— А если он действительно хочет жениться на тебе? Что будет, если он съест печенку и попросит добавки?

— Не съест. Я его знаю. Он не из тех, кто годится в мужья. — Мэри быстро закрыла крышку. — Ты нашла передник?

Барбара подняла сумку.

— Знаешь, сколько магазинов мне пришлось обойти? Нигде не торгуют передниками. Я взяла его взаймы у бабушки. — Она достала клетчатый хлопчатобумажный фартук и протянула его Мэри.

— Да он в оборочку! Замечательно. — Мэри завязала его на талии.

— Ты выглядишь в точности как моя бабушка, — пробормотала Барбара. — Только жемчужного ожерелья не хватает.

— У меня есть жемчужное ожерелье, — сказала Мэри. — Сейчас…

— Слушай, а ты не перегибаешь палку? Без слов ясно, что тебе нравится этот парень. Похоже, ты ему тоже нравишься. Брось ты этот дурацкий план и посмотри, что получится.

— Не могу. — Хотя мысль была заманчивая, Мэри слишком хорошо знала, какую власть над ней имеет Майкл Терри. Если признаться, что ее хоть чуть-чуть влечет к нему, пиши пропало.

Она влюбится в Майкла по уши, он будет очаровательным, нежным, внимательным… пока не увидит женщину интереснее и красивее.

Мэри прислонилась к буфету и тяжело вздохнула.

— Неужели ты не понимаешь, что здесь происходит? Он думает, что я все та же стыдливая, застенчивая и глупая Мэри Аттенборо, которая когда-то сходила по нему с ума. И очень хорошо, потому что если он будет меня недооценивать, это пойдет мне на пользу.

— Но ты все еще сходишь по нему с ума, верно?

Мэри с досадой покосилась на Барбару.

— Не говори глупостей. Я…

— Сходишь, — уверенно повторила подруга.

— Это невозможно. Если я дам себе волю, он растопчет меня. Какое-то время будет обращаться со мной так, словно я лучшая женщина на свете, а потом поймет, что это не так. И уйдет.

— Но он же хочет жениться на тебе.

— Это не так. Он устраивает спектакль, — объяснила Мэри, взяла нож и начала резать огурцы для салата. — Майкл хочет возглавить семейное дело. Отец требует, чтобы он женился.

Если Майкл покажет, что способен на серьезные отношения, отец оставит компанию ему. Но я докажу тебе, что серьезных намерений у Майкла нет. Он сбежит при первом намеке на трудности. От меня требуется только одно: приставать к нему, надоедать, пилить и ворчать. Тогда он решит, что брак со мной хуже тюрьмы.

— Но ведь ты совсем не такая. — Барбара потрепала Мэри по плечу. — Ты умная и веселая.

Каждый мужчина мечтает о такой жене.

— А Пол? Я встречалась с ним больше года, а мы так и не продвинулись дальше поцелуя в щечку.

— Пол голубой, — решительно ответила Барбара.

Мэри застонала и закрыла лицо руками.

— Да, наверно. Я надеялась, что он или слишком чувствителен, или слишком застенчив. Твердила себе, что мне нужен мужчина, который думает не только о сексе. Но он никогда не думает о сексе. Во всяком случае, о сексе со мной.

— И что ты собираешься с ним делать?

— Ничего. Он голубой.

— Да, — улыбнулась Барбара. — А с Майклом?

— О, в чем, в чем, а в этом его не упрекнешь.

Не сомневаюсь, что он думает о сексе всегда.

Он просто не может смотреть на женщину и не думать о сексе. Разве что когда смотрит на меня.

Барбара села на табуретку.

— А когда ты смотришь на него? Что чувствуешь ты?

— Когда он улыбается, у меня холодеет в животе. Когда вчера вечером он рассказывал что-то смешное, у меня захватило дух. А потом я увидела его обнаженным в постели и…

— Что? — вскрикнула Барбара.

— Сегодня ночью я встала и… заглянула к нему в спальню. Он спал… в своей кровати, и мне показалось, что он был совершенно голый.

— Так был или не был?

— Ну, был. Выше талии и ниже бедер. А что было под простыней, я не знаю.

— Но тебе хотелось выяснить это, правда?

— Нет! — Мэри шутливо шлепнула подругу и негромко хихикнула. — Нет… Однажды он поцеловал меня, и я чуть не потеряла сознания.

