Клэр присоединилась к ней двадцать минут спустя. Вместе они приготовили гору гамбургеров, которой хватило бы на взвод. Между тем Алекс не переставала следить, когда появится Хэнк. Через полчаса он действительно появился во дворе.

— Вот и он, — проговорила Алекс. Клэр не нужно было объяснять, о ком идет речь. Алекс поспешила к входной двери. Клэр бросилась следом за ней.

Трэвис не встал, когда Хэнк поднялся на крыльцо.

— Почему ты не в постели? — потребовал ответа Хэнк.

— Пошел к черту!

Хэнк замер на месте.

— Трэвис! — воскликнула Клэр.

— Хэнк… — начала Алекс.

Хэнк оборвал ее рубящим движением руки.

— Я сыт по горло его выходками. — Он указал пальцем на Трэвиса. — Ты ведешь себя как осел с того момента, как мы вошли в палату. Если это боль…

— Это не боль.

— Тогда что, черт возьми? Я требую объяснить, почему ты так обращаешься со мной, с Клэр и с Алекс.

— Ты требуешь, скажите пожалуйста.

— Именно требую.

Трэвис поднялся с гримасой боли.

— Хэнк, великий балагур, требует ответа. Он хочет знать, почему я так задираюсь. Почему я должен тебе рассказывать? Ты никого не удостаиваешь такой чести.

— О чем, черт возьми, ты болтаешь?

— Я говорю о беседе, которую имел с Руфом Льюисом. Он работает на одну японскую фирму и хотел побольше узнать о продаже нашего ранчо.

Алекс прикрыла рот рукой, чтобы не вскрикнуть. Клэр застыла рядом с ней.

Трэвис сделал мучительный шаг вперед.

— Это правда, браток? Райский Сад выставлен на продажу?

Хэнк долго рассматривал брата, потом взглянул на Алекс и Клэр.

— Мне следовало бы сказать раньше, чтобы сейчас вам не было так больно. Сейчас, когда мы все здесь, нужно обсудить все. — Он помолчал и добавил: — Мы вынуждены продать Сад.

Клэр вскрикнула «Нет!», Алекс бросилась за дверь. Господи! Как она хотела, чтобы он взял свои слова назад.

Но Хэнк смотрел на нее немигающими, непроницаемыми глазами.

Трэвис сделал еще один нетвердый шаг к брату.

— Когда же ты собирался поговорить с нами? Когда хотел получить наши подписи на бумагах?

Хэнк одной рукой стянул с себя шляпу, другой провел по волосам.

— Все еще не решено, но мы должны закончить со всем этим поскорей. Я сказал агенту, что перезвоню ему, как только переговорю с тобой. Японская фирма Руфа сделала самое выгодное предложение. — Он назвал точную цифру.

Трэвис выругался, Клэр ахнула, а Алекс посмотрела на всех трех Эдемов. Такая куча денег. Как они могут отказаться? Но как можно продать родной дом?

— Ужасно много денег, — проговорила Клэр. — Но где мы будем жить?

— У тебя будет достаточно денег, чтобы найти квартиру, пока ты учишься в колледже, — заметил Хэнк. — И ты сможешь позволить себе поехать куда угодно, не только в университет Штата.

Трэвис добрел до края крыльца и окинул взглядом ранчо.

— Дедушка Генри перевернется в гробу от таких слов. Папа тоже. Эдемы живут на этой земле сотню лет, а ты хочешь, чтобы мы продали ее. — Он повернулся лицом к старшему брату. — На этот раз ты ошибся, Хэнк. Я не продам ни камня на этом ранчо.

— Тогда скажи, как сохранить его.

Трэвис молчал целую минуту.

— О чем мы, черт возьми, говорим? У Сада нет финансовых трудностей. Ты вытащил его из долгов несколько лет назад.

— А политики стараются загнать нас обратно. Я говорю о налогах на недвижимость, братец. Ты разъезжал с места на место и не слышал о них, но они убивают Сад. Только за последний год они выросли на семьдесят пять процентов. Похоже, в этом году они вырастут снова. Ранчо умирают одно за другим по всей долине Извилистой речки. Похоже, настал наш черед.

Алекс чувствовала, что эти слова разрывают ее на части. То, что она считала незыблемым, внезапно покачнулось. Она думала, что нашла дом, о котором мечтала всю жизнь. Райский Сад казался вечным. Эдемы жили на ранчо почти сто лет, и она не сомневалась, что проживут еще сто. Ее чувства к Хэнку настолько переплелись с любовью к Райскому Саду, что она не могла сказать, любит этого мужчину или это ранчо.

