— Я предлагаю создать дом для маленького мальчика, который многого лишился в жизни. — Ник понимал чувство потери, особенно у ребенка, которому кажется, что его никто не любит.
— Но тем самым ты берешь на себя обязательство.
Ник резко встал, оттолкнув стул.
— Ты не веришь, что я в состоянии это сделать?
Она тоже поднялась и взмахнула руками:
— Я ничего не понимаю! Безумная идея. Он взял ее руки в свои и поднес к губам.
— Разве? Ты вся дрожишь, когда я касаюсь тебя. Это возбуждает меня… Послушай, малыша, которого ты так любишь, могут забрать от тебя по решению социального работника или, если дело зайдет далеко, судьи. С другой стороны, вдвоем мы сумели бы устроить нашу жизнь, Фейс.
Она на секунду прикрыла глаза.
— Почему ты снова не женился? Почему предлагаешь это мне? За тебя пойдет любая женщина…
У него внутри что-то дрогнуло, и он отпустил ее руки.
— Все не так просто, как ты говоришь. А почему ты не вышла замуж?
Покраснев, она отвернулась от него и отошла в другой конец комнаты.
— Я больше ни в кого не влюбилась.
— А кто знает, что такое любовь, Фейс? Привязанность? Волнение, которое потом исчезает? Я не женился снова, потому что не встретил женщину, которой мог бы доверять и которую уважал бы. Конечно, доверие сразу не завоюешь. Но я уважаю тебя, Фейс, и всегда уважал. Мне кажется, что у нас получится прочная семья.
— Ник, это напоминает авантюру. Вдруг мы поженимся, а чиновники решат, что другая пара лучше подходит для Джейки? Что тогда?
— Мы не станем сдаваться без борьбы. Взвесим свои возможности и примем наилучшее для всех нас решение.
Фейс выглядела такой растерянной, что Нику захотелось обнять ее. Но он боялся, что его побуждение может быть неправильно истолковано.
Фейс долго молчала, потом проговорила:
— Нельзя скоропалительно принимать подобное решение. Нам обоим нужно время, чтобы подумать…
Распахнулась входная дверь, и в кухню через гостиную вбежал Джейки. У него за спиной развевались золотые крылья.
— Видите, какие у меня крылья? Видите? Правда, замечательные? Бабушка Хьюитт говорит, что мы сделаем и другим детям такие же.
Следом за Джейки на кухне появилась Констанция. Ник был согласен с Фейс — им необходимо подумать. Он не просто женится на ней, а вступает в ее семью. А если они переедут…
Но захочет ли этого Фейс? И сможет ли он быть счастлив в Извилистом Ручье, если она не решится сменить место жительства?
Вопросы, вопросы и вопросы… И все их надо обсудить. Но в одном он был уверен — что не жалеет о своем предложении. Семья, о которой он всегда мечтал, была у него под рукой.
Ник понемногу узнавал характер Фейс. Нервное возбуждение побудило ее заняться уборкой. После того как в среду вечером они сделали покупки и он помог ей уложить Джейки спать, она вымыла все кухонные полки. Он предложил помочь, но Фейс отмахнулась — сумятица в чувствах выражалась у нее в порывистости движений, это было видно хотя бы по тому, как она переставляла консервные банки с одного места на другое. Вчера во время праздничного обеда Фейс делала вид, что все в порядке. Но каждый раз, ловя ее взгляд, устремленный на Джейки, Ник видел, как она мучается, пытаясь принять решение и взвешивая все за и против.
Этим утром Фейс вымыла холодильник, уронив при этом пакет апельсинового сока и разбив стакан. В свои мысли она Ника не посвящала. А он чем больше находился рядом с ней и Джейки, тем сильнее мечтал о единой семье, которой у него раньше не было.
Когда на заснеженную обочину перед домом въехал «БМВ», Ник увидел страх на лице Фейс.
— Ты решилась?
— Ник, у тебя все так просто. Я сорок восемь часов думала о том, как это повлияет на наши жизни!
В ее голосе звучала паника. Ник молча вытащил у нее из рук губку, которой она вытирала кухонную стойку, и крепко взял ее за плечи, не давая возможности отодвинуться от него. Она и так избегала его последние два дня.
— Иногда следует поступать инстинктивно. Твое внутреннее «я» должно подсказать правильный шаг. Джейки нельзя разлучить с тобой, и ты это знаешь.
