— Как бы ты ни старалась, фантазии насчет моих отношений с Лорной не помогут тебе облегчить совесть и забыть о связи с Джоном. Поэтому я пропускаю твое замечание мимо ушей. Будем считать, что оно спровоцировано выпитым коньяком, — грустно усмехнулся он. — А предложение, о котором я веду речь, заключается в том, что мы с тобой должны пожениться.

Слушая Виктора, Мейбл ошеломленно смотрела на него, а при его последних словах порывисто вскочила с дивана, задев при этом столик. Стоявшая на нем рюмка опрокинулась и остатки коньяка разлились по столешнице. Сдавленно извинившись за неловкость, она выбежала из гостиной в темноту теплой ночи.

Ноги будто сами несли ее по узенькой тропке в гуще сада, за которым начиналась роща.

— Мейбл, погоди! — послышался за спиной голос Виктора.

Он догнал ее на удивление быстро, схватил за руку и остановил.

— Отпусти меня! — гневно бросила она, пытаясь освободиться.

— Не глупи. Куда ты бежишь сломя голову? Кругом такая темень...

— А что тут особенного? Разве нельзя немного прогуляться одной?

— Я признаю твое право на одиночество, но сейчас ночь, трудно ориентироваться, поэтому тебе придется гулять в моем обществе. — Виктор двинулся вперед, по-прежнему держа Мейбл за руку.

Ей не оставалось ничего иного, как подчиниться. Обреченно вздохнув, она несколько минут шла молча, прислушиваясь к потрескиванию сухих веточек под ногами и к таинственным ночным звукам. В траве возились мелкие зверьки, а в кронах деревьев подавали какие-то звуки потревоженные птицы.

— Неужели ты действительно ожидаешь, что я выйду за тебя замуж? — тихо спросила Мейбл спустя некоторое время.

— А тебе не хочется, чтобы Гэри жил в нормальной семье? Это возможно лишь в том случае, если мы поженимся...

Показалась луна, осветив бледным светом окрестности. Оба остановились, выйдя на полянку, посреди которой возвышался громадный дуб.

— Хороша же будет обстановка, в которой Гэри придется расти... Семья, где родители терпеть не могут друг друга.

— Выходит, ты с трудом меня переносишь? — Виктор обхватил Мейбл за плечи, властно притягивая к себе. — А ведь совсем недавно ты думала по-другому...

Мейбл затаила дыхание.

— Это нечестно... — выдавила она, чувствуя, как в ней начинает пробуждаться желание.

— Разве я не прав? Когда вечером, после поездки в Париж, мы отдыхали в гостиной, ты была готова к тому, чтобы наши отношения приняли самый интимный характер. — С этими словами Виктор прильнул к ее губам в страстном поцелуе, не оставляя возможности возразить. — Так что же? — спросил он спустя несколько секунд, чуть отстраняясь. — По-твоему, мы терпеть не можем друг друга? Ведь это не так, ну признайся же!

Взгляд Виктора гипнотизировал Мейбл, лишая последней воли к сопротивлению. Не дождавшись ответа, он отступил на шаг и быстро снял с себя легкую летнюю куртку. Расстелив ее на траве под дубом, потянул Мейбл за руку, приглашая присесть. Она подчинилась, двигаясь словно сомнамбула. Виктор сразу же обнял ее за плечи. Восхитительное ощущение сильного мужского тела вновь заставило ее затаить дыхание.

— Что бы ты там ни говорила, милая, уверен, ты знаешь, какие чувства я испытываю к тебе, — заговорил он. — С первой минуты твоего появления здесь я только и думаю о том, чтобы заняться с тобой любовью...

Мейбл смотрела на видневшиеся где-то далеко за стволами деревьев освещенные окна дома. Она представила себе Лорну, которая, уютно устроившись в своей комнате и забыв о больной ноге, с торжествующей улыбкой и триумфом в глазах поджидает Виктора.

— Подобные желания вряд ли могут служить поводом для женитьбы, — заметила она, пытаясь проглотить комок в горле. — Брак не может строиться на одном лишь сексе. Кроме того, человек, создающий семью, не должен иметь посторонних сердечных привязанностей.

— Насколько я понимаю, речь идет о твоей связи с Джоном, — хмуро произнес Виктор. — Скажи прямо, ты спишь с ним?

— Почему я должна отчитываться перед тобой? Ведь я же не вмешиваюсь в твои отношения с Лорной.

— Как мне доказать, что я не имею с ней ничего общего?! — воскликнул Виктор со стоном отчаяния.

