Как-то утром Алиша зашла в комнату к матери и увидела, что та сидит неестественно прямо, уставившись отсутствующим взглядом в пространство. Она окликнула Лилабен и похлопала ее по плечу, но та никак не отреагировала. Алиша решила было, что мать просто не в духе — в последнее время та стала крайне необщительной. Но тут расческа выпала из руки Лилабен, и она, словно кукла, повалилась из кресла на пол. Алиша в панике позвала дежурную сиделку и начала хлестать мать по щекам, приговаривая:

— Мама! Не молчи… скажи хоть слово… умоляю, открой глаза…. Посмотри на меня. Она ведь не умерла? — с надеждой обратилась Алиша к вбежавшей в комнату сиделке.

Та взяла Лилабен за руку, нащупала пульс и тихонько сказала:

— Звоните врачу. Кажется, у вашей матушки инсульт.

Алиша прекрасно помнила номер доктора Куриена. Как только в трубке раздался его голос, болезнь матери отошла на второй план. Алиша жадно впитывала каждое слово доктора, но едва понимала, что он говорит. Она даже прикрыла глаза, представляя, что он стоит рядом.

— Алло, мисс Мехта, вы еще там? — вернул он ее к действительности.

— Простите, доктор, я немного отвлеклась, — сказала она, судорожно собираясь с мыслями. — Мама только что обмочилась.

Доктор Куриен велел ей не отходить от Лилабен до его приезда и повесил трубку.

Пританцовывая, Алиша отправилась к себе в комнату, чтобы переодеться во что-нибудь более привлекательное. Она понимала, что ведет себя как последняя дура и эгоистка, но все ее мысли сейчас были заняты человеком, который через пятнадцать минут появится у нее в доме и перевернет всю ее жизнь.

Лилабен увезли в больницу. Алишу это устраивало как нельзя больше. Буквально за одну ночь она превратилась в любящую дочь, которая не отходит от постели матери. Все заметили в ней эту перемену. Она снова стала носить вместо коротких вызывающих платьев скромные сари и шальвар-камизы. Ее интересовало все, что связано со штатом Керала, и она попросила Сапну, чтобы та достала ей книги, из которых можно почерпнуть хоть какие-нибудь сведения о родине доктора Куриена. А узнав, что один из приятелей Сапны недавно вернулся из поездки в Кочин, столицу штата, Алиша просто забросала его вопросами.

— А женщины там красивые? — спросила она с замиранием сердца, пытаясь представить, как выглядит жена доктора.

— Не особенно, — ответил он, и она вздохнула с облегчением. — Вообще-то, сиськи у них ничего, но очень уж здоровые, — добавил он после небольшого раздумья, и Алиша тут же попыталась вообразить, как доктор Куриен занимается любовью с женщиной, у которой огромная грудь.

Дошло даже до того, что она пришла в видеопрокат и попросила что-нибудь из керальских фильмов, все равно — с субтитрами или без. Фильмы произвели на нее неизгладимое впечатление, особенно откровенные постельные сцены. Как ей объяснили, эти сцены появлялись уже после того, как фильмы выходили в прокат. Алиша даже начала читать стихи керальской поэтессы Камалы Дас и решила обязательно поехать на праздник Онам, чтобы посмотреть на знаменитые гонки лодок-змеев. Каждый день она узнавала что-нибудь новое про Кералу и пыталась как бы невзначай блеснуть своими знаниями перед доктором. Но чем активнее Алиша пыталась завязать с ним разговор, тем холоднее он становился. Однажды ей даже показалось, что она заметила выражение муки у него в глазах, и она тут же убедила себя, что это потому, что он старается не допустить романа с ней, ведь он все-таки «добропорядочный» семьянин. Но факт оставался фактом, доктор не поддавался на ее уловки.

Однажды он пропустил вечерний обход. Алиша ударилась в панику. Раз он не пришел, значит, случилось что-то серьезное, иначе он предупредил бы персонал — доктор всегда сообщал, если отлучался куда-нибудь из города. Она сидела у телефона в больничном коридоре и гадала, что с ним могло произойти. Несчастный случай? Сердечный приступ? Авария? Алиша представила, как он, окровавленный, лежит на дороге и думает о ней, шепчет запекшимися губами ее имя. Наконец-то. Наконец-то она будет знать, что ее любовь к нему взаимна. Весь мир узнает про них. А может, если она прямо сейчас побежит к нему, он наконец признается, что жить без нее не может?..

