В тот же самый день командующие группами армий «Юг» и «Центр» фон Манштейн и фон Клюге встречались с Гитлером. На этой встрече обсуждался вопрос: продолжать или сворачивать операцию «Цитадель». Фон Манштеин настаивал на том, что при определенных условиях надо было продолжать наступление. Дело в том, что в секторе его наступления немецкие войска еще могли добиться успеха. К этому моменту под Белгородом у частей Красной Армии фактически не осталось резервов, а потому генерал-фельдмаршал планировал нанести советскому командованию большое поражение. Фон Клюге, напротив, настаивал на прекращении наступления. Именно его аргументы показались Гитлеру более убедительными.

О событиях того дня на фронте остались записи в дневнике штурммана СС Вармбрунна: «13 июля 1943 года. Мы с Виттманном пробиваемся через колхоз. Нас залпом встретили «сталинские органы» [6] . Такое ощущение, что в Красной Армии знали, где мы будем передвигаться. Нас завалило обломками стены. Виттманн сухо произнес:«А теперь лучше молиться».Я позволил себе пошутить: «Кому?» Не думаю, что кто-то иной прореагировал в подобной критической ситуации так, как это сделал Виттманн. Он рассмеялся. Позже он любил при каждом удобном случае вспоминать эту ситуацию».

Как показала практика, в те горячие июльские дни 1943 года 13-я рота тяжелых танков прекрасно зарекомендовала себя в боевых действиях. Сам Виттманн писал: «К тому времени наша рота смогла добиться прекрасных результатов. Ее силами был уничтожен сто пятьдесят один танк, восемьдесят семь тяжелых противотанковых орудий, три артиллерийские батареи. При этом за все пять дней наступательной операции и оборонительных боев в Белгородской области в июле 1943 года рота не понесла почти ни одной безвозвратной потери».

К этому фантастическому количеству уничтоженных советских танков и орудий можно было бы добавить бесчисленное количество бункеров, огненных и пулеметных гнезд, блиндажей. Этот успех был двойне впечатляющим, поскольку ни один «тигр» не был уничтожен. Некоторые из них какое-то время выбывали из строя, но день или два спустя они вновь шли в бой. 13-я тяжелая танковая рота стала смертельно опасным оружием в руках командования «Лейбштандарта». Слава о ней почти моментально распространилась по всей дивизии СС.

В этой связи Виттманн стал известен во всем танковом корпусе СС. Он был лидером по количеству уничтоженной советской техники. За ним следовал унтершарфюрер СС Штаудеггер, на счету которого было двадцать четыре подбитых танка, два из которых было уничтожено в ближнем бою. Следовавших за ними унтершарфюреров СС Брандта, Хёльда и Лётща в шутку прозвали «танковыми генералами». Однако никто из них не скрывал, что успех 13-й танковой роты «Лейбштандарта» так-же во многом зависел от молниеносных действий наводчиков, которым в основном было по двадцать лет. Это были штурмманы ССВармбрунн, Волль, Шамп, Гельмут Грезер. Молодые танковые экипажи прекрасно себя зарекомендовали во время одного из самых ожесточенных и кровопролитных сражений в истории человечества.

К 14 июля 1943 года 13-я рота тяжелых танков имела в своем распоряжении пять пригодных кэксплуатации «тигров». Всего же в «Леибштандарте» на тот момент было тридцать два танка PzlVи около десятка легких танков, которые могли вступить в бой. Танковая группа элитной дивизии СС расположилась у высоты 247,6 ксеверо-востоку от населенного пункта Комсомолец. После того как части дивизии СС «Рейх»захватили Правороть, танковая группа «Лейбштандарта» двинулась в направлении деревни Ямки. Вовремя этой операции танки «Лейбштандарта» были переданы под оперативное командование представителям дивизии «Рейх».Как доложила немецкая разведка, на отрезке фронта между Ямками и Михайловкой была сосредоточена ударная советская группа включавшая в себя более сотни танков. Было ясно, что по эсэсовским дивизиям должен был быть нанесен сокрушительный удар. В итоге командование II танкового корпуса СС решило отложить танковое наступление на Ямки.Данное наступление осложнялось тем обстоятельством, что начались проливные дожди, которые превратили полевые дороги в сплошную жижу. Что касается остатков 13-й роты «тигров», то в тот день немногословный штурмман СС Шамп записал в дневнике: «Бомбы, сталинские органы и артиллерия».

