Если говорить мягко, то у меня просто не было слов. Приличных. В адрес Лина и просто чисто по жизни. А Алес следил за моим изменяющимся выражением лица, и в уголках его глаз прятались смешинки.

  - И за что же тебе поручена столь неблагодарная работа - собрать всех нас, так сказать, друзей Лина, в одну кучу? Это, я тебе скажу, и в самом деле работенка неблагодарная. Демоны... как бы помягче... людей недолюбливают, не доверяют и откровенно считают низшей расой.

  - Спасибо, что сказал, - с сарказмом отозвалась я. - Кажется, я начинаю понимать, почему Лин поручил это задание мне, а не стал бегать сам. Я-то уверена, что сил бы у него хватило, да и разыскал бы он вас быстро.

  - А ему это надо?! - задал риторический вопрос Алес. - Нет, он лично постарается оттянуть эту "долгожданную" встречу как можно подольше. И я его даже в чем-то понимаю: не охота за свою "предприимчивость" получить по репе от "благодарных" и, безусловно, ужасно жаждущих снова повидаться товарищей.

  Если честно, то я была немного шокирована. Если совсем откровенно - этого "немного" хватало мне по макушку.

  - И много вас таких - благодарных и друзей?

  - Трое! - бодро ответил Алес.

  - То есть осталось еще двое "друзей"?

  - Ты и считать умеешь?! - поддел меня собеседник.

  Я только фыркнула:

  - Сам-то как дошел, что с охотниками путешествуешь?

  - А что мне было делать? Куда еще можно было податься несчастному беззащитному демону?! Все-таки я еще не дошел до того, чтобы участвовать в мародерстве, и хотя, не спорю, подчинить себе деревеньку-другую было бы чрезвычайно интересно, но не по мне. Чего я там забыл? Да, кстати, раз уж мы пока путешествуем с отрядом, то я бы не советовал тебе особенно показывать свои огненные возможности.

  - А что такого? Это же охотники.

  - Ну да, охотники, - кивнул Алес. - На ведьм, - добавил он.

  - Что?!! - как сложно жить на свете.

  - А ты не знала? - искренне поразился демон.

  - Понятия не имела. Думала, что это самые обычные охотники. Стоп, - я покосилась на демона, - а ты что среди них забыл?!

  - А что еще делать несчастному беззащитному демону? - повторил Алес свою ключевую фразу.

  - Демон в рядах охотников на ведьм. Оригинааально. А больше у вас никто выдающийся не затесался?

  - Нет, я такой единственный и неповторимый, - улыбнулся он.

  - Слава богам! - облегченно выдохнула я.

  Тем временем из леса стали возвращаться остальные.

  - Ладно, придется договорить в следующий раз. До утра, - и Алес скрылся в темноте ночи, оставив меня в гордом одиночестве.

  Я могла только мечтать о покое. После всего, что я узнала об Алесе, а именно о его демонической сущности, сделало путешествие с охотниками для меня в тягость. Во-первых, нам с Алесом никак не давали поговорить наедине. Во-вторых, я опасалась чем-то выдать свои магические способности, охотники за нечистью - те еще фанатики. Хотя нет, охотники куда хуже, они более расчетливые, умеют действовать быстро и слаженно, а амулеты, которые каждый из них носит под одеждой, предохраняют их от серьезных увечий. И с ведьмами, а также со всеми, кого можно назвать ведьмами, у охотников разговор простой и лаконичный.

  Меня успокаивало только одно - до конца пути оставалось два дня. А уж после, в городе, мы с Алесом с ними распрощаемся. А дальше мне предстоит разыскивать остальных демонов. Вот только я не знаю, как именно мне следует их разыскивать. Алеса я нашла по воле случая. Или не случая? Что там Лин говорил о своем браслетике? Не это ли украшение мне подсобило?

