поводья всех коней, уселся на плотик и начал переправу, помогая самодельным веслом. На середине реки два трофейных жеребца обессилели и начали биться, пытаясь запрыгнуть на плотик. Сыщик отцепил их поводья от брёвен, с трудом успокоил остальных коней и барса. Так он лишился двух коней, и переправа закончилась в полной темноте. По ощущениям, плыть пришлось два часа, на берег кони не выходили, выползали на коленях.
Не лучше выглядел и Снежок, дрожавший от холода, в отличие от уставшего, но разогретого человека. Гребля единственным веслом весьма способствует выработке тепловой энергии. Белов прямо на берегу в ложбине развёл костёр для обогрева животных и полчаса растирал коней пучками травы, согревая дрожащие тела. Спали с ирбисом по очереди, прислушиваясь к малейшим всплескам и выглядывая все тени вдали. Попытки нащупать ментальную активность поблизости не давали результата, видимо, погоня не догнала их. Пока.
Утром привычным направлением продолжили путь, местность повышалась, соответственно всё сложнее удавалось выбирать верную дорогу. Трижды приходилось возвращаться и заново искать направление движения из-за оврагов с обрывистыми краями. Трава на плато, куда забрался путешественник, высохла, и небольшой караван отмечал своё передвижение столбом пыли. К вечеру возникла опасность остаться без воды, выручил ирбис, нашедший по запаху влаги небольшой ручей, его вполне хватило для человека и животных.
Так продолжалось ещё три дня, за которые удалось продвинуться на полторы сотни вёрст, не больше. Зато ирбис и человек получили неплохой опыт по поиску воды, запоминая все сопутствующие приметы ручьёв и родничков. Монотонное движение каравана прерывалось появлением стаек сайгаков и диких лошадей, уралец подстрелил одну антилопу, порадовав ирбиса свежим мясом. К вечеру четвёртого дня пути, когда Белов рассчитывал добраться до берегов Иртыша, плато стало заметно опускаться, словно намекая на близкую реку. Даже кони ускорили рысь, принюхиваясь к запаху близкой воды.
Всех изрядно вымотала однообразная дорога, ветер дул в спину, поэтому никто из каравана не заметил засаду. Всадники выехали навстречу из небольшой ложбины – больше двадцати степняков, явных родичей убитых людоедов. Это Белов разглядел с полусотни метров, отделявших караван от врагов. В том, что это враги, сомнений не было. Сыщик вытянул из чехла карабин, снял глушитель и направил коня на юг, поворачивая караван в сторону от степняков. Не успели кони начать движение, он сделал два выстрела в гущу кочевников и быстро продолжил скачку.
Два выстрела и последовавшие за ними падение коня и ранение людоеда напугали не только животных, но и врагов. Лошади степняков заржали и попытались разбежаться, вставая на дыбы, сбрасывали всадников. Три людоеда не справились с животными, их кони понесли в сторону реки. Трофейный жеребец тоже сделал попытку убежать, но ожидавший подобной реакции Белов сразу его успокоил. Сыщик воспользовался сумятицей и уже прицельно застрелил двух выделявшихся властными выкриками степняков. Затем пустил коней вдоль реки, к югу. По пути поменял магазин и крупной рысью выбрался на берег реки, переплыть которую не светило даже под угрозой смерти. Иртыш в этом месте был не только широк, до двух вёрст, это не страшно. Течение, довольно быстрое и бурное, не оставляло надежды на то, что кони и барс смогут выплыть. Деваться некуда, небольшой караван скорой рысью пошёл вдоль берега, пользуясь неразберихой у нападавших. На то, что они испугаются и прекратят преследование, опытный сыщик не надеялся. Так и случилось, не прошло и часа, как сзади послышался конский топот и крики самых нетерпеливых преследователей.
Белов начал выбирать место для обороны, где не смогут обойти со спины. К сожалению, берег раскинулся широко, возможностей для окружения предостаточно. Придётся воспользоваться своими способностями, решил уралец. Выбрав удобный пригорок, он спрыгнул с коня, отправив его вперёд, барс тоже спрыгнул и побежал позади лошадей, контролируя направление их движения на юг. Человек же улёгся в классическое положение для стрельбы «лёжа», сразу сбил первых преследователей на землю из карабина. Затем ещё и ещё, только успевая прицеливаться.
Кони кочевников опять попытались испугаться, но были жёстко взнузданы всадниками, разбежаться не смогли. Однако движение застопорилось, преследователи не добрались до Белова метров тридцать. Самые толковые попытались снять его стрелами из луков, по ним уралец начал методично бить из карабина, удалось ранить и убить ещё четверых. Оставшиеся полтора десятка рискнули на быструю одновременную атаку. Он встал в классическую позицию стрелка и с одной руки из револьвера стал сшибать на землю ближайших дикарей. С шести выстрелов упали пятеро, он перекинул револьверы, заменив разряженный в правой руке полностью снаряжённым револьвером из левой руки, и продолжил стрельбу, подумывая о перспективах рукопашной схватки.
До рукопашной не дошло, когда из банды людоедов на конях остались лишь четверо, они разуверились в своих силах и повернули назад. Кровожадный Белов тут же перехватил «Сайгу» и ссадил спасавшихся бегством дикарей. Не остановившись на этом, распалённый схваткой, он прошёл по берегу, хладнокровно перехватывая ножом горло раненых и проверяя пульс убитых. Только уверившись в смерти всех преследователей, уралец решил присесть. Руки тряслись, ноги ощутимо подрагивали, того и гляди, упадёт.
– Закурить бы, – вслух протянул опер, не первый раз мечтая о сигарете, – или стопку водки жахнуть. Водка у меня в багаже есть, где этот чёртов Снежок?
Напрягшись до темноты в глазах, сыщик послал мысленную просьбу ирбису гнать коней обратно, быстрее. Сил едва хватило дождаться их возвращения. Подтянувшись на руках, ноги не держали, уралец вытащил из вещей старую никелированную фляжку с самогоном, настоянным на зверобое и тысячелистнике. Вообще, этот настой он приготовил в качестве антисептика с кровоостанавливающим свойством, да не судьба. Может, и к лучшему, приятнее спиртовый раствор применять внутрь здоровому, чем снаружи – раненому. На голодный желудок спиртное сразу ударило в голову, пробил пот, тиски, сжимавшие сердце, разошлись. Человек посидел немного после пары глотков, потянуло в сон, только не в этом месте.
С трудом взгромоздившись на коня, Белов продолжил свой путь, не заботясь о трофеях и брошенных конях. Трофеев и приключений за последние дни хватило выше крыши, «как бы ни просочиться сквозь канализацию», как писали братья Стругацкие. За всеми хлопотами изрядно стемнело, спустя час пришлось остановиться на ночлег.
– Как же они меня выследили, – размышлял над засадой дикарей Белов, – погоню я не чувствовал, от первого нападения до места засады почти триста вёрст. Жаль, не сообразил «языка» взять. Хотя, при их разговорчивости, ответа можно и не дождаться, только время потеряешь. Общего языка, судя по всему, мы не знаем, не допросить пленника при всём желании.
По всему выходило, что людоеды знали заранее, откуда появится Белов либо кто-то другой, на кого они охотились. Человек поинтересовался у ирбиса, не чувствовал ли тот, что по этой тропе проходили люди раньше. Снежный барс охотно подтвердил, что чуял тропу именно по следам проходивших здесь раньше всадников. По мнению хищника, всадники проезжали по этой тропе каждые две-три недели или чаще, так понял уралец. Размышляя, кем были всадники, сыщик уснул, доверив свою охрану ирбису.
