Он с легкостью подхватил ее под мышки и поставил на ноги. Теперь заныли колени. Пошатнувшись, Магдалин неуклюже ухватилась за тот самый стул, не думая, что он запросто может опять перевернуться, да так и упала бы второй раз, не поддержки ее Никки.

Магдалин была уверена, что он обо всем догадался.

– Простите меня, – еле выдавила из себя Магдалин и склонилась к сумочке.

– За что? – спросил Никки.

Что же, он совсем ничего не понял?

Магдалин почти демонстративно затолкала платок в сумочку, а вместе с ним и прочие рассыпавшиеся предметы. И только сейчас до нее дошло, что в письме она указала, что платок будет белый, а этот цветастый. Видимо, перепутала в спешке. Вот глупая…

Но и все равно, неужели он такой недалекий, что не смекнет, что это она и есть Магдалин?!

Теперь Магдалин разозлилась. Да что он за мужчина, если даже в такой элементарной ситуации разобраться не в состоянии? Хоть бы как-нибудь отреагировал, намекнул! Пусть даже съехидничал!

Похоже, что ее чувства отразились на лице. Молодой человек, казалось, даже отшатнулся, когда Магдалин выпрямилась и дерзко уставилась на него пристальным, изучающим взглядом.

Закатанные до локтей рукава рубашки освобождали взору плотные мышцы рук. Лицо бледное, как у человека, практически все дни проводящего в помещении. Нос немного картошкой. Лоб высокий – то ли Никки слишком серьезный и умный, то ли, наоборот, обладает низким интеллеком.

Тоска глубокого сожаления снова обволокла сердце Магдалин.

Господи, зачем я сюда пришла?! Она уже проклинала на чем свет стоит всех подряд – и себя, и подругу Трикси с ее напутственными словами. Разумеется, кляла и самого Никки, а плюс ко всему ненавидела себя за то, что не может решиться высказать свои мысли вслух. Так чтобы все было по-честному.

Этот на самом деле ни в чем не виноватый перед ней молодой человек олицетворял для Магдалин сплав тех качеств, которые она отвергала в каждом из мужчин, когда-либо попадавших в круг ее близких знакомых. Настолько близких, что можно было говорить о серьезных отношениях. Только у тех это были единичные отрицательные черты (правда, и малейших было достаточно, чтобы в случае чего высказать свое презрительное «фи»); теперь же ей «повезло» встретиться с человеком, в котором многие недостатки собраны воедино. Фигура, манеры, внешний вид, привлекательность – все это было очень сомнительного качества.

Окажись на месте Никки мечтательный скромный юноша в очках и костюмчике (такому это имечко подошло бы больше), Магдалин, вероятно, ляпнула бы что-нибудь резкое, вызывающее, а затем ушла без лишних сантиментов и не ища ненужных оправданий. Но сейчас это было немыслимо – ответный изучающий взгляд этого парня был странно-глубоким, одновременно проницательным и запросто способным превратить Магдалин в безропотное существо, не говоря уже о том морально-физическом преимуществе, которое давала ему столь внушительная комплекция. А вдруг он псих и неадекватно отреагирует на грубость?

Под его взглядом Магдалин поежилась, но нашла в себе силы отвернуться и сделать несколько шагов прочь, после чего, не обращая внимания на боль в ногах, она выбежала на лестницу и, уже без оглядки, пересекла холл по направлению к выходу.

Все кончено – никаких больше писем и душевного стриптиза через Интернет! Хватит и свиданий. Раз суждено ей остаться одной, так тому и быть.

И только один вопрос не давал ей покоя: так все-таки понял этот недотепа, что это была ОНА, или нет?

И вопрос этот был равновесен тысяче других.

Когда такси остановилось у дома, было уже темно. Магдалин не увидела в окнах свет – значит, Трикси куда-то свалила. Не в обычаях подруги ложиться спать рано.

Магдалин даже обрадовалась – совершенно не хотелось раскрывать перед кем-либо душу. Она расплатилась с водителем и направилась по дорожке к веранде, светлый прямоугольник которой угадывался прямо по центру широкой лужайки перед домом. Не успела она пройти половину расстояния, как в доме, а затем и вокруг него вспыхнул свет – слишком яркий для уставших и напряженных глаз. Значит, все-таки Трикси дома. Должно быть, дежурила у окна, выключив везде свет.

