Она дотронулась до своих губ, словно желая ощутить на них вкус его поцелуев.

Это всего лишь физическое влечение. Узнав о том, что Чейз всего добился сам, она еще больше его зауважала, но это ничего не меняло. Она не могла отдаваться романтическим фантазиям и мечтам, они никуда бы ее не привели.

Друзья. Мы друзья и останемся ими.

Поднявшись на свой этаж, девушка достала ключ и отперла дверь. Из кухни доносился запах свежей выпечки, от которого у нее потекли слюнки.

Мишель всегда знает, что мне нужно.

— Привет.

В гостиной играла музыка, но девушке никто не ответил. Эмме было еще рано ложиться спать. Услышав смех, доносящийся из кухни, Джейн направилась туда… и замерла на пороге.

Чейз… Он был там. Джейн ощутила его присутствие каждой клеточкой своего тела.

Эмма стояла рядом с ним на стуле. Они вместе что-то мешали в большой чаше деревянной ложкой. Все вокруг, включая их самих, было в муке. При виде этой картины у Джейн на душе стало тепло.

— Привет. — От его мальчишеской ухмылки у нее засосало под ложечкой. — Как дела?

— Отлично, — солгала она.

Ему не следовало сюда приходить. Чейз добавил в чашу немного муки.

— Устала?

— Немного. — Его присутствие смущало Джейн и одновременно поднимало ей настроение. — Чем это так вкусно пахнет?

— Булочками. — Улыбающееся личико Эммы покрывала мука.

— Как ты здесь оказался, Чейз? — спросила Джейн.

— Я позвонил тебе, и к телефону подошла Мишель. — Мужчина добавил в чашу немного соды. — Ее голос показался мне усталым, и я предложил поиграть с Эммой, чтобы она смогла немного отдохнуть.

У Джейн сжалось сердце.

— Я сказала мамочке, чтобы она поспала, а то доктор положит ее в больницу и станет делать ей уколы, — сказала Эмма.

— По дороге сюда… — Чейз добавил в смесь немного соли, — я заехал в магазин, чтобы нам с Эммой было чем заняться.

Джейн вынуждена была отдать ему должное.

— Ты опытная нянька.

— Нет, просто я — дядя, который может выручить в случае крайней необходимости.

— У меня нет дяди, — произнесла Эмма, — поэтому он теперь и мой дядя.

Похоже, этот человек быстро находил общий язык с детьми, но его кулинарные способности вызывали у Джейн сомнения.

— Зачем ты звонил?

— Хотел с тобой поговорить.

Послышался сигнал, и духовка выключилась.

Эмма захлопала в ладоши.

— Готовы!

— Отойди. — Надев рукавицу, Чейз открыл дверцу духовки и вынул оттуда противень с румяными булочками, покрытыми шоколадом. С помощью лопаточки он переложил их на большое блюдо.

Похоже, этот мужчина знает, что делает. Джейн прислонилась к дверному косяку.

— Я поражена.

— Я уже говорил тебе, что умею готовить.

— Это легко, — сказала Эмма. — Мы открыли пакет и слепили из теста булочки. Я помогала.

— Тсс. — Чейз приложил к губам указательный палец. — Это должно было остаться нашим с тобой секретом.

Эмма накрыла рот испачканной тестом ладошкой.

— Ой…

Джейн рассмеялась.

— Не беспокойся, солнышко. Я подозревала, здесь что-то нечисто.

— Ничего страшного. — Чейз взъерошил волосы Эммы. — Джейн все равно в конце концов нашла бы упаковку от теста. Она умная.

— Раньше моя голова была похожа на футбольный мяч, — сказала девочка. — Я хотела, чтобы у меня выросли такие же фиолетовые волосы, как у моего слона Бейби.

— Мне и такие нравятся. — Чейз поцеловал ее в макушку. — Они очень красивые.

— Спасибо. — Эмма вся засияла. — У тебя тоже красивые волосы.

Джейн едва удержалась от смеха.

— Если вы использовали готовое тесто, тогда откуда же весь этот беспорядок?

— Мы хотели создать видимость того, что печем домашние булочки. — Чейз взял щепотку муки и бросил ею в Эмму.

Смеясь, девочка проделала то же самое.

— К тому же это очень весело.

Началась настоящая мучная война, и Джейн пришлось уклоняться, чтобы не попасть под обстрел. Звонкий смех Эммы сполна возмещал беспорядок.

