– Если нога соскользнет, – сказал Сергей, опоясанный дважды капроновой бельевой веревкой, снятой из ванной комнаты, – придержите узел веревки на ножке шкафа. Но не напрягайтесь ни в коем случае! Пары секунд мне будет достаточно, чтобы перехватить руки и удержаться. Веревка должна выдержать вес моего тела.

– Я лучше придержу вас!

– Вы меня не удержите и навернетесь вниз, – нахмурился Сергей. – Я что сказал?! Держите узел.

– Хорошо, – вздохнула Маша.

Она вернулась к шкафу, стоявшему возле балкона, и опустилась вниз, чтобы не видеть, как Сергей начнет экстремальный переход. Но внезапно вспомнила о соседях.

– Постойте, Сергей!

– Что еще? – Он уже стоял на краешке лоджии.

– А вдруг там никого нет?

Сергей прислушался: из соседней квартиры раздавались голоса.

– Они там есть, – успокоил он Машу. – Возвращайтесь к узлу!

Она всхлипнула и направилась к шкафу. Схватилась за треклятый узел, глотая слезы, вцепившись в него, как в единственный шанс своей жизни, который, как и восхитительный мужчина, ускользал из ее рук. Он убегал, рискуя жизнью, только бы не пить с ней шампанское под бой курантов. Замечательно.

– Замечательно! – раздался голос Сергея.

– Все получилось? – Маша выбежала на пустую лоджию и увидела его на соседней.

– Ну вот, а вы волновались.

– Я не волновалась, – она шмыгнула носом, – нисколечко. Вы же такой, такой…

– Какой? – Сергей не ожидал, что Маша заплачет.

– Спортивный! – выдохнула сквозь слезы она, не желая демонстрировать ему свою досаду. – С Новым годом вас, Сергей! Знаете, – внезапно решилась она, наступив на горло собственной гордости, – мне было приятно с вами познакомиться! Счастливо вам встретить Новый год, и пусть… все ваши мечты и желания исполнятся!

– Маша, вы так говорите, словно мы больше никогда не увидимся.

Ага, сейчас пойду и напьюсь цианистого калия.

– И вам, Машенька, хорошо встретить Новый год! Тьфу, я и забыл…

– Ничего страшного! Я встречу! И Тамару дождусь, так что возвращайтесь к невесте и передавайте ей привет. Ой, что я говорю! Ничего не передавайте, прощайте, Сергей.

– До свидания, – пробормотал он, не зная, что говорить в подобных случаях.

Случай представился очень уж неординарный. Получалось, что он сбегал от одной девушки к другой. Да, неприятно получилось. Похоже, Снегурочка обиделась. Но он ей ничего не обещал в отличие от Нели. Черт! И дернула же его нечистая сила раздавать подобные обещания! В любом случае за оставшееся время он не успеет съездить к себе домой за кольцом, а приди он без кольца – на него обидится Неля. Хорошо начинается год – на него обижаются сразу две девушки. Очень симпатичные и привлекательные, с пухлыми губками и пушистыми ресницами и такими чудесными искренними глазищами… Сергей поймал себя на мысли, что думает об одной, тряхнул головой, прогоняя наваждение, и принялся развязывать веревку, чтобы предстать перед обитателями квартиры в более достойном виде.

– Знаете, вашей невесте очень повезло, – тихо добавила Маша, покидая спасительную для Сергея лоджию.

Она закрыла дверь и повернулась к телевизору.

– Ничего страшного, ничего противоестественного. Если бы он знал, сколько людей в нашей стране встречают Новый год вдвоем с телевизором!

Маша не знала, сколько, но догадывалась.

Даша Васнецова тоже была нормальной и хотела замуж. Она, как и многие девятнадцатилетние девушки, не обладала горьким опытом поговорки «Все тайное когда-нибудь становится явным» и старалась действовать наверняка. Для этого Даша создала свой космический мир, искренне полагая, что женитьба для мужчины – это сродни выходу в открытый космос – адреналин и шаг в бездну. Шагать в свою бездну она позволила двум «космонавтам» – основному и его дублеру. Причем один из них не догадывался, что он всего лишь дублер, а второй наивно полагал, будто он один.

