Теперь даже в ванную можно не ходить. Это раньше глаза по утрам слипались, требовали размочить веки ледяной водой, во рту за ночь образовывалась помойка, дохни — комары на лету упадут. Сейчас совсем другое дело. Во рту чисто и свежо, словно только что почистил зубы, глаза смотрят ясно и бодро, сна не наблюдается ни в правом, ни в левом. Лицо гладкое и ровное, словно у штатовских суперменов на экране.
Егор встал, потянулся сладко, ощущая каждым нервом сильное, гибкое тело. Оделся, побрел на кухню перекусить. Чувствовал, что в новом теле и процессы пищеварения уже не те. Наверняка можно аккумулировать энергию. Поел раз, а потом неделю пользуйся! Очень удобно.
Егор открыл холодильник. На него глянул копченый окорок, банка с маринованными грибами стыдливо спряталась за бутылку острого соуса. Рядом теснились фрукты, упаковка йогуртов оседлала ведерко сгущенки. Егор сглотнул слюну.
Пожалуй, он будет консерватором. Это, конечно, очень хорошо — аккумулировать энергию, но все же лучше питаться каждый день. Тем более в деньгах нужды нет. И надо беречь фигуру, которая стала образцовой.
Благодаря Росту…
Егор нахмурился. Едва вспомнил о книге, как в голову прокрался образ Бориса. И тут же перед глазами возникла его изуродованная рука. Егора передернуло, есть разом расхотелось.
Зато захотелось увидеть книгу. Егор вернулся в комнату и остановился у окна. Что делать с Ростом? Вчера этот вопрос обошел стороной, но сегодня его обязательно нужно решить. Егор осторожно вынул черный сверток, положил на стол.
— Итак! — проговорил он, глядя на сверток. Сердце тоскливо сжалось, к глазам подступили слезы. Егор сжал зубы, но все же проговорил: — Нам придется расстаться!.. Я тебя выкину!
Сказал и угрюмо поглядел на книгу. Та молчала.
— Молчишь? Ну молчи, молчи!
Он подошел к окну, шпингалет на форточке долго не желал открываться, рама жалобно заскрипела. С улицы повеяло утренней свежестью. Егор покосился на книгу.
— Я не шучу! — заявил он. — Сейчас возьму и выкину прямо в форточку…
Цок-цок-цок-цок! С улицы донесся топот каблучков. Егор высунулся в окно. По улице шагала девушка. Серое платье до пят, длинные волосы собраны в хвост, огромные очки. Егор представил, как выкидывает книгу в форточку. Та летит через всю улицу и хлопается прямо на дорогу. Прямо под ноги девушке. Она удивленно оглядывается по сторонам, поднимает книгу…
— Черт! — воскликнул Егор и оглянулся на сверток. Тот невозмутимо лежал на столе. — Да, ее обязательно кто-нибудь подберет!
Егор задумался: «Если я выкину книгу, то кто-то ее найдет! И что тогда? Как книга поступит с тем человеком? Наверняка окрутит его точно так же, как меня! Заставит ступить на свой путь! — По спине пробежал холодок. — Этот кто-то вполне может пройти по пути Роста дальше, чем я! И тогда…»
— Ага! — закричал он и погрозил книге пальцем. — Не проведешь меня! Ты хочешь, чтобы я тебя выкинул! Тогда ты окрутишь какого-нибудь слабого человечишку, и он станет служить тебе! Он станет подниматься по лестнице Роста, и когда-нибудь… когда-нибудь он поднимется выше меня!.. И сможет…
Слова застряли в горле, стало трудно дышать. Ведь тогда новый владелец книги Рост сможет сотворить с ним то же, что он сотворил с Борисом. Егора передернуло.
— Нет! — крикнул он и резко повернулся к книге, — Не проведешь! Я не стану тебя выкидывать! Я… я спрячу тебя! Точно! Я тебя спрячу! Ведь дед сказал, что я избранный! Я избран!.. Для чего? Может быть, совсем не для того, чтобы выполнять неведомо чьи приказы! Может быть, я избран, чтобы хранить Рост! Я стану хранителем! Я буду хранить книгу от людей, чтобы ни один любопытный дурак не посмел залезть в нее и прочитать… прочитать то, что человеку читать не следует!
Душу переполнил восторг! Точно! Так он и сделает!
Он добровольно примет на себя тяжелейшее бремя хранить книгу. Книга несет зло! Он установил это совершенно точно! Он избран для великой миссии хранителя книги Рост.