— Никак. Ты ни в чем не сможешь убедить меня, потому что твое поведение говорит совсем о другом.

— О-о-о, — в отчаянии простонал Виктор. — Надоели мне эти постоянные обвинения. Да мы с Лорной всего лишь друзья. По-моему, это так очевидно, что не требует никаких доказательств...

— Фраза, достойная среднего адвокатишки, — зло усмехнулась Мейбл. — Хотя ты и поднаторел в своей профессии!

В глубине души она презирала себя за эти слова. Ей претила собственная неискренность, мучила мысль, что она пытается обмануть саму себя, отвергая предложение Виктора о браке. Отказывается даже слушать об этом. Но если она примет его предложение, то должна будет смириться с тем, что ее ожидает, и закрыть глаза на любовные похождения будущего супруга. Однако подобная перспектива ужасна. Она не смогла бы всю жизнь притворяться, будто ничего не понимает...

— Иными словами, ты считаешь, что я лгу? — мрачно спросил Виктор. — Что же в таком случае сказать о тебе? Ты обманывала меня в течение нескольких лет. Если бы я случайно не заметил выпавшую из твоего блокнота фотографию, то, вероятно, до сих пор оставался бы в неведении о существовании сына. Ведь сама ты ни за что не рассказала бы мне о нем, верно?

Мейбл молча кивнула, глядя в землю.

— Вот это ранит меня больнее всего, — с горечью признался он и, повернув ее к себе лицом, изрек прокурорским тоном: — Сокрытие ребенка одним родителем от другого — предмет судебного разбирательства.

По спине Мейбл пробежал холодок, и, поежившись, она обхватила колени руками.

— Тебе, видно, хотелось бы упрятать меня за решетку. Но так как этого ты сделать не можешь, то взамен придумал другой план — жениться на мне. Как романтично!

— Мальчику нужен отец, — твердо напомнил Виктор. — Разумеется, я не хочу вас разлучать, но...

— Но если нужно будет, не остановишься и перед этим? — прервала его Мейбл, не в силах удержать слез. — Только не надейся на легкую победу. Предупреждаю: я буду сражаться за сына до конца!

— Боже мой, до чего мы докатились! Угрожаем друг другу, как будто мы злейшие враги. — Заметив слезы на глазах Мейбл, он крепче сжал ее плечи. — Солнышко, давай перестанем делать глупости и поговорим спокойно.

— Отпусти меня...

— Не отпущу до тех пор, пока ты не прекратишь спорить со мной.

— Не дождешься! — отрезала она. — Даже не надейся, что я отдам тебе сына. Этого никогда не будет.

— Тебе и не придется с ним расставаться, — мягко возразил Виктор. — Почему ты не слушаешь меня? Гэри нужен отец, но и мать ему тоже необходима. Он нуждается в нас обоих. Стань моей женой, прошу тебя!

— Нет, не...

Незаконченная фраза повисла в воздухе. Поцелуй Виктора мгновенно остановил спор и снова вверг Мейбл в пучину неподвластных ее разуму желаний. Поначалу она напряженно замерла в его объятиях, но потом расслабилась, охваченная сладостной негой. Не в силах противиться охватившим ее чувствам, она обвила шею Виктора руками и трепетно прижалась к нему.

— Солнышко... — со стоном выдохнул он. — Девочка моя... Боже, как я хочу тебя!..

— Если бы я могла поверить в твою искренность, — зашептала она в ответ. — Но ведь тебе нужна не я, а один лишь Гэри.

— Нет, мне нужны вы оба. Поверь, я говорю правду...

Он начал покрывать поцелуями лицо Мейбл, зарываясь пальцами в ее густые светлые волосы. В его прикосновениях было столько нежности, что ответное чувство пересилило остатки здравого смысла.

— Ах, Виктор... — вздохнула она, дотрагиваясь кончиками пальцев до его лица, затем скользнула ладонью ему на затылок и пригнула голову к себе.

— Я так хочу тебя... — нетерпеливо повторил он, принимаясь лихорадочно расстегивать ее блузку дрожащими пальцами. — Ты даже не представляешь себе...

Справившись с пуговицами, он ласково провел рукой по полным грудям, потом выпростал их из-под кружевного бюстгальтера. Внезапное ощущение прохлады ночного воздуха тут же исчезло от прикосновения горячих мужских ладоней. Через мгновение Мейбл осознала, что лежит на спине под Виктором, который просунул ногу между ее бедер, не позволяя сомкнуть их. Она крепко зажмурилась, опаленная жаром собственного вожделения...