«Твою мааааааать… — мысленно простонал Хранитель, когда сияющий вихрь подхватил и смял его, пронзив болью каждую клеточку. Он хотел заорать и вслух, но не смог — уже нечем было. — Сначала квантовый лабиринт, теперь ЭТО… и демон выдержал такое издевательство несколько минут?! Напомни потом дать ему медаль…»

«Нашёл повод для истерики, — презрительно фыркнул Меч. — Ты бы лучше пользовался, что вокруг халявная энергия, нытик! Помнится, кому-то её постоянно не хватало, а традиционные способы пополнения кое-кого не устраивали…»

«Пить ЭТО?! Ты что, издеваешься? Да расплавленный металл проглотить легче!»

«Ой-ой-ой, какие мы несчастные! — разозлился Хребет. — Ты кто, в конце концов, жалкий упырь из подворотни, или вампир Предела?! Если последнее, то напоминаю — Предел есть высшая форма синтеза. В него входят все известные стихии, все известные виды магических энергий! В том числе Тьма и Свет! И все они, по крайней мере в неоформленном виде, годятся тебе в пищу! Эта сила только и ждёт, кому бы отдаться! Но выплеск длится недолго, секунды три-четыре! Четверть секунды уже прошла! И если один мой знакомый мент будет продолжать хлопать ушами и жаловаться на жизнь…»

«Всё-всё, осознал. Как это делать-то?»

«Да элементарно! Просто раскрой свои щупальца и взлетай! Как в убежище силу пил!»

Влад честно попытался, но получалось, мягко говоря, плохо. Каждое движение, что на физическом, что на энергетическом уровне, отзывалось новыми взрывами боли. Держать ауру открытой в таком состоянии — всё равно, что добровольно удерживать руку в кипящем котле, да ещё и пытаться из него что-то зачерпнуть. Инстинкты настоятельно требовали свернуться в кокон и отрубить все связи с внешним миром.

«Воланд, дай я попробую! Я, кажется, поняла, как это делать. Отойди в сторону!»

Он заколебался. Позволить девочке ощутить этот ад на своей… хорошо, на его шкуре?!

«Слушай, мессир, я твой вассал или ребёнок под покровительством? Если я говорю, что выдержу, значит выдержу! Подвинься, говорю! Хуже всё равно не будет!»

На характере девушки потеря тела явно не сказалась. Влад вздохнул и передал ей управление телом. Несколько миллисекунд посмотрев, как справляется, перепоручил и ауру.

В первое мгновение Гелла, конечно, задохнулась. Она знала, что тело Владыки к этому моменту представляло собой пылающий скелет, но одно дело — видеть со стороны, другое — ощутить самой. Плоть уже боли не чувствовала, нервные окончания выгорели сразу. А вот энергетическая сущность корчилась на белом огне бесформенной медузой, пропуская через себя тысячи герт, и всё никак не могла сгореть окончательно…

Но девушка быстро опомнилась и взяла себя (точнее, Судию) в руки. На месте догорающих останков распахнулась бездонная воронка мрака. Этот бесцветный смерч, поглощающий свет, но не дающий тьмы, в одно мгновение взметнулся выше гор и создал в земле провал глубже океана, разбрасывая во все стороны метастазы, подобные паучьим лапам. И в его провал бесследно ухнула ослепительная вспышка стихии, угасла, не достигнув своего пика. Что в ней было такого страшного? Свет, Тьма, Жизнь, Смерть — лишь еда, какая разница, сколько у неё оттенков? Предел вмещает все цвета. Существо довольно заурчало и прыгнуло через несколько тысяч километров к месту следующего взрыва.

Несчастные носферцы, живые и не-мёртвые, в ужасе припадали к земле, когда голодная мгла пронеслась над ними. Все три вспышки Света, возникшие на месте разрушенных башен, были поглощены за пару секунд. Та же участь постигла и воронку Тьмы над Ленизаром.

Но это чудовище-смерч не было новым обличьем Судии, оно являлось лишь воплощением его голода, направленным твёрдой рукой Геллы. И пока сумеречный паук носился над диском, убирая всё лишнее и опасное, обугленные кости оставались лежать в километре от разрушенной энергостанции Ордена Света. Только когда пугающий фантом рассеялся, тело зашевелилось, заново обрастая плотью. Но прежде, чем кости успели скрыться под мышечным слоем, от скелета отделился маленький кусочек ребра. И в свою очередь принялся расти, превращаясь вначале в целую грудную клетку, затем выдвинув позвоночник, на конце которого, словно плод на ветке, набух череп…

Спустя полминуты, в центре кратера, выжженного в скале столкновением стихий, лежали два тела — мужское и женское. Первым осознанным движением мужчина вытянул руку и обнял подругу. Пару минут они лежали так, прижавшись, и лишь затем помогли друг другу встать. И даже Меч не посмел нарушить их уединение каким-нибудь язвительным комментарием.

