— Ну, рассказывай, Николай, что у нас с нашим будущим? Как дела в целом обстоят? — спросил профессора Смирнов.

— Сразу скажу: дела у нас идут гораздо лучше, чем я предполагал. Дело в том, что бытовавшие опасения насчёт того, что, дескать, ум человека века семнадцатого и века двадцать первого различен, благополучно провалились. С чем вас и поздравляю! — несколько напыщенно начал Радек.

— Поясни, Николай, — попросил Соколов.

— Обучаемость крестьянских детей, детей наших нетерпеливых товарищей, рождённых местными женщинами, и детей от наших с вами бывших сограждан совершенно одинаковая! Разум человеческий одинаково хорош, надо лишь развивать заложенные в человеке способности.

— Это мы поняли, — улыбнулся Соколов, — а что по количественному показателю? Раз уж мы разобрались с качественным.

— Сейчас скажу. — Радек достал из своей сумки набитый вложенными листами бумаги потрёпанного вида ежедневник. — Имеется шестьдесят два ребёнка в возрасте от семи до десяти лет, которые обучаются или только начали обучение по физико-техническому направлению, ещё есть почти четыре десятка детей, которые не нашли у себя интереса к этому, каждому из них предстоит закончить обычную для нас с вами семилетку, чтобы быть грамотным человеком. А с остальными будем работать серьёзно. Николай Валерьевич, — обратился Радек к Сергиенко, который, слушая своего коллегу, наблюдал, как насаживают мясо на шампур.

— Да, Николай? — несколько рассеянно ответил профессор.

— Ты голоден, что ли? — рассмеялся Радек. — Будешь курировать Новоземельское училище, я курирую Белореченск. Наша задача — дать этим детям максимум знаний с тем, чтобы они в будущем смогли дать то же самое уже своему молодому поколению. Это очень серьёзно, Николай!

— Да, естественно, — твёрдо ответил Сергиенко, — я приложу все свои усилия.

— А что же, эти сорок-то ленятся, что ли? — озабоченно спросил Радека Смирнов.

— Нет, лени нет совсем. В отличие от оставленных нами в Российской Федерации школ, где у детей множество различных интересов, помимо получения знаний, здесь ничего лишнего нет и единственная альтернатива учёбе — это работа. Здесь дети тянутся к знаниям, хотят узнать что-то новое. Каждый урок — это новое открытие, мне было приятно наблюдать за работой наших учителей. Малыши участвуют в процессе обучения, занятия построены в форме живого диалога, ярких примеров.

— Но с процессом взросления надо будет составлять новые программы? — спросил Сергиенко.

— Ну да, для этого я и тебя поднапряг, — улыбнулся Радек.

— Понятно. Да, кстати, можно поздравить друг друга с пенициллином? Не зря столько мышей наши биологи умучили! — рассмеялся Сергиенко.

— Да уж, Дарьюшка постаралась! Памятник ей можно отлить при жизни, — согласился Радек.

На завершающем этапе испытания препарата многочисленные впрыскивания пенициллина, производившиеся каждые три часа подопытным мышам, зараженным золотистым стафилококком, приносили им полное исцеление. Контрольные мыши, не получавшие пенициллина, умирали все до единой. Это была полная победа! И без того небольшая смертность в Ангарии теперь имела все шансы быть ещё незаметней.

Вскоре, после выражения бурной радости и утоления голода, разговор продолжился. Следующей темой был ушедший на Амур отряд Сазонова — Бекетова. Часть их людей ждали осенью с первыми вестями с берегов великой реки. Закрепляться на Амуре было необходимо, выход к океану для государства был важен не только с точки зрения возможностей торговли, но и для дальнейшей экспансии.

— Ну это ты хватанул! У нас народу и двух тысяч не наберётся, а ты уже метишь дальше. И куда? На Аляску? — с немалым удивлением посмотрел на Соколова полковник.

— Андрей, я жду вестей от Матусевича. Вполне возможно, что у нас появится канал для прохода людей к нам через Енисейск.

— Как это? А енисейцы будут не против? — изумился Сергиенко.

— В том-то и дело, что нет. Но для этого надо время и воля царя. А я ему предложил, кроме того, и строгановский вариант. Мы получаем кусок Урала для его использования и продажи пушек Москве, но это довольно рискованное предприятие. Я думаю, и сам царь на него не пойдёт, мы же просто показали серьёзность наших намерений. Просили же англичане пошуровать в Приобье.

— Вячеслав, вы справились с новым затвором?

— Пробуем, пока мне не докладывали об удачном исполнении, видимо, ждут стопроцентного результата и готовый образец ружья. Иголки — это, конечно…

— Игольчатые винтовки — это кошмар был! Столько на них времени было потрачено, ресурса станков сколько! А на выходе — ну постреляли, а износ-то какой быстрый! В стволе шлак накапливается, иголки то и дело ломаются. Не дело, а баловство какое-то, — разошёлся вдруг Радек. — Хорошо, склепали их не так много.

— Ну вот я и говорю, игольчатая винтовка — это, конечно, неплохая тренировка, опыт для мастеров. Но ведь отказываться от него надо срочно? — с улыбкой поглядывая на профессора, продолжил Вячеслав.

— Калибр уменьшить не удалось? — спросил Сергиенко.

— Нет, — покачал головой Соколов, — тринадцать, менее не получится.

Эпопея с вооружением солдат княжества подходила к своему первому промежуточному этапу. Намучившись с двумя видами игольчатых винтовок, взвесив все минусы и плюсы, решено было от них отказаться. Путь оказался тупиковым, однако мастера получили огромный практический опыт. Теперь нужно было, упростив и усовершенствовав конструкцию механизмов оружия, остановиться на наиболее долговечном, простом в изготовлении и лёгком в обслуживании.

— Пули латунные или свинец? — спросил Смирнов.

— Нужен свинец, конечно. Наши геологи нашли два близких варианта, годных к добыче нашими силами. Это выходы цинково-свинцовых руд на реке Холодной — это северо-западный Байкал — и нерчинское месторождение, — проговорил Соколов, — там карьерный способ добычи. Можно справиться, как с углем.

— Речной вариант сейчас, несомненно, удобнее, — решительно сказал Радек. — Выплавку можно наладить там, транпорт опять же под рукой.

— Согласен, Николай. А нам выходить на оптимальное вооружение уже давно надо — неизвестно, как царь отреагирует на наше предложение, он может и войско послать, вместо купцов и менял. Да и с Амуром надо решать.

Как называлось селение даурского князя Албазы, Сазонов не знал, да и нужды в этом не было, ибо имя этого безвестного князька само по себе красноречиво говорило о названии его поселения. Насколько было известно Алексею по обстоятельным обсуждениям перед походом, это даурское поселение было настоящим рубленым деревянным острожком, окружённым серьёзным частоколом на валу, со рвом, башнями и воротами и с правильной формы периметром укреплений. Однако сейчас перед его взором находилась обычная деревня на десяток-другой дворов, над домами курились дымки очагов, лаяли псы, мычали коровы. Деревня деревней, но место удачное — пашенная земля вокруг стоящего на возвышенности посёлка, лес подступал неподалёку, а на Амуре прямо напротив посёлка — крупный остров, подходящий для речной цитадели, сходной с Удинском.

— Что-то совсем небольшой посёлок, Шилгиней, — обернулся к сидящему на коне князю Амурскому Сазонов.

— Да и сам князь Албаза моложе меня, — горделиво ответил даур.

После того как несколькими быстрыми рейдами на лежащие неподалёку от Умлекана посёлки, отсоединившиеся было от него, были приведены в покорность, Бекетов продумал церемонию возведения Шилгинея в князья Амурские. Поэтому шесть выборных представителей от вновь подчинённых поселений и двое бывших данников Албазы были приведены к присяге на верность Шилгинею как князю Амурскому. Также они обязались платить ему ясак, но не только шкурками, но и зерном, скотом и птицей. Ясак был вполне посильным, многого от дауров не требовали, — Сазонов помнил из истории, чем обернулись для казаков грабительские набеги на амурцев: маньчжуры легко перетянули все местные племена на свою сторону при конфликте с русскими. Сейчас этого допустить было нельзя.