– Дамы и господа, добро пожаловать на передачу «Без церемоний», симфонию вопросов под управлением Венделы Бьёрклюнд.

Мужской голос умолк, раздались аплодисменты, и на подиуме со знакомым диваном появилась Вендела. По ее виду невозможно было догадаться, что всего полчаса назад она закатывала истерику. Наоборот, она казалась более спокойной, чем обычно. Паула проводила ее восторженным взглядом, когда та приветствовала публику, и отметила, что Вендела относится к тем немногочисленным персонажам, которые могут носить черные кожаные брюки и не выглядеть при этом вульгарно. Красная водолазка подчеркивала теплоту излучаемого ведущей гостеприимства:

– Невероятно, – пробормотала Паула, и в голове промелькнуло «психические отклонения».

– От сомнительных подпольных проектов к овациям публики. Этот путь сегодняшний гость нашей программы проделал с космической скоростью. Режиссер, создатель фильма «Приемная», не кто иной, как Ральф Брюгге! – Вендела повернулась к занавесу, из-за которого должен был показаться гость, и публика зааплодировала с удвоенной силой. «Приемная» стала истинно народным фильмом, и талантливый режиссер вызывал у зрителей неподдельный интерес.

Занавес раздвинулся, и Ральф вышел на подиум. Внимательный зритель мог заметить, как костяшки пальцев Венделы на мгновение побелели: она крепко стиснула карточки, которые держала в руках. Еле заметное волнение пробежало по телу ведущей: от тщательно уложенных волос до каблуков ковбойских сапог, явно не созданных для грязных конюшен. Больше ничего заметить было нельзя, и после того как Вендела с улыбкой предложила гостю занять место на диване, никто, кроме, возможно, Паулы и Андерса, который тщетно пытался уговорить Ральфа сменить футболку с надписью на более нейтральное одеяние, не мог предположить, что на самом деле Вендела в бешенстве. Что он себе позволяет? Как он смеет сидеть на ее диване в этой чудовищной футболке, открыто издеваясь над ней и ее программой?!

– Добро пожаловать, – спокойным тоном произнесла Вендела. – Отвечаю на ваш вопрос, – она кивнула на футболку Ральфа, – нет, благодарю. Но среди зрителей наверняка найдется пара девочек-подростков, которые не откажутся.

Публика затаила дыхание, а Андерс поспешно занес в блокнот тайм-код. Эта реплика никогда не коснется ушей телезрителей, это он знал. Если он сам не вычеркнет ее, об этом позаботится Вендела. В таких случаях слово ведущего – закон.

Ральф засмеялся.

– Какая жалость! Что ж, надо исследовать спрос, когда освобожусь, – кивнул он в сторону зрительских рядов.

Очевидно, этой сцены было достаточно, чтобы Вендела вновь овладела ситуацией и, прекрасно понимая, что подобный обмен репликами никогда не достигнет слуха телезрителей, начала представление с самого начала. На этот раз – в соответствии со сценарием. После обзора раннего творчества Ральфа с демонстрацией фрагментов его странных короткометражек – например о двух братьях, живущих в морозильной камере, – Вендела добралась и до «Приемной».

– Этот фильм очень взволновал зрителей. Вы сознательно играете на чувствах людей или, может быть, вас самого удивили эмоции, которые вызвала эта картина?

– Если бы меня удивляло действие, которое оказывает на зрителей мое произведение, я бы не смел называть себя режиссером. – Ральф внезапно заговорил очень серьезно, без тени балагурства, которым он отвечал на прежние вопросы Венделы. – Это и есть работа режиссера – управлять переживаниями зрителя.

– Разве это не манипуляция?

– Можно сказать и так.

– Вы склонны манипулировать людьми?

– В личной жизни?

Вендела кивнула, и пару секунда Ральф казался растерянным.

– Нет, не думаю, – ответил он, но некоторое сомнение в голосе свидетельствовало о том, что вопрос Венделы попал в цель.

– А вот ваша бывшая жена, похоже, так думает.

Ральф фыркнул:

– Вы когда-нибудь встречали женщин, которые не поливают грязью оставивших их мужчин?

