Жизнь в тесном домике посреди леса неудобна и делает простейшие задачи вроде приготовления пищи, уборки и даже мытья неоправданно сложными, но в ней можно найти свои преимущества. Здесь так спокойно.

Где-то вдали послышался гул мотора, и Рита, почувствовав, как ёкнуло сердце, поняла, что это, должно быть, Мел. Она ждала его с нетерпением. Глупо, но она ощущала себя женщиной, которая ждет возвращения своего мужчины домой. Это была примитивная фантазия, и Рита смеялась над собой, но фантазия не оставляла ее ни на мгновение.

Она вскочила, отложив книгу, и бегом устремилась через поляну, чтобы встретить Мела у тропинки. Очевидно немного ошибшись в направлении, она обнаружила ручей, мирно текущий по поляне, но падающий водопадом с небольшого обрыва в красивую заводь. Вот и еще одно преимущество жизни на природе! Все время находишь что-то новое и необычное.

Тропинка была хорошо видна отсюда, и Рита заметила Мела, начавшего подъем. Подняв голову, он увидел ее, и Рита помахала ему рукой. Мел энергично замахал в ответ и, видимо, что-то прокричал, но за шумом водопадика Рита ничего не расслышала… А в следующий миг уже неудержимо скользила на кожаных подошвах босоножек вниз, к заводи, и, не успев даже испугаться, очутилась с головой в ледяной воде.

Когда она вынырнула, задыхаясь и отфыркиваясь, Мел, который сделал недюжинный рывок в сторону от тропинки, уже был рядом и протягивал ей руку.

— Давай, я тебя вытащу.

Рита почувствовала, как что-то треснуло под мышкой, когда она подала Мелу руку, и в следующий момент он уже выдернул ее из воды. Рита упала на траву, дрожа от холода, с волос текла вода, одна из дорогих босоножек досталась рыбам.

— Я заметил, как ты начала скольжение, и пытался предупредить тебя, но не сумел. — Он, похоже, едва сдерживал смех.

— Это не смешно, — сказала Рита, отводя со лба прилипшую прядь волос.

— Видела бы ты свое лицо.

Рита представила себе эту картину.

— Ну, может, самую малость, — признала она. — Я просто хотела встретить тебя и не туда вышла.

— Знаю. Очень мило с твоей стороны, — с мягкой улыбкой произнес он. — Пойдем-ка греться.

Мел вернулся на тропинку, взял брошенные пакеты с провизией и помог подоспевшей Рите выбраться на поляну.

— Как ты? — спросил он, когда она в изнеможении опустилась в шезлонг на террасе, который совсем недавно оставила.

— Неплохо, если не считать испорченного платья и ста пятидесяти долларов, доставшихся на обед форели.

— Да, спортивные туфли на резиновых подошвах были бы здесь более кстати. Я сейчас.

Под легким ветерком и уже не греющими лучами заходящего солнца Риту охватил озноб.

Через пару минут появился Мел с какой-то одеждой и двумя полотенцами. Бросив одежду на перила, одно из полотенец он накинул ей на плечи, а другим обмотал голову и начал ее массировать. Рита хотела запротестовать, но он действовал так уверенно, что она сразу поняла: сопротивление бесполезно. К тому же ей было очень приятно.

Закончив, Мел сел на соседний шезлонг.

— Теперь, когда приняла водяное крещение, ты считаешься настоящим бойскаутом.

— Очень рада, — ответила Рита, окончательно успокоившись и согревшись. — Ты был прав: это как туристический поход, только мокрее. — Она плотнее закуталась в полотенце. — Итак, что тебе удалось узнать?

— До моего прихода в квартиру заглядывала Джейн, но Чарли сказал, что она вела себя нормально.

— Значит, Джейн ничего не знала об этой гадости. Разве это не говорит о том, что она ни в чем не замешана?

— Необязательно. Утром мы проявим пленку и посмотрим, не схватила ли она — или кто-то другой — наживку.

— Ты говорил с Лэем?

— Я позвонил ему в дверь, но никто не открыл. И, предваряя твой вопрос, скажу: нет, я не вламывался к нему в квартиру. Однако у меня есть и хорошие новости. На зеркале нашли отпечатки. Высоко, у самых букв. И они принадлежат Джиму Пейну, парню, которого опознали по моему портрету.

Рита на мгновение испытала неимоверное облегчение, но затем сомнения снова охватили ее.