— Но выйти за тебя замуж…
Ник скрестил руки на груди.
— Неужели эта мысль тебе отвратительна? Если так, то…
— Нет! Я просто… — она потерла ладонью лоб. — Не таким я представляла свое замужество. Я все еще надеюсь, что Бруэры, познакомившись с Джейки, решат, что им нужен младенец, либо мальчик блондин, а не рыжий, либо еще что-нибудь…
— Ты сейчас в таком настроении, что все отвергаешь. Да любой паре понравится Джейки…
Зазвонили в дверь, и Фейс побледнела.
— Я открою.
Бруэры были людьми с достатком, судя по их машине, по кашемировому пальто миссис Бруэр и ее костюму от модельера. Фрэнк Бруэр также был в прекрасном кожаном пиджаке и дорогих ботинках. Поскольку Ник вырос в бедности, то знал цену вещам.
В течение следующего часа события следовали своим чередом: Фейс представила Ника Дарле и Бруэрам как своего давнего друга, затем сказала Джейки, что приехали гости и хотят с ним познакомиться. Ник наблюдал, как Бруэры пытались уговорить пятилетнего ребенка поиграть с ними, построить что-нибудь из кубиков, порисовать. Но Джейки, должно быть, чувствовал неладное. Он отвечал, когда к нему обращались, но держался поближе к Фейс и слушался только ее. Она выступала в роли посредника, и Ник понимал, что это буквально ее убивает. Фрэнк Бруэр отозвал Дарлу Грейнджер на кухню, спустя несколько минут они вернулись в гостиную, и Дарла с улыбкой сказала:
— Почему бы нам не встретиться еще раз на следующей неделе? Может быть, мистер и миссис Бруэр возьмут Джейки с собой на ленч…
— Нет! — вырвалось у Фейс. — Дарла, могу я поговорить с тобой наедине?
— Конечно, — ответила удивленная Дарла. Бруэры обменялись взглядом, затем Фрэнк Бруэр сказал:
— Мы подождем на улице. — Одевшись, они попрощались с Джейки, сказав ему, что скоро снова с ним увидятся, и вышли на переднюю веранду.
Как только за ними закрылась дверь, Фейс обратилась к Джейки:
— Милый, поиграй, пожалуйста, в своей комнате.
— А Ник тоже придет? — осведомился Джейки.
— Через несколько минут, малыш, — заверил его Ник.
Такой ответ удовлетворил Джейки, и он запрыгал по ступенькам.
Фейс подождала, пока затихли его шаги, затем повернулась к Дарле:
— Я хочу усыновить Джейки.
Наморщив лоб, та ответила:
— Но ты ведь знала, что это всего лишь временная договоренность. Неужели не понимаешь, как трудно…
— Да, я понимаю, что это трудно, но мы с Ником вступаем в брак и хотим усыновить Джейки.
— В брак? Фейс, надеюсь, ты делаешь это не из-за…
Ник встал рядом с Фейс и обнял ее за талию, ощутив при этом, как вначале она напряглась, а затем расслабилась.
— Мы с Фейс знакомы со средней школы. Ситуация с Джейки помогла нам осознать, как сильно мы хотим жить вместе.
Дарла покачала головой:
— Фейс, я должна была узнать об этом раньше. Тебе следовало сообщить мне о твоих планах.
— Честно говоря, мисс Грейнджер, мы решили поскорее пожениться из-за Джейки. Мы хотим, чтобы он не чувствовал себя беззащитным, — объяснил Ник.
С обеспокоенным видом Дарла смотрела то на Фейс, то на Ника.
— Бруэры уже задействованы, что осложняет дело. Мистер Бруэр сказал мне, что Джейки ему понравился. Они настроены на регулярные визиты к нему.
— Но мы собираемся его усыновить, — не сдавалась Фейс.
— К сожалению, все не так просто. Если ты выйдешь замуж сейчас и обратишься за разрешением на усыновление, изучение твоих домашних обстоятельств займет много времени. Мы должны быть уверены, что у тебя прочный брак. — Дарла бросила взгляд на пару, спустившуюся вниз по ступеням веранды. — Я поговорю с Бруэрами и вернусь к вам.
Ник открыл ей дверь, и она вместе с Бруэрами пошла к машине. Фейс едва держалась на ногах, и Ник обнял ее.
— Все будет хорошо, — прошептал он ей на ухо.
Откинув голову, она спокойно спросила:
