Рита глубоко втянула в себя воздух. Ну и ситуация: Мел, обнаженный по пояс, она, в атласном халате, который можно сбросить в любую секунду. Гладкие простыни приятно ласкают кожу. И так легко представить, как она скользит между ними вместе с Мелом. Рита с трудом сглотнула.

— Нет, все в порядке.

— Как я уже говорил, нельзя винить парня за попытку. — Его взгляд убеждал ее передумать. Когда Рита не поддалась, Мел вздохнул. — Пойду за майкой.

Он вернулся из ванной с переброшенной через руку майкой, остановился у ночного столика, чтобы взять таблетки и стакан с водой, и, сев на кровать, протянул ей.

— Похоже, единственное, на что я гожусь, — это подавать тебе таблетки, — сказал он.

Вернув ему стакан, Рита нечаянно коснулась груди Мела и, не удержавшись, легонько провела по ней пальцем. Мел схватил ее руку и крепко прижал к себе. Рита слегка вздрогнула, но в следующее мгновение ее словно окутало теплом его тела. Грудная клетка Мела учащенно вздымалась и опускалась. Их взгляды встретились. И словно опять вернулась та ночь.

Пальцы Мела сильнее сжали женскую руку, лежащую на его груди.

— Рита, — прошептал он, — той ночью я так и не насытился тобой.

— Я тоже.

— Да? — Его глаза впились в ее лицо, в них горело желание.

— Я хотела большего, — призналась Рита, смущенная, но не в силах остановиться. — Больше ночей, больше… — И она поцеловала его.

Мел колебался лишь мгновение, затем притянул ее к себе и ответил на поцелуй. Его губы были теплыми и уверенными, как и той ночью, но только теперь было еще лучше, потому что чувства не заглушал алкоголь, лишь слегка звенело в голове от кодеина.

Вот если бы еще не было атласного халата, чтобы она смогла ощутить кожей обнаженную грудь Мела!

И его не стало. Мел сорвал его с Риты, и волоски на его груди задели ее чувствительные соски. Она судорожно втянула в себя воздух, а затем снова приникла к губам Мела.

Его пальцы ласкали ее. О, как хорошо!.. Ей казалось, что она готова взорваться от одних этих прикосновений. Но она хотела большего. Хотела, чтобы его руки были повсюду, касались всех нежнейших и потаенных мест. Что-то в Меле вызывало в ней неукротимый голод. Возможно, то, что он очень отличался от всех мужчин, которых она знала.

В чем бы ни заключалась разница, ее реакция на него была какой-то глубинной, неистовой. Он был нужен ей как воздух, как вода. Воздух, вода, еда, Мел… Рита вжималась в него и, извиваясь, забыв о всякой гордости, молила о новых и новых ласках.

Но Мелу и не было дела до ее гордости. Одна его рука опустилась туда, куда Рите больше всего хотелось.

— О! — застонала она, задрожав от этого прикосновения; ее бросило в жар и в холод одновременно.

Внезапно Мел остановился.

— Здесь кто-то есть, — тихо сказал он.

Вырвавшись из окутавшего ее тумана, Рита попыталась сосредоточиться. Сквозь открытую дверь спальни слышалось неповторимое деловитое цоканье по коридору каблучков Джейн.

Рита успела только, отпрянув от Мела, накинуть на плечи халат, когда подруга возникла на пороге спальни. Глаза Джейн за стеклами очков округлились, челюсть слегка отвисла.

— О, — произнесла она, — извините. — И повернулась, чтобы уйти.

— Все в порядке, — ответила Рита, сгорая от смущения. Что должна подумать подруга, застав ее в постели с полуобнаженным незнакомцем? Следует вести себя совершенно естественно. — Заходи, — пригласила она, выдавливая смешок так, словно Джейн просто заглянула сюда в разгар вечеринки. — Позволь познакомить тебя.

Мел бросил на Риту зловещий взгляд.

— Скажи ей, что до тебя наконец дошло сообщение, которое она обещала передать, — пробормотал он.

Рита бросила на него недовольный взгляд и снова посмотрела на Джейн. Та взирала на них, плотно сжав губы. Она явно не одобряла происходящего.

— Это Мел, гмм… — Рита даже под страхом смерти не смогла бы вспомнить его фамилии. Ее щеки вспыхнули. — Ну, Мел. Мой старый друг.