Даша считала себя умной девушкой и старалась не сталкивать их лбами в своем присутствии, это было несложно, пока не наступила новогодняя ночь. По странному для Даши, но вполне понятному для умудренной опытом женщины стечению обстоятельств оба «космонавта» – основной и запасной – захотели провести ее непременно с Дашей. Ей пришлось пожаловаться на страшную заразную болезнь и сидеть дома, принимая от них трогательные заверения в любви по телефону. В девятнадцать лет Даша плохо знала мужчин, которые гораздо лучше знали женщин. Оба не поверили в ее внезапное загадочное заболевание и засомневались в своей эксклюзивности.

В тот момент, когда Сергей оказался на ее лоджии, Даша металась по квартире после телефонного звонка одного из них. Дублер заявил, что через полчаса приедет и лично пожелает ей скорейшего выздоровления. Она могла и не открыть ему дверь! Но она не могла не открыть. С ее слов он знал, что больная лишнего шагу ступить не может и лежит на диване перед телевизором. Впервые в жизни Даша пожалела, что недостаточно продумала план действий. Нужно было соврать, что ее срочно отправили с диагнозом «чума» в инфекционное отделение городской больницы, куда доступ посторонним лицам категорически воспрещен.

Но момент был упущен. Даша надела на вечернее платье теплый махровый халат и кинулась к зеркалу приводить себя в больной вид. С макияжем она была на «ты» благодаря неустанной просветительской работе гламурных журналов, которые скупала пачками. Даша наложила бордовый цвет на веки, усилила черноту бровей, этим же черным карандашом растушевала круги под глазами и бледным блеском разукрасила губы. В довершение всего замазала волнительный румянец щек неестественно белыми тенями. А на блестящие русые локоны – Даша не собиралась всю ночь сидеть дома, ее ждала на четвертом этаже веселая компания – намотала полосатое полотенце.

Воспаленные веки и провалившиеся глаза в сумраке комнаты и увидел Сергей Столяров после того, как постучал в балконное окно.

– Черт! – воскликнул он, встретившись взглядом с хозяйкой квартиры.

– Я не черт, – усмехнулась Даша и показала ему язык. – Но, судя по всему, маскарад удался.

Она вдруг сообразила, что обознавшийся мужчина ругается не где-нибудь, а на ее лоджии!

– Вы кто?! – изумилась Даша, глядя на него через стекло.

– Я не вор, – объяснил Сергей, хватаясь за ручку двери с обратной стороны.

И в эту секунду раздался звонок в дверь.

– Сидите тихо! – сказала ему Даша и задернула тяжелую портьеру.

Если бы Сергей мог слышать, то услышал бы, как на лестничной клетке едва не грохнулся на ровном месте вполне приличный молодой человек, он чудом удержался за стену. Сергей не слышал, что отвечала Даша, что говорил парень, только оба, судя по неясным звукам, переместились как раз в ту комнату, где находилась лоджия. Сергей не знал, что квартира у Даши однокомнатная и идти ей с дублером больше некуда.

Понимая, что он стал ненужным свидетелем чего-то весьма странного и подозрительного, Сергей хотел повернуть обратно в квартиру Тамары, но передумал. У него серьезная причина находиться здесь! Более того, ему жизненно необходимо отсюда выбраться. Мороз крепчал, а Сергей опрометчиво полез на чужую лоджию в одном кашемировом костюме. Если это чудовище, так он подумал о Даше, собирается расправиться с невинной жертвой, так он подумал о ее госте, то он не останется сторонним наблюдателем. Сергей решил, что не станет мерзнуть, и постучал по стеклу.

– Я так и знал! – горестно изрек парень-дублер, отдергивая тяжелую портьеру.

– Это не то, что ты подумал! – закричала Даша, хватаясь за голову, с которой слетело полосатое полотенце.

– Молчи, несчастная, – разочарованно вздохнул парень и повернулся к Сергею: – Адью, счастливчик!

– До свидания, – вежливо пробормотал тот, потирая замерзшие руки.

– Что вы наделали? – простонала Даша, когда парень ушел, и бросилась в кресло.