Победа над Малавой стала своеобразным прецедентом, и путь армии домой превратился в настоящий кошмар. К востоку ниже по течению Инда лежало значительно более крупное княжество Синдху, состоявшее из территорий различных племен. Его столица сдалась практически сразу, однако племенные вожди не подчинились, и следующие два месяца пришлось потратить на их покорение. Неизвестно, сколько местных жителей пострадало в ходе военных игрищ Александра Македонского, но пяти тысячам его воинов они стоили жизни. Причем подавляющее большинство среди них составляли европейцы, и у Мелеагра могло появиться подозрение, что царь таким образом наказывает их за их непослушание в предыдущем году. Влажный жаркий климат также внес свою лепту в сокращение численности армии, так как многие воины умерли от тропических болезней, таких, например, как малярия.
К апрелю княжество Синдху удалось покорить окончательно, и Александр наконец смог двигаться дальше к морю. Но еще до того, как он это сделал, до него дошли известия о волнениях, вспыхнувших в Кандагаре. По всей видимости, там узнали, что Александр Македонский был вынужден уйти из княжества Магадха, и решили, что он потерпел в Индии поражение. В итоге Александру пришлось отправить на север для восстановления порядка почти 20 000 воинов во главе с Кратером. Меры оказались своевременными и эффективными, и Кратер возвратился в Персию легкой прямой дорогой. Как, собственно, следовало бы возвращаться и всей армии. Тем более что теперь, после восстания в Кандагаре, вся затея с походом на юг стала выглядеть, по меньшей мере, легкомысленно. Да и вообще, похоже, весь поход в Индию закончился полным провалом. «Путешествие» Александра вниз по течению Инда обошлось его войску более чем в 10 000 солдатских жизней, не говоря уже о бесчисленном множестве ни в чем не повинных мирных жителей, погибших от рук солдатни. Но как бы то ни было, в конце лета остатки армии Александра Македонского вышли на побережье Аравийского моря.
Складывается ощущение, что в это время великий завоеватель жил в мире собственных фантазий. Он не только представил дело таким образом, будто двинулся на юг, чтобы завоевать новые земли, но и заявил, что покорил всю Индию. Стоя на берегу там, где Инд впадает в океан, Александр указал на горизонт и напыщенно сказал, что где-то там лежит Африка. По его словам получалось, что он со своим войском обогнул всю землю и теперь на Востоке больше нечего завоевывать. Конечно, в македонской армии могло и не быть никого, кто представлял бы, насколько велика Индия и какие страны лежат за ней, однако любой, даже самый неграмотный, солдат знал совершенно точно, что Полярная звезда находится у него за спиной, значит, Александр показывает на юг. А если они действительно обошли всю землю, тогда Африке следовало бы находиться на востоке. Складывалось тревожное ощущение, что царь потерял рассудок, и войско, в особенности гоплиты Мелеагра, начало все больше беспокоиться по этому поводу.
Однако суровые испытания еще далеко не закончились.