А если я когда-нибудь увижу его обнаженным, меня хватит удар.

— Это было шесть лет назад, — пробормотала Барбара. — Ты не думаешь, что пора провести повторный эксперимент? Зачем жить старыми воспоминаниями, если можно получить новые?

— Я не могу…

Барбара взяла ее за подбородок.

— Почему? Поцелуй его как следует и посмотри, что он будет делать. Если все это спектакль, то он не ответит. А если ответит, у нас будет о чем поговорить.

Мэри вытерла руки о передник.

— Едва ли моя мать одобрила бы такой поступок. — Барбара застонала и закатила глаза.

— Сдаюсь. Понятия не имею, чем кончатся ваши ненормальные отношения. Если у вас что-нибудь получится, я буду самым счастливым человеком на свете. А если нет, ты сможешь поплакаться мне в жилетку. — Она встала и взяла ключи от пикапа. — По дороге домой мне нужно забрать гирлянды. Ты завтра работаешь?

— Раз ты забираешь пикап, то заедешь за мной, — ответила Мэри. Только пораньше, чтобы я могла…

— Не столкнуться с ним в ванной?

— Нет. Чтобы по дороге на работу мы могли заехать в офис.

— Ты не сможешь избегать его всегда, — сказала Барбара.

— Я буду избегать его при любой возможности. Особенно когда у меня лицо в пятнах, а волосы выглядят так, словно я попала под трактор. У меня еще сохранилась гордость.

Барбара подняла брови.

— Кажется, ты собиралась выглядеть как можно хуже. Разве тебе не хотелось отпугнуть его?

— Поезжай за своими лампочками, — сказала Мэри, не желая признаваться в своих настоящих чувствах к Майклу.

Мэри вернулась к печенке, шипевшей на сковородке. Когда она подняла крышку, запах заполнил всю кухню, и Мэри пришлось заткнуть нос. О боже, она ненавидит печенку, но дело того стоит. Интересно будет посмотреть на лицо Майкла, когда он станет резать жесткое мясо.

Что-то ткнуло ее в ногу. Она опустила глаза и увидела Костнера, перебравшегося к плите.

— Хочешь попробовать?

Он завилял хвостом и тявкнул.

Мэри взяла со сковородки кусочек, положила на блюдце и поставила его перед псом. Костнер наклонился, понюхал угощение, а потом посмотрел на нее так, словно его оскорбили. Он вздохнул, встал, ушел и лег у дверей.

— Прекрасно. Если даже собака не ест эту гадость, значит, я добилась своего.

Майкл открыл заднюю дверь, прошел в дом и снял пальто. Прибежал Костнер и сунулся носом в его руку. Майкл наклонился и почесал пса за ухом.

— Эй, приятель, чем ты занимался целый день?

Майкл хотел позвать Мэри, но вдруг увидел ее на кухне и тут же забыл все невзгоды трудного дня. Внезапно он понял одно из главных преимуществ семейной жизни: женатому человеку приятно возвращаться домой.

— Милая, я пришел! — крикнул он. Мэри вздрогнула, повернулась и прижала ладонь к сердцу.

— Ты меня напугал!

Майкл бросил пальто на спинку дивана и шагнул к ней. О боже, какая же она хорошенькая! Брюки цвета хаки и белая блузка подчеркивали ее талию и высокую грудь. Он боролся с желанием обнять Мэри, поцеловать, стащить с нее этот дурацкий передник, а потом и все остальное.

— Ты приготовила обед? — Он принюхался. — Чем это пахнет?

— Печенкой и луком. Раз уж я должна заботиться о тебе, то начинать надо с правильного питания. Больше никакого пива и картофельных чипсов. Мороженое тоже исключается — в нем слишком много жиров и холестерина. А в замороженной пицце полно соли. Тебе уже за тридцать. Пора следить за давлением. — Она взяла две тарелки, столовые приборы и пошла в столовую.

— Ты заставляешь меня чувствовать себя стариком, — сказал Майкл, прислонившись к буфету.

— Ты действительно уже не мальчик. — Мэри вернулась на кухню. — Собираешься жениться. А ты знаешь, что случается с женатыми людьми?

Майкл обратил внимание на серьезное выражение ее лица и засомневался, что хочет это знать.

— И что же с ними случается?

— Наступает средний возраст. Лично я думаю, что в небольшом охлаждении сексуального пыла нет ничего особенного, но категорически возражаю против брюшка.