— Рада познакомиться, — сухо произнесла Джейн. Старый друг. Как же!

Рита чувствовала себя ужасно глупо из-за того, что подруга застала их с Мелом едва ли не занимающимися любовью. Джейн, как и она, была целиком поглощена их общим делом и почти не имела личной жизни. Рита ни разу не видела Джейн с мужчиной, и та никогда не упоминала ни об одном.

— Мел, это Джейн, — сказала она, подтягивая халат к подбородку и пытаясь избавиться от ощущений, которые оставили в ее теле ласки Мела. — Моя помощница.

Он кивнул.

— Кажется, мы уже общались по телефону. Около года назад.

— Не помню. — Но Рита видела, что это не так. Джейн, должно быть, намеренно промолчала о том звонке. Чтобы защитить Риту от новых разочарований после неудачной помолвки?

— Я вернулась немного раньше из поездки, — начала объяснять Рита, — и по удивительному совпадению оказалось, что Мела наняли расписать стену в холле. Мы не виделись целый год. Мы поднялись сюда, чтобы поговорить, и… — Боже, какой бред! — А почему ты приехала так рано?

К удивлению Риты, Джейн покраснела.

— Я… гмм… Просто мне захотелось вернуться. — Она внимательнее присмотрелась к Рите. — Господи, что случилось с твоим лицом? — Она стрельнула взглядом в Мела, затем снова перевела его на подругу.

— Ничего страшного. Я упала. Ко всему прочему растянула ногу. — Рите не хотелось прямо сейчас вдаваться в подробности происшедшего.

— Ты уверена, что все в порядке? — спросила Джейн.

— Да, уверена.

— Что ж, тогда извини за вторжение. Поговорим завтра. — Бросив еще один обеспокоенный взгляд на Риту, она ушла.

— Твоя помощница думает, что это я поставил тебе фингал под глазом, — сказал Мел, глядя на дверь, за которой скрылась Джейн. — И она явно не одобряет происходящего. — Он склонил голову, чтобы продолжить прерванный поцелуй, но что-то в лице Риты остановило его. — Как и ты.

— Дело не в этом. Просто я… смущена, что ли. Джейн очень заботится обо мне. Она наверняка удивилась, увидев меня…

— Развлекающейся с маляром?

Рита рассмеялась.

— Да нет. Просто у меня редко… случались романы.

— Я это уже понял. По ярлыку на твоей ночной рубашке.

— Ты до сих пор не можешь об этом забыть?

— Значит, ты не приводишь домой мужчин? — Мел насмешливо вскинул бровь, но в его голосе звучала личная заинтересованность, которая взволновала Риту.

— Я встречалась с несколькими мужчинами. Вне дома, — словно защищаясь, проговорила она.

— Но ты не приглашала их наверх выпить кофе.

— Хотя это и не твое дело, но нет, не приглашала.

Правда заключалась в том, что Рита избегала чего-либо более серьезного, нежели беглые поцелуи перед дверью. У нее не было достаточных оснований, для того чтобы ввергать себя в эти хлопоты. Мужчины были умными, интересными, богатыми, но по-настоящему не увлекали ее. Устраивали целый спектакль вокруг выбора вин, рассказывали в мельчайших подробностях о преимуществах звукозаписывающих систем, которые производили, о корпоративной политике и выгодных сделках. Даже говоря с ними о своей работе, Рита не могла вдохновиться. Она решила, что потеряла интерес к сексу — так, словно это была только одна из фаз существования, притом завершившаяся. Разумеется, ей казалось это до тех пор, пока на сцену не вышел Мел. Теперь приходилось пересматривать свою же теорию.

— У меня нет времени на то, чтобы сильно кем-то увлечься.

— Что так много платочков нужно раскрасить?

— Вообще-то да.

Он погладил ее по щеке и вздохнул.

— Наверное, Джейн права. Мне следовало бы хорошенько подумать, прежде чем действовать. Это была ошибка. Уже поздно, тебе нужно поспать, и вообще, это было очень давно. Что было, то прошло. — Он поцеловал Риту в лоб, поднял с пола влажную майку и натянул на свой впечатляющий торс. — С тобой все будет в порядке?

— Да. — Но это было не совсем правдой. Рита испытывала облегчение и одновременно разочарование. Муки вожделения все равно не дадут ей уснуть.

— Я зайду завтра в участок. Буду держать тебя в курсе дела.