— Кто на связи?! Перейдите на работающий канал, этот передатчик давно выведен из сети!

— Я подозревал об этом, начальник экспедиции, — ухмыльнулся в камеру драконий череп. — К сожалению, другого у меня нет и вряд ли появится. А разговор у меня весьма срочный.

Следовало отдать собеседнице должное — увидев, с кем говорит, она не отшатнулась, только слегка расширились глаза. И то скорее от удивления, чем от страха.

— Откуда ты знаешь мою должность? Мы ведь… — женщина осеклась.

— Да, госпожа Файра, о вашей системе защиты я тоже знаю, можете не стесняться. И не расстраивайтесь так, она по-прежнему нормально работает. Просто я — исключение.

— Но каким образом? Ты ведь лич? Инферналы не могут работать в Сети!

— Я и не претендую. Зато мы можем выйти из зоны её действия. Во-первых, я мёртв. Во-вторых, свободен от страстей плоти, рождающих то, что вы называете подсознанием. В-третьих, больше тысячи лет провёл вдали от общества. Ну и наконец, мой защитный кокон тоже на что-то годится. В сумме этого оказалось достаточно, чтобы изолировать меня от мирового эгрегора, а следовательно, и от ваших игр с коллективным бессознательным.

— Понятно… Этого варианта мы не предусмотрели, слишком уж много факторов сложились…

— Я так и подумал. Потому и говорю — не расстраивайтесь. Я не собираюсь с вами воевать. Я скромный маленький костяной дракон, которому нужны только знания и тишина.

— Ты хочешь получить доступ к нашей базе данных? Думаю, это можно организовать, но…

— Был бы очень благодарен, но шантажировать вас я тоже не собираюсь. На крайний случай мне вполне хватит знаний, добытых собственными усилиями. Я вам не враг. Наоборот, хочу предложить помощь. И не надо так скептически улыбаться, я о настоящей помощи говорю.

— И что же ты можешь предложить нам? — женщина сделала ударение на местоимениях.

— Недавно с одной целительницей произошёл… скажем так, несчастный случай. Хотя я бы скорее назвал это везением — получить бессмертие и солидный набор способностей без обычных осложнений вампирской не-жизни. Тем не менее, я понимаю, как тяжело сейчас девушке. Я предлагаю восстановить её способности к исцелению, причём они будут действовать как на живых, так и на неупокоенных. Не обещаю полного подобия того, что было при жизни, но взамен она получит некоторые возможности, недоступные даже вашей медицине. К сожалению, не бесплатно — мне от вас тоже понадобится одна услуга.

Начальник экспедиции даже не изменилась в лице. Великолепное внутреннее равновесие.

— Это существенное предложение. Видимо, вы хорошо изучили нашу психологию, прежде чем обратиться. Большинство носферцев не поняло бы, насколько болезненна для целителя потеря возможности помогать разумным. И насколько чувствительна для нас её боль.

Алые точки в глазницах весело мигнули.

— Просто у ныне живущих людей слишком короткая память, а вампиры всегда жили в другой системе ценностей. Я помню друидов и Орден Света — каким он был изначально, пока не превратился в мелкую партизанскую банду. И те и другие во многом от вас отличались, но принципы сопереживания у первых и долга у вторых — достаточно понятны.

Женщина посмотрела на него с большим интересом.

— Вы понимаете эти ценности, но не разделяете их. Иначе вы бы не стали инферналом. Это полезно, чтобы лучше манипулировать теми, кто сохраняет моральные ограничения?

— Не разделяю, но не так категорично, как вы считаете. Это известный стереотип светлых — что тёмные ненавидят или презирают всех, кто не является полным эгоистом. Иногда добавляют — ненавидят, чтобы скрыть свою зависть. В действительности это скорее исключение, чем правило. Я ничего не имею против бескорыстной помощи другим, и даже сам готов её оказать. Только если это не ставит под угрозу мою не-жизнь. Получается, что вся моя «тёмность» заключена в желании остаться в этом мире, в здравом уме и трезвой памяти.

Красавица предупреждающе подняла руку. Драколич залюбовался её гибким движением.

