— Ты наконец поступил так, как я тебе всегда говорил, — изрек Фрэнк, и прозвучавшая в его голосе самодовольная нотка покоробила и без того взвинченную Эдну. — Ты продал свою компанию одному из тех богачей, к которым испытывал такое презрение?

— Ну, не совсем так, — парировал Бенджамен, и его голос внезапно стал таким же жестким, как и у брата. — Я продал компанию человеку, которому доверяю, как себе, и профессионалу, который с уважением относится к моим занятиям. И он вернет мне все, когда угроза перекупки минует, продав мне мою же недвижимость за первоначальную сумму, которую внес при сделке.

— А ты даже больший идиот, чем я думал раньше, если клюнул на его удочку. Ни один богатый воротила ни за что не будет продавать обратно недвижимость по исходной цене.

— А он продаст.

Отец Эдны презрительно хмыкнул.

— Так кто же этот твой образец добродетели? — ехидно спросил Фрэнк.

Бен взглянул на циферблат, как будто ожидая от часов ответа.

— Полагаю, ты вскоре это узнаешь, — спокойно ответил он и подмигнул Эдне. И ей снова померещилось, что он намекает на что-то, выходящее за рамки этой довольно бурной дискуссии.

— Что все это значит? — разозлился Фрэнк.

— Это значит, мой дорогой братец, что настало время преподать тебе урок.

Брови Фрэнка взлетели вверх! Бен всегда любил подшучивать над дутым самомнением отца. Но Эдна никогда прежде не видела дядю в таком ударе, как сегодня вечером.

Неожиданно по гостиной прокатилось эхо. Где-то гулко захлопнулась дверь, и звук был так силен, что задрожали оконные стекла.

Эдна, вздрогнув, подскочила. Хлопнули парадной дверью… Фрэнк поднялся на ноги. Мама испуганно вскрикнула. А вот дядя Бен оставался абсолютно спокойным.

— Ты интересовался моим спасителем? — спросил Бен, когда за шумом хлопнувшей двери последовал звук быстрых твердых шагов. — Что ж, тебе недолго осталось ждать встречи с ним.

Головы всех присутствующих, за исключением Эдны, повернулись в сторону входной двери. Взгляд девушки на миг задержался на лице Бена, которое расплылось в такой широкой улыбке, что ее сердце екнуло. Она обернулась, и как раз в это мгновение в дверном проеме появился человек. Мама судорожно вздохнула, папа просто оцепенел. А Эдна не удержалась от громкого радостного восклицания.

Это был Юджин!

Он выглядел необыкновенно привлекательным. Высокий, широкоплечий, сильный. Блестящие волосы свободно спускались ниже плеч. Он был одет в темные джинсы в обтяжку и белоснежную рубашку с расстегнутым воротом, так что в вырезе виднелась его загорелая мускулистая грудь, при виде которой у Эдны зачастил пульс. На одном плече сидел попугай, уцепившись когтистыми лапками за воротник рубашки. Пират, важно покачивая головкой, взъерошил волосы Юджина. И девушка заметила проблеск золота. О Господи, так у него в ухе серьга!.. — изумилась Эдна, вся дрожа от волнения.

Ее возлюбленный вернулся к ней! Оживший герой ее ночных фантазий. Эдна едва сдержала рвущийся крик. Ей больше не нужны грезы и мечты! Она полюбила реального мужчину во плоти и крови. Он, ее любимый, сейчас был рядом…

Юджин стоял в дверях, внимательно обозревая гостиную. Какое-то мгновение его взгляд задержался на Бене, и улыбка дядюшки зеркально отразилась на лице Юджина, уголки его рта чуть дрогнули. Бен поднял в знак приветствия руку.

Взор Эдны был прикован к лицу Юджина, и понадобилась лишь секунда-другая, чтобы все сопоставить и соединить в единое целое.

— Так это ты? — выдохнула она. — Ты спаситель дяди?

— Именно он, — ответил вместо него Бенджамен, взглянув на Эдну.

— Он?! — прокричал недоверчиво Фрэнк Лайтвуд. Юджин пересек гостиную, не обращая внимания на Фрэнка, и остановился перед Эдной. Она уставилась на него и вдруг вскочила на ноги. То, что она увидела в его глазах, довело ее до головокружения, как тогда, когда она, спасаясь от него, чуть не прыгнула в водоворот зеленых океанских глубин. Но теперь все было по-другому! Она сделала шаг ему навстречу.