— Ну ты даёшь, ласточка, — восхищённо качнул головой Влад, оглядывая окрестности и прислушиваясь к бурлящим внутри него потокам энергии. — Это тебе Судиёй надо быть, а не мне, с такими навыками… Как тебе удалось? Опыт из земной жизни помог?

— Ой, ерунда, — махнула рукой Инна, смущённо улыбаясь. — Ну ты скажешь. Повезло просто. Опыт, но не вампирский, который ты имеешь в виду. Я ещё при жизни ролевиком была. Не профессиональным, а так, пара выездов на полигон. Друзья затащили. Так я там Унголиант играла. Ну и вспомнила, как входила в образ при нападении на Древа Валинора… Сработало.

Влад хмуро усмехнулся, вспомнив, сколько заявлений приходило им в отдел на толкинистов. И бандиты они с холодным оружием, и сатанисты, и наркоманы, и религиозная секта…

— Всё равно, ты у меня чудо… из ребра. Кстати, предложение руки и сердца по-прежнему в силе. Лучшей кандидатуры на Владычицу я всё равно не найду, а тебя ещё и люблю.

Девушка задумалась, и уже, кажется, готова была дать ответ, как время в очередной раз замедлилось, а утренний сумрак стал чист и ясен, словно земной безоблачный полдень. Эти авралы с разгоном восприятия уже стали для Хранителя привычными. Удобная штука.

«Егибна?» — уточнил он, практически не сомневаясь в ответе. Чёрт, ну как невовремя…

«Кто ж ещё осмелится. Всадниц выбрала. Видимо решила, что драки от неё и так никуда не денутся. Последний раз говорю — не рискуй так! Подожди хотя бы нового алеана! Ты же для неё сейчас как на ладони, она тебя магией в бараний рог скрутит! Девочек, конечно, жалко, но новых Всадниц мы наберём, а вот нового Хранителя может и не быть…»

Ну что на такое ответишь? Правильно, Влад ничего и не ответил. Только молча взял Геллу за руку, и вместе с ней скользнул в ква… в канал вампирской телепортации. Похоже, все слова с корнем «квант» ближайшие месяцы будут вызывать у него приступы гнева, смешанного с паникой. Слишком уж запомнились жуткие мгновения, проведённые в «коралловой» стене, которые словами описать невозможно. Подобный опыт не для человека, даже не для существа, которое человеком когда-либо было. Физики, бабушку их так! Напридумывали!

Поймать Безголовую Всадницу во время патрулирования — нетривиальная задача. Дело в том, что захватывать надо обе части, тело и голову. Поймаешь только одну — она тебя втянет в бой, а вторая за это время успеет улизнуть. А накрыть обе части сразу — нужна группа ловцов, или огромнейшая сеть, они в патруле летят минимум за километр друг от друга.

Но у Егибны такая сеть нашлась. У неё вообще хранилось много полезного в кладовых — Эрцихаль мог бы обзавидоваться. И магические умения Всадниц оказались против старой ведьмы столь же бесполезны, как и самое современное земное оружие. Влад предупреждал девушек, чтобы не рыпались и спокойно ждали подкрепления, но охотницы всё равно инстинктивно готовились к бою — пусть даже заведомо безнадёжному, но чтобы хоть немного подпортить настроение архиврагу Судии, вымотать старуху.

Какое там. Они даже не увидели врага, пока не стало слишком поздно. Заклинание ледяного ветра, направленное неизвестно откуда, словно рождённое самой природой, в одно мгновение развеяло их «коней», а тела и головы Всадниц обратило в камень. Ну, не в настоящий камень, метаморфоза была обратимой, но что-то очень похожее. На том же принципе работает и взгляд василиска. Само собой, эти замороженные статуи тут же рухнули с трёхкилометровой высоты. Падать им предстояло долго, но по сути, на этом нападение было закончено. Егибне достаточно было проследить за телами до земли, где они разлетятся в мелкие осколки. Но это не удовлетворяло её жажду мести. Всадницы ведь не просто случайные спутники Судии, они — личная гвардия, преданная ему до мозга костей. И убить их Егибна должна была лично, наслаждаясь отчаянием в застывших глазах, а потом сразу уловить души, чтобы подвергнуть их ещё более жестоким наказаниям. Огромная фигура горбатой женщины-змеи в железной ступе возникла перед Лизаной, и замахнулась палкой-пестом, чтобы разбить безголовую статую.