— Я не в коем случае не хочу с вами спорить, а тем более обвинять. У нас нет права судить, после того, как мы убили целый мир, пусть даже нечаянно. Просто мне на секунду показалось… Ладно, это неважно. Что вы хотите за помощь Нэе?

— Один из ваших зондов, защищённых от ментального обнаружения. Обещаю вернуть в целости и сохранности. И не использовать для причинения вреда разумным существам.

Последнее он добавил весьма неохотно, видя, что собеседница уже собиралась ответить отказом. Заложить амулеты так, чтобы не пострадал ни один обитатель башни, но подача энергии прекратилась, и не могла быть быстро восстановлена — это потребует поистине филигранной сапёрной работы. Хорошо ещё, что за время не-жизни в подземном дворце он успел перенять у прежних хозяев кое-какие инженерные навыки.

— Как я смогу проверить правдивость ваших слов? Расстояние и этот кокон…

— Оставьте себе видеоканал. Если я попытаюсь нарушить слово, пошлёте зонду приказ на самоуничтожение, и мы сможем вернуться к тому, с чего начали переговоры.

Взгляд женщины расфокусировался. Таург знал, что она телепатически связалась с сородичами. Мысленный диалог занял не больше пяти секунд.

— Ты, конечно, хочешь сначала получить зонд, а уже потом выполнять обещание.

— Хочу. Но не потому, что не доверяю вам, а потому, что у меня каждая минута на счету. Я бы охотно дал вам время поразмыслить, но сам вынужден спешить. Терпеть не могу спешку…

Снова пауза и телепатический транс. Интересно, Чистые не могут скрывать факт мысленного общения, или не хотят? Хотя бы их командиры должны уметь контролировать себя в достаточной мере, чтобы не выдавать взглядом или выражением лица.

— Хорошо, через пять минут мы запустим зонд и переведём управление на ваш терминал. Вы умеете с ним обращаться, или переслать вам инструкцию?

— Пришлите, — некромаг не ожидал такой щедрости, он думал, что придётся выяснять тонкости обращения с устройством у черепа Целителя, добытого с большим трудом около двух веков назад. Придётся отблагодарить всерьёз, научив девушку всему, что он сам знает в вопросах вампирского целительства. Костяной дракон не любил оставаться в долгу.

— Принимайте файл, — ему показалось, или в голосе женщины прозвучало еле заметное разочарование? Прежде, чем драколич успел присмотреться, изображение исчезло.

Нечто дурно пахнущее, совершенно бесформенное, обгоревшее до костей лежало у ног Владыки. Временами покрывавшая его чёрная корка лопалась и на землю выливалось немного грязной жидкости — то ли кровь, то ли гной… Трудно было поверить, что эта груда жареного мяса когда-то была живым существом. Ещё труднее — что она до сих пор оставалась таковым. Но несчастный умудрялся не только излучать волны боли и страдания, но даже шевелиться и издавать хриплые стоны (чем?! Если лёгкие выгорели, а носоглотки вообще не осталось!).

«Уж кто бы удивлялся, — хмыкнул Меч. — От тебя пять минут назад осталось намного меньше. А живучесть любого демона лишь немногим ниже, чем у вампира равной силы. Его тело — всего лишь сгусток энергий Тьмы и Огня, так же как твоё является воплощением Тьмы и Крови. Если бы эти раны нанёс не Свет, он бы уже полностью восстановился. Но и так оклемается со временем, раз до сих пор не помер».

«Со временем — это сколько примерно? Я ж его чувствую — не всякому врагу таких мук пожелал бы… Да и смотреть не очень приятно…»

«Если дать постоянную поддержку Предела или подкормить свежими душами — дня за два-три будет в порядке. А так… Минимум сотня лет, если достаточно волевой и выносливый. А то и вдвое больше. Опоздали мы всё-таки, хлопот от него больше, чем пользы».

«Двести лет таких мук?! И мы никак не можем помочь? Исключая людоедские способы…»

«Нет, что ты. Боль за полвека снизится до терпимого уровня. Извини, целителей для демонов в природе не существует. Светлые этим не занимаются, а среди тёмных считается дурным тоном помогать неудачникам. Хотя… можно попробовать развоплотить».