Внезапно различие оказалось важным.

— Черта с два мы следующие! — воскликнул Трэвис, возвращая ее внимание к разговору.

— Тогда скажи, как сохранить его, — взревел Хэнк. — Я рву на себе волосы уже три года, пытаясь найти ответ. И не вижу другого выхода.

— Всегда есть выход, — ответил Трэвис.

— Назови хоть один.

— Сколько нужно заплатить?

Хэнк назвал сумму, от которой Алекс присела. Она не представляла, что содержание ранчо стоит так дорого. И это только налоги.

— Я оплачу, не моргнув глазом, сказал Трэвис. — У меня накоплена немалая сумма призовых…

— Нет, — равнодушно проговорил Хэнк. — Я не возьму твои деньги.

Трэвис прищурился.

— У тебя нет выбора, брат. Ты владеешь только третью этого ранчо. Ты можешь распоряжаться долей Клэр, но не моей. Я заплачу эти проклятые налоги, и ты не остановишь меня.

Хэнк с шумом выдохнул.

— Ну, хорошо, скажем, ты заплатишь налоги в этом году. Скажем, заплатишь в следующем и через год. Но деньги, которые ты заработал на родео, скоро кончатся.

— Я не пойду в университет, а устроюсь на работу, — предложила Клэр, наконец, обретя дар речи.

— Нет! — хором прогремели братья.

Клэр отступила, встретив такой энергичный отпор.

— Но я могла бы помочь…

— Ты поможешь тем, что окончишь университет и найдешь хорошую работу, — сказал ей Трэвис. — Отбросим все кратковременные решения. Сейчас нужно думать о будущем.

— Но Хэнк сказал…

— Он не хочет брать мои деньги, потому что считает, будто потеря ранчо — только его вина. Он думает, будто он во всем виноват, что он предал наших отца, деда и прадеда. — Трэвис твердо встретил взгляд Хэнка, подстрекая его к спору.

Хэнк — мастер скрывать свои чувства. Но от Алекс не укрылось ничего. Она отчетливо читала боль по напряженным губам, по мышце, пульсирующей под скулой. Хэнк винил себя за потерю Райского Сада.

Внезапно Алекс поняла, что чувствует разочарование. Она злилась на Хэнка за то, что он не сказал ни ей, ни брату и сестре о своих планах. Райский Сад был так ей дорог.

Воспоминание о единственном в ее жизни родном доме мелькнуло перед ее внутренним взором. Даже сейчас она отчетливо видела широкое крыльцо вдоль фасада и боковых стен, угол кухни, где она играла с куклами, слушая пение матери у плиты, большую кровать матери, куда она бежала, когда что-то пугало ее ночью, тенистую веранду, на которой они с матерью сидели жаркими летними вечерами, следя за огоньками светляков.

Ее мать. Все воспоминания о том доме связаны с матерью. Именно она превратила старое строение в их дом.

Временами Райский Сад казался ей увеличенной копией того дома, в котором она жила с матерью. Алекс не жалела сил, чтобы он содержался в порядке.

Но весь этот труд не сделал Райский Сад ее домом. И никогда не сделал бы. Родными для нее стали люди, живущие в этом доме, — Клэр, Трэвис и Хэнк. Больше всего Хэнк.

Она знала сейчас, что ее планам не суждено сбыться. Теперь для нее ее дом только Хэнк, а не Райский Сад.

Она любит Хэнка. Если раньше оставались сомнения, то сейчас она знала это наверняка. Огромная тяжесть, которая лежала на ее сердце, свалилась, и Алекс заставила себя переключиться на спор, который продолжал Трэвис.

— Но это не твоя вина, Хэнк, — настаивал младший брат. Ранчо разоряются по всей стране. Выживают те, кто думает творчески.

— Например? — потребовал Хэнк. — Цена на говядину не растет годами, а расходы на выращивание скота все больше и больше. Так что, увеличив стадо, мы потерпим только убытки.

— Тогда уменьшим стадо. — Трэвис поднял руку, чтобы Хэнк не прерывал. — Послушай меня. Мы можем держать меньше коров, но выращивать и готовить больше лошадей для родео. Те лошади, которых ты тренируешь, пользуются хорошей репутацией по всей стране. Черт возьми, за последние семь лет девять вышли в Национальный финал. На них есть спрос везде, куда бы я ни поехал. Мы можем продавать вчетверо больше, чем продаем сейчас. Мы можем превратить это в настоящий бизнес.