– Знаешь что, давай все-таки зайдем, – предложил я. – Посмотрим, чем угощают в местных харчевнях.

– Разве что посмотрим, – согласился Раста.

Мы заглянули в ближайший трактир. Немногочисленные посетители обедали или пили пиво. Некоторые делали и то и другое.

– Может, мне продать свой пояс? – Раста вздохнул, глядя, как люди за соседними словами поглощают пищу.

– Нет. Гному без пояса несолидно. У меня есть другая идея. Есть такая игра – армрестлинг.

Я наклонился к Расте и начал рассказывать свой план. Мой друг кивал, соглашаясь. Через минуту мы обговорили все условия.

– Спорим! – крикнул я погромче, привлекая внимание.

– Ой-хо-хо! – отозвался Раста. – Где тебе выиграть?!

– Ставлю кинжал! – Я отцепил от пояса один из двух кинжалов и положил на стол.

– Против пояса! – согласился Раста.

Мы ударили по рукам, поставили руки локтями на стол, и началась борьба. Точнее, ее тщательная имитация. Раста сопел, жилы у него вздувались. Руки мы двигали в стороны с переменным успехом.

Люди за соседними столами начали к нам оживленно приглядываться. Через пять минут вокруг нас собралось человек десять болельщиков. Еще через минуту они стали подбадривать нас задорными криками. Пора.

Моя рука со стуком упала на стол.

– У-у-у! – раздался крик разочарования.

– О-о-о! – выдохнули болевшие за гнома.

Я постарался изобразить на лице досаду:

– Нет! Нет такого человека, который смог бы тебя победить, друг Раста!

Гном надулся от гордости. Надеюсь, только показательно, не хватало только, чтобы он начал задаваться.

– Дай я попробую, – за стол присел один из наблюдателей. – Хочу бороться.

– Так неинтересно, – сказал Раста. – Давай бороться на заклад. Ставлю пояс против пяти серебрушек.

Пояс Расты стоил больше – никак не меньше золотого.

– Идет! – азартно сказал желающий помериться силами.

Продержался он не более пяти секунд. Рука проигравшего стукнула о столешницу, и он вышел из-за стола под крики и улюлюканье, не забыв оставить пять монет. На обед для двоих человек вполне достаточно. Можно было переходить к еде, но не тут-то было.

– Дай я померяюсь силами! – Еще один посетитель трактира уселся напротив Расты.

Этот продержался секунд двадцать. По сравнению с прежним претендентом – определенный прогресс.

Толстый мельник растолкал всех присутствующих и молча положил на стол пять серебрушек. Был он на две головы выше Расты и почти таким же в плечах.

Взбугрились мышцы на руках толщиной с добрую ногу, затрещал стол, сколоченный из толстых дубовых досок. Любопытствующие бились об заклад, подбадривая борцов. Мельник продержался минуты две – был он очень крепким человеком.

Нет, так мы точно не пообедаем. Привлеченные слухами о необычном зрелище, в трактир повалили люди. Через двадцать минут там стало довольно тесно.

– Раста, пойдем, – потащил я гнома за рукав. – Пообедаем где-нибудь по дороге.

– Да, мы хотели подкрепиться! – вспомнил гном.

– Оставайтесь здесь! – предложил трактирщик. – У нас сегодня фирменный обед.

– Не рыба? – спросил с подозрением Раста. Видимо, рыбу любил он только лично пойманную.

– Не получится. Разве здесь нам дадут поесть? – возразил я.

Хозяин печально вздохнул, понимая, что вслед за нами уйдет и большинство посетителей.

– Лучший обед за мой счет бесплатно, – выложил он последний аргумент.

– На двоих? – уточнил я.

– На двоих, – согласился трактирщик.

– Что ж, посидим еще немного. Несите.

Я пообедал не торопясь. Расте пришлось труднее – три раза он прерывал трапезу, не желая отвергнуть борьбу на руках. Не проиграл Раста ни разу. Правда, здорово утомился. Я вытащил его из-за стола почти силой.

– Раста, кинжал-то верни. – Мы шли по улице в прежнем направлении. На этот раз сытые и довольные.

– Извини, Вик. – Раста отдал мне кинжал, «выигранный» им в самом начале нашего представления. Вообще-то и правда выигранный. С Растой в силе мне не соревноваться. Не потому что я слаб, просто он скорее под стать медведю.

– Вик, а я тебя в самом деле поборол, – продолжил Раста.

Я развел руками: что есть, то есть.

– Должен же ты в чем-то меня превосходить. Только не зазнавайся, а то придется намять тебе бока.

Раста фыркнул:

– Вот еще. Буду я драться с друзьями.

– Это правильно, с друзьями драться не стоит.

Но недавние победы все же вскружили гному голову.

– На мечах ты бьешься славно, но в борьбе гномы непобедимы, – продолжал рассуждать мой бородатый друг.

– Ты так думаешь?

Раста посмотрел на меня с сомнением, но все же сказал:

– Да.

– Не хотелось бы тебя огорчать, но армрестлинг – это далеко не вся борьба.

– А какая она еще бывает?

– Давай как-нибудь после.

– После?! После опять будет не до того.

Вот неугомонный гном, славно же его зацепило. Четыре золотых мелкими монетами оттягивали карман Расты, настраивая его на героический лад.

– Ладно, уговорил. Скажи, сложно ли уронить на землю такого гнома, как ты?

– Речь идет о борьбе? – уточнил Раста, опасливо на меня покосившись.

– О борьбе.

– Без использования дополнительных приспособлений?

– Голыми руками.

– Тогда это очень сложно, – вынес заключение гном.

– Стой.

Мы остановились посреди улицы. Захват кисти, движение по круговой траектории – и Раста, не в силах сопротивляться, падает на землю. Приемы подобного рода весьма распространены в айкидо. Наверное, его создатель Морихей Уэсиба был талантливым механиком. Рычаг и инерция – то же самое, что я стараюсь приспособить к бою на мечах. Теперь гном точно от меня не отстанет.

– Как, не видать мне молота! Вик, как ты это сделал?!

Раста смотрел на меня удивленными глазами, сидя посреди улицы. Я пожал плечами – эти навыки совсем ни к чему моему другу. У него другое преимущество. Я помог бородачу подняться.

– Вик, ты великий воин! – восхитился гном.

– Не преувеличивай, друг мой. Это просто немного знаний. И в империи, и в Абудаге найдутся бойцы гораздо лучше меня.

Это так. В Абудаге неплохая школа кулачного боя, есть славные воины и в империи. С лучшими мне не тягаться, я, впрочем, и не собираюсь. Нельзя играть на поле, на котором у противника все преимущества. Иначе заранее обрекаешь себя на проигрыш. Несколько уравнивает шансы то, что я более-менее знаком с местными приемами ведения боя, в то время как моя тактика для многих является неожиданной. И все же главный рецепт победы – это играть на том поле, на котором ты сильнее противника. Жизнь не всегда нам дает такой шанс, но теми возможностями, которые есть, глупо не воспользоваться.

– Но полководец ты славный, – подытожил гном.

– Да? Вот только я совсем не люблю войну. Один мудрец сказал: «Лучший бой – это тот, которого удалось избежать». Вот он действительно был славный полководец.

– Как же он смог им стать, если избежал боя? – удивился гном.

Я рассмеялся:

– Как-то стал. Наверное, ему удалось избежать не все бои.

Мы шли по улице, постепенно приближаясь к мосту.

– Наши! – воскликнул Раста, показывая на противоположный берег.

На берегу стояли фургоны гномов, поставленные, как обычно, кольцом. Дежурная полусотня несла свою службу. У кромки воды я заметил Сонъера, он внимательно всматривался в плывущие по течению лодки. Нас ждали. Правда, не с противоположного берега. Здорово вернуться туда, где ты нужен.

– Раста, жаль, что ты рыбу так и не донес. Как же припасы? – пошутил я.

Встречу описывать не буду. Больше всего досталось Расте. Причем пополам – поздравлений и порицаний. Бородач насупился, но ненадолго. Его так и подмывало рассказать о нашем бесплатном обеде в трактире и, конечно, о соревновании, что он и сделал. Этим он положил конец упрекам в стремлении к неуместному рыболовству.

Гномам в наше отсутствие удалось неплохо поторговать. Предприимчивые купцы из Лукино не замедлили полюбопытствовать, что имеется на продажу в остановившемся караване. А вот по интересовавшему нас делу сдвигов пока не было. Корабли в Лукино имелись – этот крупный поселок вел весьма оживленную водную торговлю. Были они и у тех купцов, которые заглядывали на стоянку гномов, но продавать корабли никто не собирался. Не беда, переговоры еще даже не начинались…