Катя глубоко вздохнула, успокаивая сердцебиение. Первый шок прошел, и теперь она могла более хладнокровно рассмотреть фотографии.

На них, несомненно, была Алиса. Ее потрясающе красивое лицо с точеными чертами, ее длинные руки и по модельному худые плечи, ее ноги в туфлях тридцать девятого размера, беззастенчиво вскинутые на спинку дивана… Да и диван был Кате знаком — он стоял в центре Алискиной гостиной, громадное чудище, которым она очень гордилась.

Слезы катились по Катиным щекам. Ей ли не узнать Алиску! Она помнит ее столько же, сколько себя. Они сидели за одной партой все десять школьных лет и дружили с самого первого дня, когда учительница поставила их рядом на линейке. Алиска вместе с Максом и Катей давала клятву вечной дружбы, с ними она влипала в разные истории и с ними же приехала в Москву десять лет назад искать счастья. Полгода прошло с тех пор, как Алиска умерла, а больно так же, как в тот день, когда Макс позвонил ей и сказал, что той ночью от передозировки у Алисы остановилось сердце.

Их было трое, неугомонных искателей приключений, фантазеров, хулиганов-сорванцов, друзей не разлей вода. Это была удивительная дружба, одна из тех, о которых пишут в книжках и снимают фильмы. И родители, и учителя нередко спрашивали себя, что держит вместе троих настолько разных детей. Катя Мелихова, дочь участкового врача и инженера, умная, способная девочка, получала плохие оценки исключительно из-за плохого поведения. Алиса Тимченко, признанная красавица класса, дочь состоятельных родителей, в действительности тихая и скромная, как на привязи шла за Мелиховой и Шатурским. Максим Шатурский полностью оправдывал свою фамилию. Иногда, от злости учителя называли его «Шатунским». Максим рос в неполной семье, и его матери, парикмахеру из салона красоты, было интереснее заниматься личной жизнью, чем сыном, что вполне устраивало Максима.

Девочки подружились в первом классе, Максим присоединился к ним во втором, и все последующее время до выпускного эта троица была постоянной головной болью у взрослых. Они падали в колодцы и ломали замки в классах, разбивали окна, играя с мячом, и прогуливали уроки, жгли костры возле гаражей и подбивали одноклассников распороть чучело лисы в кабинете биологии. Они были милы, непосредственны, изобретательны и не желали сидеть на месте.

Старшие с нетерпением ждали, когда детишки подрастут и избавятся от глупостей. Они рассчитывали на то, что подростковый возраст с его коварными ловушками в виде стремительно осознаваемой сексуальности разлучит Катю, Максима и Алису. В конце концов придет пора первой влюбленности, когда им захочется не носиться по городу, а спокойно посидеть на скамейке, держась за руки. Тройка была обязана распасться или на худой конец превратиться в четверку. Не тут-то было. В четырнадцать лет они были так же дружны, как и в семь.

Правда, кое-какие изменения все-таки произошли. Алиса, которая и в детстве была очень миловидной девочкой, стремительно расцветала. На нее заглядывались на улице, ей прочили модельную карьеру. Одноклассники по очереди напрашивались проводить ее домой, а на школьных дискотеках от кавалеров у нее не было отбоя. Любопытные взрослые, затаив дыхание, ждали, кто завоюет сердце красавицы.

Велико же было всеобщее удивление, когда в одиннадцатом классе Алиса стала встречаться с Максом Шатурским. Общественность была шокирована. Она могла выбрать любого, а стала встречаться с тем, с кем и без того была неразлучна. Неужели они до сих пор друг другу не надоели? — удивлялись одноклассники. Что она в нем нашла?

Катя знала ответ на этот вопрос. Максим был идейным вдохновителем всех их затей. Рядом с ним они не скучали ни секунды. Он был как вихрь, как ураган, как факел, пылающий в беспросветной ночи. В него невозможно было не влюбиться.

