— Мистер Лэнг еще здесь?

— Нет. Коннах ждет вас.

— Что случилось? — обеспокоенно спросила Эстер, глядя на напряженного Коннаха. — Ты поговорил с этим мистером Лэнгом?

— Да. Садись.

— Не хочешь сесть рядом?

— Лучше постою, — отозвался Коннах. — Мама была права. Я должен был рассказать тебе все.

— Это касается мистера Лэнга?

— Да. — Он собрался с силами. — Мне нелегко говорить об этом, но Питер Лэнг… отец Лори.

— Не понимаю… — Эстер во все глаза смотрела на жениха. — Если он был любовником твоей жены…

— Лаура была моей сестрой-близняшкой, а не женой. Бог знает, чего мне стоило не вышвырнуть этого человека отсюда…

— Значит, Лори твоя племянница?

— Только биологически. Во всех других отношениях она моя дочь. После смерти сестры я удочерил Лори.

— Так вот почему ты так заботился о ее безопасности! Ты боялся, что он заберет ее у тебя.

— Пусть только попробует! Хотя он не знает, что он отец Лори. Этот человек даже не знал, что Лаура беременна.

— Что ты ему сказал?

— Что сестра умерла.

— И все?

— И все. — Глаза Коннаха холодно блестели. — Питер познакомился с Лаурой, когда только приехал преподавать в Браун. Они почти сразу стали любовниками, и произошло неожиданное. Но прежде, чем сестра успела сообщить своему любовнику радостную новость, она узнала, что у Питера Лэнга есть жена, о которой он «забыл» ей рассказать. Лаура ушла в отпуск и первым же рейсом вылетела в Лондон. Я встретил ее в аэропорту в ту самую ночь, когда постучался в дверь вашей гостиницы.

— Твоя сестра была в соседней комнате, и я так и не увидела ее.

— Она была очень слаба, и я сразу уложил ее в постель. А твоя мать была так добра, что позволила нам остаться, пока Лауре не стало лучше.

— Питер Лэнг пытался найти ее?

— Да. Он названивал ей и даже приехал в наш дом, но сестра не вышла к нему. Ее положение уже невозможно было скрывать в то время. В конце концов Лэнг сдался и уехал в Штаты. Он писал ей письма. Говорил, что подал на развод и они смогут пожениться. Но Лаура не открывала письма, не подходила к телефону. Она не могла простить любимому такого предательства. Беременность проходила очень тяжело. Лори родилась недоношенной, но выжила. А ее мама — нет…

— О, Коннах… Мне так жаль… А когда твоя мама переехала в Брин-Дервин?

— Сразу после рождения малышки. Я купил дом, чтобы отвезти туда их троих. Это дало бы Лауре шанс начать все сначала. Но, видно, не судьба… Мама взяла Лори на воспитание, я удочерил ее, наняли няню из местной деревни. Остальное ты знаешь. Поэтому я так разволновался, узнав о мужчине, который крутится вокруг тебя и Лори.

— Питер Лэнг в городе, но даже не знает, что у него растет здесь чудесная дочка…

— Намекаешь, что он должен узнать обо всем?

— Это твое решение, Коннах. А Лори ты собираешься рассказать правду?

— Возможно тогда, когда ей потребуется ее свидетельство о рождении, где написано, что ее мать Лаура Кэри Джонс, а отец неизвестен. К тому времени она станет достаточно взрослой, чтобы пережить это. — Коннах взглянул на невесту. — Ты расстроилась?

— Да. — Эстер встала. — Но не волнуйся, я сделаю все возможное, чтобы Лори ничего не заподозрила.

— Ты передумала выходить за меня замуж? — Коннах неожиданно схватил невесту за руку.

Эстер молча покачала головой.

— Это… из-за Лори?

— Частично. Если бы не она, я попросила бы перенести свадьбу. Но…

— Но ты сдержишь слово?

— Я всегда держу слово, — парировала девушка. — Я хотела сказать, что, если бы не Лори, эта тема вообще не поднялась бы. Ты женишься на мне, чтобы у девочки была мать.

— А у меня жена, — напомнил Коннах. — Не забывай об этом.

— Не забуду.

— Хорошо. — Коннах отпустил ее руку. — Но прежде, чем мы закроем эту тему, обещай, что не попытаешься связаться с Лэнгом, чтобы рассказать ему правду.