  От этих размышлений меня отвлекла мужская рука, блуждающая по моему телу. Я задохнулась от возмущения. Первым порывом было выдернуть нахалу его конечность, а заодно уж закричать и ославить несчастного на всю округу. Но вскоре я сообразила, что это не посягательство на девичью честь, а всего-навсего попытка обчистить. Уже давно стемнело, лица моего не было видно, к тому же я уже больше часа не издавала никаких звуков, вот грабитель и решил, что я заснула. Я стала думать. Что делать? Если поднять шум прямо сейчас, то не выйдет ли это для меня боком. Разоблаченный вор наверняка захочет расквитаться. Нет, не рисковать, думать дальше.

  Тем временем рука мужчины добралась до моего запястья и нащупала браслет. Надо думать быстрее, пока не похищен бесценный раритет. Мне же его потом Лину возвращать! Я как будто почувствовала, как грабитель довольно ухмыльнулся. О, придумала!

  В тот же миг в двух метрах от нас как будто само собой внезапно вспыхнуло деревце. Я почувствовала, что мой грабитель отвлекся на пламя, а потом словно бы сонно открыла глаза, обратила очи к охваченной огнем осинке и закричала во всю силу легких:

  - Пожааар!!!

  В мгновение ока вокруг нас собралась толпа охотников. Они тут же приняли активное участие в тушении пожара. Я между тем успела рассмотреть ночного грабителя. И не сильно удивилась, когда признала в нем Рика - самого молодого из охотников. Конечно же, я виду не подала, что знаю о его недавнем намерении. Как только подошли товарищи, он тут же отошел подальше от меня. Я же под конец попыталась изобразить подобие благодарности:

  - Ах, Рик такой смелый! Он, наверное, увидел пожар и прибежал нас предупредить! Какой герой! - я сделала восторженно-любовные глазки (от которых, впрочем, бедняга отшатнулся и попятился назад). Неудачливый вор ничего не сказал и поспешил ретироваться, а я все повторяла ему вслед: - Ах, командир, Рик такой смелый! Обязательно его отблагодарите от моего имени!

  - А если серьезно, что произошло? - тихо спросил Алес, когда утром наш отряд снова тронулся в путь. Демон сразу дал мне понять, что ни на йоту не поверил в "ту чушь, что я наговорила охотникам и с которой они якобы согласились". Сам же без угрызений совести заявил, что "я, верно, была спросонья, а потому до конца не разумела, что плету". Видимо, у Алеса был жизненный принцип - "если врешь, то ври красиво, или вообще помалкивай и учись у профессионала", не мог он терпеть дилетантов в искусстве "вешать лапшу на уши".

  - О чем ты? - я так и не смогла как следует заснуть этой ночью, опасаясь, что вор захочет завершить начатое, поэтому сейчас клевала носом.

  - А кто пожар устроил?! - ухмыльнулся он. - Да и Рик какой-то подавленный ходит, даже, представь себе, не задирает никого как обычно.

  - Я рада, что он не доставляет проблем, - отозвалась я, поглядывая по сторонам и убеждаясь, что мы отъехали достаточно далеко, чтобы не быть услышанными.

  - Да объясни ты, наконец, что натворил этот тип?!

  - Ничего особенного, - я не выдержала и улыбнулась, подмигнув рыжему спутнику. - Просто он решил меня обокрасть, - я пыталась говорить так, как будто речь шла о каком-то пустяке.

  - Решил? - по лицу Алеса я поняла, что дни Рика сочтены, и это мне не понравилось.

  - Но у меня есть план, - лучезарно улыбнулась я.

  - Какой? - без особого энтузиазма поинтересовался демон.

  - Сегодня ведь последняя ночь нашего пути, верно? И последний шанс для Рика. Я думаю, этой ночью он вернется, чтобы повторить попытку. По крайней мере, мне хочется в это верить, иначе все напрасно.

  - Что ты задумала?

  Я рассказала ему о своем плане по разоблачению преступника и, естественно, справедливого возмездия. Разумеется, это подразумевало, что помощь демона мне понадобится.

  Никто бы не мог вообразить, что такая прелестная девушка, как я, способна на коварство. Ах, если бы кому-то пришло в голову меня разоблачить!.. Поначалу я испугалась, что Рик откажется от своей затеи, поэтому "совершенно случайно" то и дело обращала его внимание на браслет, собрала рукава повыше и часто проводила второй рукой по черному металлу.