- Вас что-то не устраивает? - изогнул бровь Повелитель - жест краткий но весьма красноречивый, особенно когда окружающие судорожно ловят каждое твое движение, каждое малейшее изменение на твоем лице, а если этого не делать, как же спастись от немилости! Лин просто умилялся какие тонкие психологи и стратеги у него служат. Впрочем, что будет, если они захотят пойти против него? И посему Повелителю тоже надо быть крайне внимательным и осторожным, просчитывать все на несколько шагов вперед.

  - Нет, мы рады служить нашему Повелителю, - залебезил перед ним советник (гоблин, пора бы уже понять, что он этого терпеть не может!), подобострастно смотря на своего властелина.

  - Что ж, перейду к делу, - Лин постарался держать личные чувства, симпатии и антипатии при себе, не время и не место, пока что эти двое ему понадобятся. - Даже не стану выяснять, известно ли вам о недавнем происшествии.

  Начальник стражи обреченно потупил взор, показывая всем своим видом, что отлично ознакомлен с подробностями недавнего инцидента. Еще бы! Ведь это его просчет. Допустить такое!.. Впустить в стены замка наемников, которые чуть не лишили жизни Повелителя. Странно, что его до сих пор не обвинили в предательстве.

  Советник же, наоборот, был суетлив, неугомонен, но по-своему счастлив и спокоен за свое будущее, в отличие от соседа.

  "Что эти двое до сих пор делают у меня на службе?!" - крутилась в голове Лина назойливая мысль, если бы в настоящий момент это было возможно, то он бы распрощался с обоими. Один не справляется со своими прямыми обязанностями, а другой откровенно раздражает. Но если выгнать этих, то кто гарантирует, что те, кто придут на их места, не окажутся хуже. Нет, от этих, по крайней мере, знаешь, чего ожидать, они уже вышколены и выдрессированы, а также подробно изучены Повелителем. И от их услуг отказываться пока не стоит.

  - Мергол? - обратился Лин.

  - Да, Повелитель, - начальник стражи встал со своего места и, показывая отличную солдатскую выправку, обратил взор на своего господина.

  - Удвоить посты. Сменить опознавательные знаки, пусть небольшие отряды патрулируют весь замок. Но только так, чтобы не вызвать паники. Как вы это обеспечите, меня не интересует. О ваших прошлых ошибках пока забудем. Дзер!

  - Да, Повелитель? - сладостно улыбнулся второй (гоблин, как же Лину опостылела его улыбочка, вот бы стереть ее с его лица раз и навсегда!).

  - Вы выполнили ваше "домашнее задание", - Повелитель тоже может позволить себе улыбку, не правда ли?

  - Конечно! - с готовностью ответил тот. - Политическая ситуация в других Кланах, на первый взгляд, нормальная.

  - А на второй.

  - Создается впечатление, что внутри самих Кланов существует много недоговоренностей. Словно все знают о чем-то, но тщательно это скрывают, словно... покрывают кого-то. И очень хорошо покрывают, надо сказать. Как будто говорят "Нас это не касается, наш дом с краю" и в то же время твердят "не суйте сюда своего носа!".

  - Хорошо, с вашими впечатлениями вы меня более-менее ознакомили. Может, перейдем к фактам, - Лин размял костяшки пальцев, хруст суставов его немного успокоил.

  - Как Повелителю будет угодно, - кивнул Советник. - Итак. В последнее время из нашего поля зрения исчезло несколько высших демонов, все представители аристократических семей. Словно сквозь землю провалились. Родственники ничего о них не знают. Либо это правда, либо мастерски преподнесенная ложь. Быть может, родственники просто знают, в какое опасное дело ввязались их непутевые сородичи, и намеренно их покрывают.

  - Опять ваши предположения?

  - Прошу прощения.

  - Имена? Кто исчез.

  - В начале прошлого месяца исчез Мардлос из клана Ледяных Копий. Вместе со своими братьями и своим отрядом воинов.

  - Кто еще?

  - С тех пор постепенно стали исчезать и представители других кланов. Господа Эрдос, Сулина, Манр, Дестр из Клана Огненных Всполохов. Орестр и Диана также из клана Ледяных Копий. Естественно, все увели с собой свои "маленькие армии". Есть также многие другие. Списки я вам предоставлю позже.