Он всю жизнь будет хранить ее. У него появится жена, но даже она не будет знать всей правды. У него родятся дети, и самому смышленому из них он передаст свое дело: оберегать людей от страшной книги Рост! — Вот так! — сказал он книге.
Егор взял сверток в руки, тот по-прежнему молчал. Даже не пульсировал прохладой. Егор задумчиво прошелся по комнате. Ему придется поселиться уединенно, в пустыне… нет, лучше в горах. Он будет жить в одинокой хижине, и никто не узнает о великой тайне, хранимой им. Но это будет потом. А пока он положит книгу на место.
Полный мыслей о будущем, Егор подошел к шкафу. Руки задумчиво мяли сверток…
Нужно все-таки взглянуть на книгу! В конце концов, должен же он убедиться, что книгу не подменили. Это нужно будет делать ежедневно. Каждое утро… нет, два раза в день, а то и три раза в день он будет проверять, истинная ли книга Рост лежит в свертке. Ведь книга очень хитрая. Она запросто может запудрить мозги какому-нибудь слабачку…
Сердце сжалось и испуганно запрыгало в груди. А ну как это уже произошло! Вдруг этой ночью кто-нибудь прокрался и подменил книгу?!
Егор сел за стол, руки поспешно развернули сверток. Книга лежала молчаливая и бесстрастная, как всегда. Ноздри Егора трепетали, втягивая приятный запах свежевыделанной кожи. Уши уловили еле слышный звук — это кожа цеплялась за мелкие неровности и шероховатости обложки. Ни с чем не сравнимый звук. Егор усилил слух, шипение и шорохи слились в музыку. Странную, неземную, но очень влекущую. Такого Егор еще не слышал. Глаза скользили по узорам корешка, цеплялись за блеск букв.
Стоп! Что это такое! Его не поймаешь на такую старую удочку! Хватит! С трудом оторвал руки от переплета и обернул книгу черной материей. Остальные чувства приглушил до минимума.
— Что, съела? Вот так! Ничегошеньки у тебя не выйдет! — Егор показал книге кулак. — Больше я не буду сидеть как тупой идиот, наслаждаясь дешевым фетишизмом. Я буду тебя хранить! И ты никуда от меня не убежишь…
Книга лежала молчаливая и немного грустная. Возражать даже не пыталась. «Герой ты, однако, — кольнула странная мысль. — Накричал на бессловесную книгу. Она же не умеет говорить, не может возразить…»
— Ничего себе — не может! — взвился он. — А мысли? Книга содержит мысли. Они могут изменить кого угодно!
Кстати, скоро должен начаться новый этап. Интересно, какие еще возможности подарит ему книга? Может, там исполнение детских мечтаний? Может быть, книга даст возможность… летать? Ведь это так прекрасно — летать! Или мгновенно перемещаться в пространстве! Это было бы здорово!
Егор крепко задумался. Опять возникло желание открыть книгу и заглянуть в нее. Егор нахмурился. Он же решил больше не заглядывать в книгу!
«Но ведь можно просто прочитать, а упражнения не делать! — прошептал голос в голове. — Заодно посмотришь, что скажет книга. Ведь если бы ты не пересилил себя и не выпил это противное зелье, то сейчас у тебе не было бы такого потрясающего тела. Наверняка и четвертый этап сопровождается какими-то упражнениями и рекомендациями. И намеками, что ты получишь, если их выполнишь. Разве тебе не любопытно? Разве не хочется хоть одним глазком поглядеть, что пообещает книга на этот раз?..»
Егор поглядел на книгу. Она лежала перед ним во всей красе и злорадно блестела буквами. Уверен, это ее голос сейчас нашептывал ему.
«Блести, блести, — ухмыльнулся про себя Егор. — Думаешь, что это слабость?! Ничего подобного! Я перехитрю тебя! Я получу от тебя информацию, а сам не буду двигаться дальше! Я же хранитель! И не позволю тебе портить жизнь людям! Это ты деда с ума свела! Но я тертый калач. И более крепкий орешек! Так что потягаемся…»
Он резко выдохнул и открыл книгу. С удовлетворением отметил, что не появилось обычного желания гладить, ласкать. Быстро пролистал предыдущие этапы. И так все помнит до мельчайших подробностей. Пришло опасение — вдруг книга не пустит его дальше! Кто сказал, что третий этап завершен? Может быть, книга попросит сделать еще что-то на этом этапе?