Александр принял решение разбить свой лагерь севернее дельты Инда, неподалеку от индийского города Патала. В нем имелся речной порт, и Неарх немедленно начал готовить свой флот к плаванию на запад вдоль берегов Персидского залива. Однако на корабли могли поместиться лишь 20 000 человек. Остальным предстояло совершить 700-километровый марш на запад через ужасную пустыню Гедросии, прежде чем они выйдут к первому персидскому городу. Это был город Пура (совр. Бампур) в сатрапии Кармания. Строго говоря, Александр мог направиться на северо-запад и вернуться в Персию через довольно обжитую провинцию Дрангиана. Так он значительно быстрее вышел бы к городу Профтасия, в котором был казнен Филота. Поэтому его решение двигаться прямо на запад через безводную пустыню Гедросии выглядит, по меньшей мере, странным. Единственное объяснение, которое приходит в голову, это то, что за двести лет до Александра знаменитый персидский царь Кир Великий уже попытался однажды совершить переход через эту пустыню, но ему этого сделать не удалось. Плутарх не раз подчеркивает, что Александр хотел совершить что-нибудь такое, что любому другому полководцу показалось бы невозможным. Вероятно, он хотел возвратиться этим более коротким путем, потому что опасался, что за время его отсутствия в завоеванных странах начнутся восстания против македонян. Но в любом случае его решение было встречено в войсках крайне неохотно, поскольку солдаты подозревали, что царь просто пытается наказать их за то, что произошло в Индии. Почти половина из тех, кому выпало вместе с Александром идти в октябре и ноябре 325 г. до н. э. через пустыню, были греками и македонянами. И два долгих месяца их начальник Мелеагр вынужден был наблюдать, как они умирают. Вот как описывает Арриан этот страшный марш:
Трудности и лишения, которые воинам пришлось переносить в течение шестидесятидневного марша через пустыню, во много раз превышали все то, с чем им довелось столкнуться в Индии… Для всех стало огромным несчастьем, когда из-за изнурительной жары и недостатка воды вскоре пали все животные. Но даже те мулы и вьючные животные, которые выжили, не могли помочь, так как часто повозки, в которые они были запряжены, застревали в зыбучем песке, а затем в песчаном плену оказывались и сами животные… Когда закончились все припасы, пали или были забиты и съедены все животные, тогда мужчины, женщины и находившиеся с ними дети тоже начали умирать… Когда кто-то падал, не в силах выносить жажду или палящие лучи солнца, то не было ни животных, ни повозок, на которые их можно было бы положить, а те, кто еще держался на ногах, сами были настолько утомлены, что не могли оказать помощь несчастным. Ничего нельзя было сделать, и упавших оставляй умирать на песке.
Среди этих изнуренных, полумертвых людей находился и тот индийский брахман Калан, о котором мы упоминали. Мудрец попросил разрешения сопровождать Александра в походе на Запад, так как хотел увидеть эту часть света. Любопытно, но, судя по источникам, на него жара не оказывала такого убийственного воздействия, возможно, вследствие занятий йогой. Более того, он, похоже, не страдал даже от жажды. Индус день за днем медленно, целеустремленно и упрямо шел и шел вперед. Незадолго до начала перехода через пустыню Александр, как говорят, поинтересовался у брахманов, в чем заключается их мудрость, и их ответы о жизни и смерти странным образом соответствовали той затруднительной ситуации, в которой царь оказался теперь. Об этом можно прочитать у Плутарха:
Затем он [Александр] продолжил задавать вопросы и спросил, что должен сделать человек, чтобы стать всеми любимым. «Он должен быть очень сильным, — отвечал мудрец, — однако его сила не должна устрашать». Ответ на седьмой вопрос царя, как человек может стать богом, звучал так: «Он должен совершать то, что не под силу другим людям». Восьмой мудрец сказал ему: «Жизнь сильнее смерти, потому что она выносит так много бедствий». А когда последнего из них спросили, сколько, по его мнению, приличествует жить человеку, он ответил: «До тех пор, пока смерть для него не станет более желанной, чем жизнь».
Теперь подданные Александра боялись его значительно больше, чем любили. Многих из них он погубил, пытаясь совершить то, чего до него не смог сделать ни один вождь. Александр превратил их жизнь в одну сплошную череду несчастий; и для всех тех, кто обессилел и умирал в песках, смерть воистину стала значительно более желанной, чем жизнь. Когда переход через пустыню наконец завершился, за спиной уцелевших осталось лежать 17 000 человек. По словам Плутарха, переход смогли пережить лишь 33 000 из тех, кто отправился в поход с царем.
Последнюю, крайне злую, шутку природа сыграла с измученным войском почти в самом конце этого перехода через пустыню. Как рассказывает Арриан, армия вышла к реке, где люди смогли наконец утолить мучившую их жажду. Здесь был разбит лагерь, но ночью внезапно вышедшая из берегов река затопила его, и тысячи людей оказались просто смыты водой.