  - Хорошо. А другие Кланы?

  - Точных данных нет. Но, судя по всему, братья Лейас и Лиандр из Клана Ветров. Вы же понимаете, это уже более чем серьезно. Все-таки сыновья одного из ваших наместников.

  - Я понимаю, - поджал губы Лин. Еще бы! Если, упаси Высшие Силы, здесь замешан наместник, то речь идет уже не о каких-то "маленьких армиях", а обо всем Клане. Этого нельзя допустить. - А наш Клан, Клан Теней.

  - Здесь, к счастью, все чисто.

  - Или мы так полагаем, - вздохнул Повелитель. - Никогда нельзя знать наверняка. Хорошо, вы сообщили мне очень важные сведения. Скажите еще только... А исчезнувшие демоны что, так нигде и не объявились? Никаких слухов, мыслей, подозрений?

  - Нет, никаких.

  - Хорошо, на сегодня заседание окончено. С каждым из вас я еще переговорю по отдельности, но позже. Дзер, предоставьте мне списки и, желательно, примерную численность всех "армий".

  - Слушаюсь!

  Как же он устал. Куда деть проблемы? На кого переложить свою ношу? Лейас и Лиандр. Сыновья Наместника Клана Ветров. А еще... братья Алеса. Надо ему сообщить. За этим он, Повелитель, и вызвал его к себе. Алес пришел и сейчас сидит перед ним.

  - Вижу, ты снова надел атрибуты власти? - начал разговор товарищ, потому что сам Лин не решался заговорить.

  - Да, - глухой ответ.

  - Что-то произошло?

  - Скажи, Алес, - Лин практически впился взглядом в глаза собеседника, - важны любовь, родственные чувства, дружба?

  - Конечно, - кивнул тот. - А к чему ты клонишь?

  - А долг? Он важен?

  - Безусловно, - серьезно ответил тот.

  - И что же ты выберешь любовь, дружбу и все вышеперечисленное или долг?

  - К счастью, мне повезло, и мне не приходится выбирать между долгом и дружбой, - подмигнул Алес, Лин оставался серьезен.

  - Хорошо, скажу напрямик. В данный момент твои братья, Лейас и Лиандр исчезли. Где они находятся, никому не известно. Возможно, эти двое как-то причастны к заговору. И потому я спрашиваю тебя: если речь будет идти о близких тебе людях, чью сторону ты выберешь?

  В комнате повисла тишина. Она резала слух, а ожидание становилось мучительно. Особенно для Повелителя. Ведь если все сложится в худшую сторону, ему самому придется выбирать между долгом и дружбой. И как вы тогда это себе представляете. Выбери он дружбу, и придется ему самоликвидироваться, дабы не угрожать другу Алесу и его родным? Смех да и только!

  - Близкие люди, - наконец разбил тишину Алес, - а что такое близкие люди? Мы с моими братьями, да и вообще, с семьей, никогда не были особо близки. Даже об элементарном выражении речи не было. Они считали меня ниже своих персон, потому что я полукровка, сын простой человеческой женщины, которой уже и в помине нет. Поверь, они никогда не жалели моих чувств и открыто выказывали свое отношение. С детства я терпел насмешки и унижения, и за это стал также презирать дорогих родственников. Если говорить о близких людях, то для меня нет никого ближе тебя. Ты мой друг и товарищ. И я тебя не брошу. И конечно же, - Алес наконец-таки позволил себе улыбку, - я никогда не предам Повелителя. Ты удовлетворен?

  - Вполне, - кивнул Лин и тоже позволил себе расслабиться.

  Краем глаза Лин заметил, как Алес теребит что-то на шее. Приглядевшись, демон узнал хорошо знакомый ему медальон.

  - Ну ты и зверь!.. - шутливо протянул Повелитель, встречаясь с удивленным взглядом приятеля.

  - А что такое?

  - Долго будешь еще держать Его на привязи?

  - А, ты про это, - заговорщицки подмигнул друг. - Да, пожалуй, пора выпустить. Притомился, бедняжка. Вот только сделаю кое-кому сюрприз.

  - Да, конечно, удиви Данку. Я так понял, она еще ничего не знает о ТВОЕМ таланте?