— Ты сомневаешься во мне? — Эстер сверкнула глазами в его сторону. — Ну хорошо, клянусь, я никогда не буду искать Питера Лэнга ни по каким причинам. И помоги мне Господь.

— Эстер. — Коннах пошел к ней, но девушка повернулась к нему спиной и вышла из комнаты.

Следующие дни стали настоящим испытанием для Эстер. Назавтра они пошли на ланч в дом родителей девушки, по настоянию Мойры, а не в дорогой ресторан, как предлагал Коннах. Слава богу, напряжение между молодыми людьми прошло незамеченным, когда счастливая Лори рассказывала будущим бабушке и дедушке о своем путешествии в Италию, включая знакомство с Андреа.

— Но я была просто очень счастлива в тот день, когда папочка сказал, что попросил Эстер выйти за него замуж. Я даже расплакалась, как ребенок. Жду не дождусь, когда смогу сообщить эту новость Хлое.

— Надеюсь, вы не возражаете против столь скорой свадьбы, Мойра? — поинтересовался Коннах. — Мы выбрали день накануне возвращения Лори в школу. Эстер хочет скромную свадьбу, причем у вас. Позвольте мне хотя бы оплатить стол.

— Ты не говорила, что свадьба так скоро, Эстер.

— Я не вдавалась в подробности, мам. — Девушка улыбнулась Роберту. — Ты ведь не возражаешь, что по твоему саду будут ходить гости?

— Нисколько, милая. Но разве здесь хватит места для всех?

— С моей стороны гостей совсем немного, — вставил Коннах.

— С нашей тоже.

— Ясно, что ты хочешь быть с мамой в этот день, Эстер. Когда я буду выходить замуж, я хочу, чтобы ты тоже была рядом, — заявила Лори.

— Эй, давай сначала разберемся с этой свадьбой, — улыбнулся малышке Коннах.

Следующим в списке значился официальный визит в Брин-Дервин.

Марион Кэри Джонс встретила их возле дома, построенного еще во времена королевы Виктории. Знакомые черты лица, седые волосы, когда-то такие же темные, как и у сына. Их сходство было очень заметным. Женщина улыбнулась и встретила бегущую к ней Лори с распростертыми объятиями.

— Бабушка! Мы привезли папину невесту. Это Эстер.

— Здравствуйте, миссис Кэри Джонс. — Эстер протянула руку.

Пожилая женщина взяла ее, но только чтобы притянуть девушку к себе и расцеловать в щеки.

— Называй меня Марион, дорогая. Пойдем в дом. Коннах, отнеси вещи Эстер в ее комнату, а ты, Лори, сбегай и попроси, чтобы миссис Пауэлл принесла чаю.

Оставшись наедине с Эстер, женщина взглянула на нее.

— Нет смысла ходить вокруг да около, я надеюсь, Коннах обо всем тебе рассказал?

Эстер кивнула.

— Ему пришлось. Я думала, вы предпочтете узнать все от него.

— Ты передумала выходить за него замуж?

— Нет. Просто я бы хотела, чтобы Коннах доверился мне раньше, — печально вздохнула девушка, но тут же улыбнулась, заметив Лори.

— Это уэльсские печенья, Эстер. Миссис Пауэлл испекла их специально!

— Как чудесно! Выглядят аппетитно.

— Коннах! — кивнула Марион. — Молодец, что помог миссис Пауэлл с подносом.

— Не думаю, что она довольна. Ей так хотелось взглянуть на Эстер…

— Я познакомлю их позже.

Коннах ни словом не обмолвился о Питере Лэнге, пока не закончился обед, приготовленный миссис Пауэлл, и Лори не уложили спать. Вопреки ожиданиям Эстер, миссис Пауэлл оказалась милой женщиной, преданной своей хозяйке.

— Единственный ее недостаток — излишняя педантичность. Она не любит, когда кто-то толчется на ее кухне, включая Лори.

— Но это твоя кухня, мама!

— Я уже давно ничего не готовила. — Женщина улыбнулась Эстер. — Лори в полном восторге, что ты станешь ее мачехой, моя дорогая, но я чувствую, что тебя что-то беспокоит.

— Эстер сомневается в правильности моих решений, — пояснил Коннах. — Прости, мама, но ты должна знать. Питер Лэнг был у нас до того, как я успел рассказать обо всем Эстер.

— Бог мой! Но как он вас нашел?

Коннах рассказал обо всем матери, включая случай в парке.