— Что, черт возьми, происходит?! — зарычал ее отец. — Кто этот бродяга?

— Эдна, что ты делаешь? — произнесла ее мать в шоке. — Ты знаешь этого… этого типа?

Эдна не обращала внимания на родителей.

Юджин не спускал с нее пристального взгляда.

— Я нашел твою записку, — Тихо сказал он. — Ты ошиблась.

— Неужели?

Протестующие голоса родителей Эдны сорвались на крик. Однако девушка ни разу даже не взглянула на них.

— Я никогда не собирался возвращаться в мой прежний мир.

— Ты не… — Ее брови сдвинулись. — Но я не писала этого.

— На самом деле?

По его глазам она поняла, что он прочел все между строк в ее прощальной записке.

— Я слышала, как ты говорил по…

— Я понял это. Сожалею. Но я разговаривал в тот момент с Беном.

— Так почему ты мне ничего не сказал?

— Боюсь, это моя вина, милая племянница, — вмешался Бен, по лицу которого все еще блуждала улыбка. — Я попросил Юджина молчать. Я опасался, что если ты узнаешь, как плохи мои дела, то потратишь все свои сбережения, чтобы выручить меня.

Она изумленно посмотрела на дядю. Ей и в самом деле не раз приходили в голову подобные мысли.

— Угу. Этого я больше всего боялся. — Сделав небольшую паузу, Бен продолжал, все еще широко улыбаясь — Ты знаешь, он это сделал ради тебя, а не ради меня. Он был в курсе, что я собирался передать бизнес в твои руки, что я не хотел, чтобы тебе когда-нибудь пришлось зависеть от семьи. — И ее милый дядя беззаботно махнул рукой в сторону потрясенных родителей.

Фрэнк мрачно смотрел на Бена. Мать Эдны со страхом взирала на пиратского вида мужчину, стоявшего в опасной близости к ее дочери. Юджину еще предстояло признать реальность существования родителей Эдны, но он пока не торопился делать этого.

— Приятно было поработать с Беном над спасением его компании, — сказал он. — Я решил, что мне это под силу и что меня не засосет пучина помешательства на бизнесе. Я знал, что смогу перебороть себя, совершая нечто противоположное тому, к чему привык. Стать охотником за акулами, вместо того чтобы быть самому акулой.

Юджин взял руки Эдны в свои. Жаркая волна обдала ее.

И тут Пират выразил обуревающие его чувства на таком грубом жаргоне, что отец Эдны весь залился краской, а у мамы перехватило дыхание, после чего Бен принялся энергично выпроваживать обоих из комнаты, ошарашив брата напористостью.

А Юджин не отрывал глаз от Эдны.

— Все так… чудесно, — промолвила она мягко, помолчав секунду.

— Но это пугает меня, Эдна. Прежний мир… — Юджин покачал головой. — Ты понимаешь, что он значил для меня? Только ты в силах удержать меня. Черт побери, без тебя я, пожалуй, не справлюсь!

— О, Юджин… — Начала было она.

— Твое место не здесь, Эдна. — В его голосе прозвучала настойчивость, словно ему приходилось убеждать ее. — Не с ними.

— Знаю, — мягко прозвучал ее голос. — Я это сразу поняла, как только покинула тебя. Я слишком похожа на дядю Бена, чтобы терпеть это дальше. Просто… Я решала, что делать.

— Слава Богу, — выдохнул Юджин.

— Но я не хочу бросать работу в библиотеке, она мне по душе. И еще я поняла, — добавила Эдна торопливо, — что мы с тобой — родственные натуры. Я хочу видеть то, что видел ты, побывать там, где ты побывал. И там, где ты еще не был…

Юджин улыбнулся радостной улыбкой, от которой у нее перехватило дыхание.

— Тогда мы так и поступим. Держись своей работы, любовь моя. А я буду помогать держаться на плаву таким компаниям, как у Бена. Но каждое лето мы будем отправляться в плавание. Под парусами… В новые края…

О, какое это было счастье! Как легко он произнес «любовь моя»!

— А я возьму как-нибудь отпуск на целый год, и мы уплывем далеко-далеко.

Юджин широко улыбнулся.

— Куда угодно, дорогая. Только скажи «да».

— Да, — с лихорадочным блеском в глазах ответила она.

— Отдать швартовы! — пронзительно заорал Пират.

Эдна радостно засмеялась.