— Так заведено. Но каждое утро снимаю с себя мозгограмму и передаю себе Бессмертному сюда. Что скажешь? Как быть?

— На корабле, в котором прибыли земляне, есть машина, подобная мне, именуемая корабельным мозгом. Она хранит огромное количество необычных знаний. Надо выведать ее тайну. Это поможет усовершенствовать Бессмертных.

— Разве я Бессмертный не само совершенство?

— Раньше так и полагал. Теперь, узнав о корабельном мозге, понял, что нет. Посмотри — для меня надобно солидное помещение. А тот во много раз компактнее. И думает быстрее, может управлять механизмами. Я же — только мыслить и разговаривать. Неподвижен.

— Разве меня Бессмертного не обслуживают лучшие ученые?

— Лучшие? Лучших давно нет. Остались одни тупоумные, ниже детей ростом. Только и способны на обслуживание. Что- нибудь новое создать — умишка маловато. Вырождаются.

— Я подошлю к пришельцам Рэика.

— Правильно. Когда знания пришельцев будут у нас, и я, Бессмертный, смогу передвигаться на их корабле, в землянах отпадет надобность. Заставим служить нам. Тогда Сиэк в бренном теле сможет не сдерживать свой рост и потяжелеть, на сколько пожелает.

— Но Коук…

— Вместо Коука станет Сиэк. Разве не мечтаем об этом? Вдвоем в одном лице завладеем Намой. Кто такой Коук? Недоразвитый мальчишка! Вспомни, сколько усилий приложили медики, стимулируя рост наследника престола. И как теперь приходится сдерживать нас, дабы не превзойти его. Не будет Коука, кто после него? Я в бренном теле. Другого выбора не будет.

— Вовремя зашел посоветоваться с собой Бессмертным!

— Вовремя. Иди и действуй!

— Хвала мне Бессмертному!

— Хвала Сиэку!

… Рэик, стоя на уровне колен своего властелина, докладывал о выполнении задания. Оказывается, без помощи пришельцев проникнуть в корабль, не повредив его, невозможно. Об управлении корабельным мозгом в присутствии мелкоухих не может быть и речи. Да, он пытался остаться в корабле один. Но его настоятельно попросили оттуда, когда земляне собрались уходить. Что предлагает? Он попытается выведать, как можно поговорить с мозгом. В один прекрасный день усыпит пришельцев и раскроет тайну. Удастся — можно праздновать победу.

Однако не это главное. Есть более важное сообщение. Землю населяют высокорослые. Леонид и Станислав — не исключение, как полагали раньше. Там много таких, что на десять, а то и двадцать сантиметров превосходят самого Наивысшего Сверхтяжелого Коука. Называются, до чего трудное слово, ба-скет-бо-лис-ты. Он сам, лично, видел их на экране. Пришельцы показывали. Правда, они намного легче властелинов, но ведь вес можно быстро нарастить…

От услышанного Сиэк едва не свалился вниз. Теперь понятно, почему мелкоухие прибыли на Наму. Хотят завладеть планетой! Властвовать ее покорным народом. Не мешкая, спустился к Бессмертному.

Электронное чудище вспыхнуло неистовым огнем всех своих ламп и микросхем. В помещении поплыл запах гари. Взвыла сирена, предупреждая об опасности. Прибывшие немедленно юркие техники быстро навели порядок, заменив сгоревшие реле и предохранители. Бессмертный временно переключил себя на запасные блоки. Нет, электронному Сиэку ничего не грозило — тройной дубляж всех систем действовал четко.

— Такого я не ожидал,— прогремел он, когда остались наедине.— Посягать на власть властелинов! Они оказались хитрее, чем думалось.

— Сообщить Коуку?

— Немного позже,— Бессмертный несколько секунд помигал лампочками.— Прикажи Рэику иметь при себе усыпляющий газ. Вдруг чего — пусть действует немедленно. Наму они покинуть не должны. Когда в мелкоухих отпадет надобость, хорошо, если их уничтожит сам народ.

— Народ?

— Да. Вскоре вновь принимаем чрезвычайные меры. Следующее поколение должно стать ниже. На 10—15 сантиметров. На пять лет уменьшается срок. Вину за это переложим на пришельцев.

— Раньше мы не говорили об этом.

— Через двадцать лет плодородный слой уменьшит отдачу на треть. Но сие еще не беда. Через десять лет в пяти регионах исчерпываются энергетические ресурсы. Новых видов энергии у нас нет. После казни ученого Моыка, который работал в этом направлении…

— Бунтовщика.