Настроение упало ниже нулевой отметки. Теперь расспросов точно не избежать. А так хотелось нырнуть в постель, и чтобы до утра никто не приставал…

Когда Магдалин подошла к порогу, Трикси уже успела открыть входную дверь.

Напрасно Магдалин пыталась изобразить на лице счастливую улыбку.

– Вижу, удача не на твоей стороне! – произнесла Трикси и отступила назад, пропуская ее в дом.

Лучшую подругу Магдалин звали Беатрис Дженнис Хортон, сокращенно – Трикси. Это была очень умная девушка, тонко чувствовавшая настроение близких ей людей, но не упускавшая возможности высказать вслух все, что думает. Главная особенность ее характера заключалась в том, что она всегда умела дать точную и категоричную оценку любой ситуации. Внешность ее была самая обманчивая – с виду Трикси подпадала под образ стопроцентной Золушки. С тонкой фигуркой, всегда скромно и неброско одетая, почтительная на вид и добросердечная, не способная сказать хотя бы слово против. На самом же деле Трикси обладала взрывным характером, а ее решительность и взбалмошность доходили порой до безрассудства. И вообще, по мнению Магдалин, ее подруга была на редкость авантюрной особой, способной кого угодно втянуть в неприятную историю. Вот и вчера – не она ли убедила ее договориться с Никки о свидании, хотя у Магдалин на этот счет не было никаких иллюзий? Неудивительно, что все пошло прахом.

– Я не хочу об этом говорить, – буркнула Магдалин, проходя в гостиную.

– То есть ты считаешь, что я не достойна знать всю правду? – не унималась Трикси.

– Прошу тебя, не начинай, – вяло сопротивлялась Магдалин.

– Ладно, только ответь: он полный придурок и ты нисколько не жалеешь, что убежала от него? Или он все-таки ничего себе тип и ты жалеешь, что убежала от него?

– Как ты все понимаешь! – огрызнулась Магдалин. – Я не знаю, – сказала она, и устало опустилась на диван. Сумочка выпала из ее вялых пальцев на пол, но Магдалин этого даже не заметила.

– Вот видишь! Я так и думала! – торжествующе воскликнула Трикси, даже не предполагая, насколько тяжело сейчас ее подруге. – Ну когда ты наконец станешь хоть чуточку понятливее? Ты требуешь от мужчин невозможного! Когда-нибудь ты дойдешь до того, что бросишься на первого встречного!

– Умоляю, хватит! А то мы опять поссоримся!

Магдалин выкрикнула эти слова, и, похоже, они подействовали на Трикси отрезвляюще. Не в первый раз они начинали ссору именно с этого – с расхождений во взглядах на мужчин.

– Прости, – вздохнула Трикси и присела рядом. – Вечно я к тебе цепляюсь. Просто не могу оставаться равнодушной…

– Ты заставляешь меня жить по своим представлениям, а я так не могу. Каждому свое, неужели ты не понимаешь?

– Понять не трудно. Трудно будет выбраться из этой ситуации.

– Ты опять?

– Ну все, все. Молчу.

Дальнейший разговор не представлялся возможным. По крайней мере, для Магдалин. Она молча вышла из комнаты и отправилась к себе на второй этаж.

Дом они с Трикси снимали на двоих. Случайному наблюдателю могло показаться странным, что судьба соединила этих девушек. На самом деле Беатрис Хортон и Магдалин Фитч с самого детства жили меж собой очень и очень согласно. Это был тот редкий случай, когда подруги детства оставались неразлучными на протяжении долгих лет. Родились они в одном городе, ходили в один сад, в одну школу. Правда, был в их жизни перерыв – обе получали высшее образование в разных штатах. Но потом судьба действительно распорядилась так, что девушки встретили друг друга, да еще где – в парке, в самом центре многомиллионного Чикаго. Была зима, и Магдалин приехала сюда, чтобы покататься на коньках. Можно представить, каково это было – в огромном мегаполисе вдруг столкнуться лицом к лицу с лучшей подругой. Неудивительно, что девушки кинулись друг другу в объятия и просидели в кафе до позднего вечера, рассказывая о превратностях и удачах своей жизни. На тот момент Магдалин только-только собиралась искать жилье, и Трикси пришла в голову идея в складчину снять квартиру или небольшой дом. Так они и поступили, найдя неплохой дом в Гэри, в нескольких милях от Чикаго. Разумеется, это не могло продолжаться бесконечно, ведь когда-то должна каждая из них начать семейную жизнь. Но пока они были рядом.