– Все, наверное, зависит от того, как мужчина уходит…

Вендела явно оказалась у штурвала. Подобными приемами она владела в совершенстве. Ральф мог либо включиться в игру, отвечая на искусно составленные вопросы Венделы, либо отказаться отвечать. В таком случае он стал бы далеко не первым гостем программы, выбравшим этот путь, и показал бы себя несчастным трусом, который не в состоянии оправдать собственные поступки.

Ральф выбрал первый вариант:

– … или от того, как женщина способствовала разводу.

– Вы хотите сказать, что в вашем разводе виновата жена?

– Я хочу сказать, что брак – это общее дело двоих, – произнес Ральф твердым тоном, который мгновенно изменил его внешность. Мальчишеское обаяние сменилось жесткими складками вокруг рта, а складка между бровей превратила его в без малого сорокалетнего мужчину, которым он, собственно говоря, и являлся. Надпись на желтой футболке сразу стала казаться смешной и неуместной. Вендела рассчитывала одержать очередную победу.

– Разумеется. Но, насколько я поняла, ваш брак был общим делом более чем двоих… – Улыбнулась Вендела. Ральф внезапно рассмеялся и вновь стал тем обаятельным парнем, каким вышел на сцену в самом начале передачи.

– Ну да, черт возьми, love works in mysterious ways [16]! – ответил он, всплеснув руками, словно то, о чем шла речь, совершенно его не касалось. – Что-то уходит, что-то приходит – такова жизнь! А вы-то, кажется, так замуж и не вышли?

Андерс сделал еще одну пометку в своих бумагах.

Далее интервью продолжалось без особых сенсаций. Вендела пару раз попыталась вернуться к донжуанству Ральфа, но он был готов к нападению и не позволял заманить себя в ловушку.

Как только зазвучала заключительная мелодия и Вендела поблагодарила гостя, Юханна склонилась к Пауле, сидевшей по соседству, на одном из зарезервированных мест.

– Что скажешь, один – один?

– Скорее, два – два. Похоже, обоим удалось нанести пару красивых ударов.

– Да. Давненько никто не играл вничью с Венделой. Думаю, примадонна не в восторге. На твоем месте ближайшее время я бы держалась от нее подальше.

– Спасибо за совет, но у меня и в мыслях не было приближаться к Венделе ближе, чем того требует работа. – Паула и Юханна дружно рассмеялись. Ничто не может сплотить людей более, чем общий объект ненависти и язвительная болтовня.

Вендела захлопнула за собой дверь гримерки с грохотом, разнесшимся по всей студии, и Паула поняла, что теперь свободу передвижения ничто не стесняет. Она поспешила к Ральфу Брюгге, который раздавал автографы смельчакам из публики. Паула отметила, что это были в основном молодые девушки, и вспомнила язвительную реплику Венделы о девочках-подростках. Ральф дружелюбно болтал с поклонницами, но вскоре заметил Паулу, стоявшую неподалеку.

– Паула! Сейчас закончу и приду.

– Не торопитесь, – отозвалась Паула, с легким беспокойством подумав о дьяволице, скрывающейся в гримерке.

Когда удалился последний охотник за автографами, Ральф подошел к ней:

– Ну, что скажешь, как все прошло?

– Отлично!

Он улыбнулся:

– Сначала я немного беспокоился. Она ловкая. Умнее, чем я думал.

– Того, кто прошел через руки Венделы… – Паула осеклась, взглянув на футболку Ральфа. Не совсем удачная формулировка. – Можно зачислять прямо в элитные войска.

Ральф рассмеялся:

– Вот как, отлично, хорошо, когда есть куда податься, на случай фиаско в мире кино!

Они молча проследовали в холл, где висела куртка Ральфа.

– Я заказала вам такси. Все оплачено, просто скажите, куда вам нужно.

– Спасибо. – Ральф взял куртку и остановился на секунду. – Приятно познакомиться, Паула. Паула Вильхельмссон.

Он улыбнулся и быстро вышел.

– Да ты с ума сошел?

– Нет. – Юхан сдержанно покачал головой.

– Тогда сам и поезжай. Я не собираюсь праздновать Вальборг с этой ведьмой!