Советские разведывательные части начали прощупывать немецкую линию обороны уже 15 июля 1943 года. В воздух были подняты бомбардировщики. К этому моменту, согласно штабным сводкам, силами дивизии СС«Лейбштандарт» был уничтожен пятьсот один советский танк. К этому сроку в строю было уже восемь «тигров». На тот момент 13-я тяжелая танковая рота «Лейбштандарта» охраняла подступы к железной дороге, где не велось никаких боев.

16 июля 1943 года сотни советских орудий и минометов обрушили свой огонь на немецкие позиции. Но генеральное наступление так и не началось. На передовой проходили небольшие бои. К 17 июля позиции «Лейбштандарта» тянулись по линии Тетеревино — восточная часть Прохоровки — Васильевка. К этому моменту в распоряжении Виттманна было уже десять исправных «тигров».

17 июля 1943 года после наступления темноты немецкие части, располагавшиеся западнее Белгорода, стали отступать. Для дивизии СС «Лейбштандарт» это означало окончание операции Цитадель». Несмотря на очевидный успех данной дивизии ССв деле уничтожения беспрецедентной советской противотанковой системы, можно было говорить о тактическом поражении немецких войск. К концу операции потери дивизии составили 474 человека убитыми (21 офицер), 2202 человека раненными (65 офицеров), 77 человек пропавшими без вести (1 офицер). В самой 13-й роте тяжелых танков в тех боях погибло лишь пять человек.

Если характеризовать в целом операцию «Цитадель» и отведенную в ней роль «тиграм», то необходимо отметить несколько важных моментов. В советской историографии (а с ее легкой руки и в некоторых западных исторических работах) господствовало в корне неверное представление о количестве тяжелых танков «тигр», принимавших участие в Курской битве. Так, например, в своих работах английский историк Алан Буллок говорит о семнадцати танковых дивизиях, которые имели в своем составе отдельные танковые полки из «тигров». В общей сложности это должно было составить около двух тысяч тяжелых танков. В условиях существования в тот момент в составе танковых дивизии только тяжелых танковых рот данного количества хватило бы на 118 танковых дивизий! Естественно, цифра фантастическая. На самом деле в операции «Цитадель» принимало участие всего лишь 146 [7]' «тигров». Но даже этого количества тяжелых танков вполне хватило, чтобы они зарекомендовали себя с самой лучшей стороны. Об этом говорят хотя бы результаты сражения. На счету экипажа Михаэля Виттманна было по меньшей мере 30 танков, 28 мощных противотанковых орудий и 2 советские артиллерийские батареи. За время сражения экипаж командира роты гауптштурмфюрера СС Клинга подбил 18 танков и 27 противотанковых орудий. При этом каждый день советская пропаганда сообщала о множестве уничтоженных «тигров», но это не соответствовало действительности. В частности, говорилось о 2818 подбитых немецких танках, 700 из которых составляли «тигры». Еще раз подчеркнем, что это число превышало количество «тигров», имевшихся в тот момент на всем Восточном фронте.

1 8июля 1943 года IIтанковый корпус ССбыл выведен из состава 4-й немецкой танковой армии. В тот день Рольф Шамп сделал в своем дневнике лаконичную запись: «Вечерний марш. Преодолели6О километров. Ночевал прямо в поле».19 июля 1943 года «тигры» прибыли в Белгород, где были погружены на железнодорожные составы. Их надлежало транспортировать к северу от Сталино. Два дня спустя 13-я тяжелая рота «Лейбштандарта», насчитывавшая тогда двенадцать «тигров», прибыла в Славянск. Именно там Михаэль Виттманн, выполнявший функции командира танковой роты, начал представлять кнаградам наиболее отличившихся сослуживцев. Панцершютце Хайнц Бюхнер, награжденный обоими Железными крестами за его точную стрельбу 8 июля 1943 года (уничтожение экипажем Штаудеггера 22 танков). К концу Курской битвы Бюхнер был одним из самых успешных наводчиков-артиллеристов во всех немецких танковых войсках. На его личном счету был пятьдесят один подбитый советский танк. Остальные члены экипажа Штаудеггера были представлены кЖелезному кресту второго класса. К данной награде был представлен и механик-водитель танка Виттманна Зигфрид Фусс.