— Не хочешь присоединиться к нам? — спросил Чейз.

Увидев у него в руке муку, Джейн отошла как можно дальше.

— Нет, спасибо.

Он подмигнул ей.

— Ты пропускаешь самое интересное.

Разве это новость? Иногда Джейн казалось, что она наблюдает за жизнью, а не принимает в ней участия.

— Ничего страшного.

Наблюдая за их сражением, Джейн представила себе Чейза с его собственными детьми — умными, веселыми, здоровыми. У нее защемило сердце. Когда-то она мечтала о муже и детях, и к чему это привело? Девушка расправила плечи.

— Время вышло, — сказал Чейз. — Булочки остыли, и теперь мы можем их есть.

Он протянул одну Эмме, но она помедлила.

— Сколько сейчас времени, дядя Чейз?

— Половина восьмого.

Она вздохнула.

— Мне нельзя ее есть.

Чейз нахмурился.

— Эмме нужно принимать лекарство, — пояснила Джейн, чувствуя себя неловко из-за того, что ей приходится положить конец веселью. — Пища может ослабить его действие, поэтому Эмме нельзя ничего есть ни до, ни после его принятия.

— Мне очень жаль. — Мужчина положил булочку на блюдо. — Я не знал.

— Ничего страшного, дядя Чейз. — Эмма протянула ему руку. — Я попробую их завтра.

Чейз заключил ее в объятия.

— Конечно, ваше величество.

Рассмеявшись, Эмма измазала ему нос тестом, и он сделал то же самое с ее носиком.

Эти двое напомнили Джейн их с отцом. Она обхватила себя руками, чтобы прогнать ощущение внутренней пустоты. Не помогло. На глаза навернулись слезы.

— Пора мыться, дорогая.

— А что будет делать дядя Чейз? — спросила Эмма.

— Наводить порядок, — ответила Джейн.

— А после меня ты станешь мыть его?

— Хороший вопрос. — В глазах мужчины появился озорной блеск. — И дяде Чейзу очень хотелось бы узнать на него ответ.

Покраснев, Джейн схватила кухонное полотенце и запустила им в Чейза.

— Начинай убираться.

Чейз не стал возражать. Взяв полотенце, он вытер стол. Его одежда была вся перепачкана мукой, но радость на лице Эммы того стоила. А Джейн…

Если бы он мог заставить ее смеяться так же, как Эмму. Он не понимал, почему Джейн предпочла остаться в стороне. Похоже, она привыкла наблюдать за жизнью, а не участвовать в ней. Чейзу хотелось это изменить.

Он отскреб со стены засохшее тесто.

— Вот здорово! — с благоговейным трепетом произнесла Эмма. — Ты ошиблась, Джейн. Дядя Чейз умеет убираться.

Чейз посмотрел на покрасневшую Джейн. С какими мужчинами она встречалась?

Эмма села за стол.

— Я должна принимать лекарство

Джейн достала из буфета розовую чашку и пузырьки с таблетками. Налив в чашку воды, она оторвала бумажное полотенце и отнесла все на стол.

— Давай, Эмма. — Джейн разложила на полотенце разные таблетки. — По одной.

Эмма показала Чейзу первую таблетку.

— Я так рада, что это не ворчливая таблетка, дядя Чейз. Пока мне больше не нужно их принимать.

— Ворчливые таблетки? — удивился мужчина.

— Стероиды, — пояснила Джейн. — От них она становится раздражительной.

Одну за другой Эмма проглотила все таблетки — никаких жалоб, никаких уговоров. Чейз изумленно наблюдал за девочкой. Он вряд ли смог бы так же легко проглотить таблетки, как она.

Малышка взяла последнюю.

— Это моя веселая таблетка.

— Болеутоляющее, — сказала Джейн. — Оно снимает боль, и у нее улучшается настроение.

Эмма заулыбалась.

— Вот и все.

— Молодец, — похвалил ее Чейз.

— Ты тоже молодец, дядя Чейз. Здесь, правда, очень чисто.

— Тебе пора ложиться спать, солнышко, — сказала Джейн.

Эмма крепко обняла Чейза. Ее влажные волосы пахли клубникой.

— Спокойной ночи, дядя Чейз.

— Спокойной ночи, ваше величество.

Когда она ушла, Чейз почувствовал себя так, словно у него отобрали что-то драгоценное. Странное ощущение.