Поначалу Катя чувствовала себя отверженной. Максу и Алисе было интереснее вдвоем. Они находили себе занятия, в которых для Кати не было места. Она по-прежнему сидела с Алисой, но с таким же успехом могла сидеть и одна. Алиса была полностью поглощена любовью. Она думала только о Максе, говорила только о Максе, бредила Максом, мечтала о Максе. Катя не могла уснуть по ночам, переживая из-за дружбы, которую они потеряли. Она не упрекала Максима и Алису. Она желала им счастья. Но себя… себя было до слез жаль.

Однако период неистовой влюбленности продлился только полторы недели, и Катя вновь обрела друзей. Все пошло по-прежнему, лишь в отношениях между Максимом и Алисой появилась новая нотка. От этого никто не страдал, и Катя радовалась, что к ней вернулись ее друзья.

После окончания школы неразлучная троица отправилась в Москву. В родном городе им стало тесно, и они надеялись в самое ближайшее время завоевать весь мир. Катя и Максим бредили фотографией, Алиса хотела попробовать силы в модельном бизнесе. О своих далеко идущих планах они, разумеется, не распространялись. Версия для родителей звучала намного прозаичнее — Катя собиралась поступать в авиационный институт, который закончил ее отец, Максим, от нечего делать, шел вместе с ней. Алисе родители без проблем оплатили курс обучения в Современном гуманитарном университете и сняли квартиру. Ребята были уверены, что образование вряд ли поможет им продвинуться, и возлагали основные надежды на свои увлечения.

Так и устроились втроем — Катя в МАИшном общежитии, Алиса в уютной квартирке на проспекте Мира, Максим где-то посередине. Казенную койку он себе, естественно, обеспечил, но больше ночей проводил в Алисиных хоромах, чем в общежитии.

В Москве все было иначе, чем в Липецке. Они уже не могли видеться каждый день. Слишком разными были их дела и устремления. Но посиделки на Алисиной кухне хотя бы раз в неделю были обязательными. Они мечтали и строили грандиозные планы, и смеялись, и были счастливы вместе…

На третьем курсе Макс с треском вылетел из института. Ему и раньше приходилось несладко — большинство курсовых и контрольных делала за него Катя, и он еле-еле переходил с курса на курс. А потом фотография настолько увлекла его, что он даже на экзамены перестал являться. Исключение он воспринял спокойно, как нечто само собой разумеющееся, и даже немного подсмеивался над Катей:

— Зачем ты напрягаешься? Ты же никогда не будешь работать инженером. Высшее образование — чушь. Фотоаппаратом ты сможешь заработать в сто раз больше. Не трать зря время на лекции и конспекты.

В душе Катя соглашалась с Максом. Времени на любимую фотографию у нее было мало, но она упорно продолжала трудиться на двух фронтах. Родительские гены давали о себе знать.

Тем временем Алиса делала первые шажки по модельному подиуму. Много неприятного было в ее жизни. Неудачи, зависть, подлость… сорвавшийся контракт, грязные сплетни, постельные намеки… От подруги Алиса не отличалась ни упорством, ни трудолюбием, и порой ей приходилось очень несладко. Катя и Макс всегда были рядом. Они были первым ее фотографами, и сделанное ими портфолио начинающая модель рассылала по агентствам. С учебой у Алисы не очень ладилось, но она не переживала — родительские деньги гарантировали ей получение диплома.

К тому времени как Катя и Алиса закончили учиться, у Макса уже была своя фотостудия. Маленькая и никому не известная, но все-таки собственная студия. Катя нередко помогала ему в маленькой душной комнатенке без окон, но полученных денег едва хватало. Да и студийная съемка не особенно ее привлекала. Кате нравилось бродить по городу с фотоаппаратом и ловить неожиданно красивые сюжеты — полет голубей, закатное небо, необычный каменный барельеф. Катя училась терпению, наблюдая за играющим котом, и не думала, что однажды оно ей очень пригодится, когда она будет выслеживать знаменитостей…

Все дальше и дальше расходились пути друзей, но они все еще перезванивались и встречались при первой возможности. У Алисы появилась стабильная работа в агентстве, у Кати завязались отношения с несколькими журналами, студия Макса потихоньку набирала обороты. Он неохотно распространялся о секретах своего успеха, и Катя не настаивала, хотя ей очень хотелось узнать, каким образом ему удается каждый год менять дорогие машины.