Зазвонил телефон, и Алиша подпрыгнула от неожиданности. Она успела схватить трубку раньше дежурной медсестры.

— Да, — бодро ответила она.

Это был он. В его голосе слышались облегчение и радость.

— Простите, я не смог сегодня прийти на обход, — извинился доктор Куриен.

— А я вас ждала. У вас что-то стряслось? Что-то ужасное?

— Нет-нет, — рассмеялся он. — Вовсе нет. Ничего страшного. У меня была другая пациентка, если можно так выразиться. Здесь, дома.

Алиша слушала затаив дыхание.

— Моя жена, — пояснил он.

У Алиши с губ готов был сорваться вопрос: «Она что, умерла?» Может, поэтому у него такой счастливый голос — наконец-то устранено последнее препятствие к их счастью. Сердце у нее сжалось от радостного предчувствия.

— Она только что родила мальчика, — признался доктор смущенно. — Это наш третий ребенок и первый сын.

Алиша чуть не разрыдалась. Нет! Не может такого быть. Неправда. Он все врет. Это вовсе не доктор Куриен, а кто-то другой говорит его голосом. Этот человек хочет ее обидеть. Будто со стороны она услышала, как задает глупый вопрос:

— Точно?

— Что точно? Что у нас ребенок? — рассмеялся он.

— Нет, я хотела сказать, вы точно не сможете прийти навести маму? — выкрутилась Алиша.

— Увы, но сегодня я не смогу. Она ведь хорошо себя чувствует, да? Ничего не случилось? Я говорил с медсестрой, она сказала, что состояние госпожи Лилабен стабильное. Не волнуйтесь за нее, все будет хорошо, точно вам говорю.

Алиша едва сдержалась, чтобы не крикнуть: «С ней-то все будет хорошо. А как же я? Что будет со мной?!» Она молча повесила трубку и помчалась прочь из больницы, даже не заглянув к матери в палату.

Лилабен умерла ночью от обширного кровоизлияния в мозг. Алиша не винила себя. Она во всем обвиняла доктора.

Если бы Ами не позвонила, Микки не обратила бы никакого внимания на некролог, который напечатали в «The Times of India» после смерти Лилабен.

— Я хотела бы выразить Алише мои соболезнования, но не знаю, как она к этому отнесется. Что посоветуешь? — спросила растерянно Микки.

— Приличия требуют, чтобы ты появилась на похоронах. А уж как она на это отреагирует — ее дело. Иди. Кажется, церемония назначена на завтра.

Микки невольно вспомнила о других похоронах, повлекших за собой череду печальных событий. А ведь это было совсем недавно. Ей очень не хотелось идти.

Во-первых, церемония проходила в особняке, расположенном через дорогу от дома Бинни, и это было само по себе тягостно для Микки. К тому же Алиша вполне способна прилюдно оскорбить ее. «Пусть так, — в конце концов решила она, — все равно я наберусь смелости и пойду туда». И ей невольно пришла в голову мысль о том, что Алиша теперь, как и она, тоже круглая сирота. Потом Микки задумалась, стоит ли звать с собой Шаная, но решила пойти одна и выдержать все, что бы там ее ни ждало.

Одевалась она очень тщательно, стараясь не упустить ни одной мелочи и соблюсти все традиции, и остановила свой выбор на одном из «беспроигрышных» сари матери.

По счастью, Бхавне удалось выхлопотать для Микки разрешение на проживание в родительском доме и не дать бывшему мужу вышвырнуть ее оттуда, хотя по закону дом принадлежал ему.

— Тяни время, — сказала ей Бхавна, и Микки последовала этому совету.

Несколько раз ей звонили и пугали по телефону, даже приходили с угрозами. И это были те самые люди, для которых она еще недавно была «госпожой»! Но Микки вновь наняла охранников, которые раньше работали у ее родителей. Они согласились вернуться, несмотря на то, что платила она им теперь меньше. Дхонду с Гангу тоже были рядом, и Микки чувствовала себя в относительной безопасности.