— Я уже ничего не понимаю! Что же это было — обыкновенная кража, запугивание или промышленный шпионаж?

— Думаю, совсем скоро мы это выясним. А пока давай пообедаем и отдохнем.

Рита нетерпеливо вздохнула, но делать больше ничего не оставалось.

— Хорошо. Только сначала я приму душ и переоденусь.

Она встала, собираясь направиться в дом, но Мел протянул ей одежду, которую принес, — серый спортивный костюм.

— Возьми это, — сказал он. — Костюм тебе будет великоват, зато согреешься.

— Я надену что-нибудь из того, что ты положил в мой чемодан.

Мел бросил на нее странный взгляд, затем вложил ей в руки костюм.

— На случай, если тебе не понравится то, что я упаковал. И будь экономней с водой.

Рита быстро помылась, то и дело тычась локтями и коленями в стенки тесной кабинки, но тепловатая вода все равно кончилась прежде, чем она успела ополоснуть волосы. Затем она попыталась насухо вытереться полотенцем, которое было не больше почтовой марки. Ее недовольство росло. То, что она была мокрой, замерзшей, а непромытые волосы свисали сосульками, привело ее в ворчливое настроение.

Рита как могла прикрыла не предназначенные для всеобщего обозрения места полотенцем и прошмыгнула в комнату. Мел стоял у плиты, спиной к ней, и Рита почувствовала запах чеснока. Обед на подходе. Это немного порадовало ее. Как только она влезет в свою одежду и немного накрасится, сразу почувствует себя еще лучше.

Она с нетерпением открыла чемодан и замерла. Он был почти пуст.

Едва прикрывая дно, там лежали только кремовое вечернее платье, которое было на ней, когда она познакомилась с Мелом, черная кружевная ночная рубашка с все еще прикрепленным ярлычком, коротенький халатик, который ему, наверное, пришлось поискать, поскольку Рита знала, что он лежал на самом дне одного из ящиков, и три пары крошечных трусиков. В углу притулились зубная щетка и спортивные туфли. И все. Ни шортов, ни рубашек, ни туалетных принадлежностей.

— Что за… — начала она, чувствуя, как в ней борются готовность расплакаться и желание рассмеяться.

— В чем дело? — спросил Мел, повернув голову.

Одной рукой она прижала к себе шелковое платье, а другой повыше подтянула полотенце на груди.

— Это все, что ты собрал? О чем ты думал? Можешь не говорить. Я знаю, о чем ты думал!

Мел усмехнулся.

— Ты так грохнула дверью, убегая от рыбного запаха, что я, спускаясь по лестнице, уже не надеялся застать тебя в живых. А чем ты не довольна? Здесь есть белье и платье.

— Это вечернее платье, — сказала Рита. Оно было из чистого шелка и почти ничего не весило.

— А сейчас уже почти вечер. — Он пожал плечами с притворно-невинным видом. — Я захватил твою зубную щетку.

— Хоть что-то. — Ситуация была такой нелепой, что Рита могла только растерянно улыбаться.

— Я никогда не забываю о главном.

Ее полотенце немного соскользнуло вниз. И Рита придержала его локтем, чувствуя на себе обжигающий нетерпеливый взгляд Мела, который явно хотел, чтобы оно совсем упало.

— О, вот как? Моя косметика лежала рядом с зубной пастой.

— Тебе не нужны эти притирки.

— Нужны. Взгляни на меня.

— Я смотрю на тебя. — И то, чего не вижу, восстанавливаю по памяти.

— Но я…

Невыносимо было стоять под его раздевающим взглядом. Рита остро ощущала то, что они одни в этом доме, во всем лесу и ее прикрывает лишь полотенце. Крошечное полотенце, которое того и гляди соскользнет совсем.

— Думаю, мне это все-таки пригодится, — сказала она, выйдя из оцепенения и схватив спортивный костюм Мела.

Он нехотя вернулся к плите, убавил огонь и деликатно вышел на террасу.

Вскоре Рита присоединилась к нему, в полной уверенности, что уничтожила даже остатки сексуальной привлекательности. В спортивном костюме Мела, со слипшимися волосами, без следа косметики она должна была напоминать опустившуюся домохозяйку. Домохозяйку, которую к тому же бьет муж, поскольку без тонального крема синяк под глазом выделялся особенно отчетливо на бледном лице.