—…мы остались на нуле. Да, бунтовщика. Однако поспешили. Кризис неизбежен. Так что пора заранее подумать о дальнейшем процветании народа.

Сиэк едва не подпрыгнул, отчего его огромный живот заходил волнами.

— Может, мелкоухие владеют секретом новых видов энергии?

— Может,— согласился Бессмертный.— Но предварительная забота о намийцах не помешает. И следует добавить в недельный рацион отупина. Свободным жителям Намы он полезен. Я уже подготовил проект. Завтра же выдвинь его перед Коуком.

— Хвала мне, Сиэку в бренном теле!

— Хвала!

VI

Сегодня космолетчики побывали в Хранилище, где им продемонстрировали бессмертие намийцев. На пыльных полках в соответствии с занимаемым при жизни рангом рядами стояли кассеты с мозгограммами аборигенов. Любой может за плату, объяснили им, поговорить или посоветоваться с нужным ему бессмертным. Для этого имеются несколько машин, воспроизводящих мозго- граммы. В соседнем помещении стояли ламповые электронные динозавры, как окрестил их Леонид. Станислав порылся в памяти, где же он видел подобное? Вспомнил: в учебниках по истории электроники. Такие монстры в несколько этажей были когда-то и на Земле на заре электронно-вычислительной техники.

Возмущению землян не было предела. Так вот какое бессмертие дали властелины народу! И за какую цену!

— Нет, ты только вдумайся,— кричал уже не сдерживаясь, Леонид.— Срок, то есть жизнь, они не имеют права прожить полностью! Да еще как это преподносится: Нама не знает старости. Прожил отведенные тебе несколько десятков лет, будь добр, шагай в бессмертие. Маразм! Преступление из преступлений!

Станиславу передалось негодование товарища:

— Хочешь иметь лишнего ребенка — жертвуй сроком. Невежественно? Дико? Хуже! Бесчеловечно, вот!

— Я больше здесь не выдержу. Насмотрелся.

— Я тоже. Стартуем! Прямо сейчас же!

Не успел Станислав договорить, как в воздухе по направлению к ним поплыло белесое облачко. Он еще заметил торчащие уши Рэика, что-то наподобие детской хлопушки в его руках, и все расплылось, растворилось в удушающем тумане.

…Станислав очнулся в постели из пахнущих утренней росой трав. Окинул взглядом комнату. По всей видимости вырублена в скале. Темница, подумал, вспомнив зловещий взгляд на перекошенном лице Рэика.

Г олова тяжелая — не повернуть. С усилием скосив глаза, увидел: рядом забылся в беспамятстве Леонид. Постарался сосредоточить взгляд на хронометре, бледным пятнышком выделявшемся на руке пилота. Не может быть! По земному времени пролежал почти двенадцать суток.

Вдруг створки, напоминавшие отшлифованные обломки скалы, посреди стены разошлись, в помещение мягко и пружинисто впорхнула высокая стройная аборигенка. Прощебетав что-то на своем птичьем языке, из которого Станислав разобрал только «утро», поднесла к его губам подобие чашки с горьковатой, почему- то пахнущей осенним лесом жидкостью.

Спустя несколько минут боль отошла, в глазах посветлело. Хотя чувствовал себя еще довольно слабо, мысль работала четко.

— Оньда,— указывая на себя, сказала девушка и поспешила со своим напитком к очнувшемуся Леониду.

Вскоре пришел в себя и пилот. Он резко сел на постели, спросил:

— Где мы? — включил универсальный переводчик.

— У друзей,— ответила девушка, предостерегающе подняв руку.— Лежите. Действие газа не окончилось. Еще немного. Скоро сюда придет мой отец.

Она оставила землян наедине.

…Сомнения, что попали в ловушку, развеялись. Сидя рядом со стройными высокими аборигенами, слушали удивительный рассказ. Оказывается далеко в неприступных горах собрались уцелевшие от влияния властелинов жители Намы. Сначала их была горстка. Со временем она выросла и сейчас была уже силой.

Им приходилось вести упорную, трудную борьбу за выживание среди забытых неприступных кряжей, скал, где запряталась небольшая оаза. Этот росток бывшей могущественной цивилизации готовил восстание против власти Коука, хотя сил пока было маловато. Ставка делалась на прозрение народа. В города, но в первую очередь в столицу, незаметно проникли посланцы горных намий- цев. В основном они уподабливались стражам порядка и охраны — те с позволения верховных оставались выше других и по положению, и по росту. Главное — остановить фабрики отупина. Именно применение этого препарата, который негласно добавлялся в еду в пунктах питания, давал власть над народом.