— Да, я в курсе! — Кортни сердито посмотрела на него. — И знаешь, откуда я все узнала?! От твоей Шерил, которая позвонила мне уже, наверное, в двадцатый раз, уточняя цены, адрес, качество работы выбранной мною студии дизайна!

Джеймс облегченно вздохнул.

— Я-то думал, что случилось нечто серьезное! — улыбнулся он.

— Ты считаешь, что это ерунда?! — удивленно воскликнула Кортни, отходя в сторону и усаживаясь на один из пустующих стульев. — Она два раза выдернула меня с совещания! Оставив только виброзвонок, я не смогла сразу определить, что это твоя непутевая девушка!

— Ну прости! — Джеймс поднял руки вверх, показывая, что сдается. — Я должен был предупредить тебя. Но я совсем замотался.

— А теперь замоталась я. — Сестра обиженно поджала губы. — Я уже еле сдерживаюсь, чтобы откровенно не послать ее.

— Может быть, ты просто сходишь с ней туда и все покажешь? — миролюбиво предложил Джеймс.

— Ты что, издеваешься?! — Кортни изумленно округлила глаза. — Да у меня нервная система не выдержит долгого общения с Шерил, она у меня не настолько закаленная, как у тебя.

— Маме она нравится, — неопределенно заметил Джеймс.

— Вот пусть мама с ней и нянчится! — отчеканила Кортни. — Короче, так… Я вношу твою ненаглядную в черный список. И ты сам это объясняй ей как хочешь! Прости, братик, у меня просто больше нет сил отвечать на одни и те же вопросы! — Она поднялась. — Да, и еще… Я зашла пожелать тебе счастливого пути, — заметила она напоследок.

— Главное, вовремя, — усмехнувшись пробормотал Джеймс.

— Ну извини. Я не такая сдержанная. — Выпустив пар, Кортни немного успокоилась. — О чем ты думал, когда просил ее связаться со мной?

— Сам не знаю. — Джеймс пожал плечами. — Наверное, я просто предположил, что настало время вам хоть немного сблизиться.

— Ты ошибся. — Сестра обогнула стол и приблизилась к нему. — Но я все равно люблю тебя. — Наклонившись, она поцеловала его в щеку и выпрямилась. — Ладно, удачи, — сказала она и направилась к выходу.

— Ты хоть объяснила Шерил, как туда доехать? — полюбопытствовал Джеймс.

Она обернулась.

— Я сделала все, что могла, — с улыбкой ответила она. — Если она не совсем тупая, то справится. — Она вышла, тихо притворив за собой дверь.

Джеймс не понимал, чем Шерил так не нравится сестре. И если бы только Шерил. Создавалось впечатление, что Кортни с предубеждением относится ко всем девушками, с которыми Джеймс время от времени начинал встречаться.

И это длилось уже довольно давно.

И он знал, с какого момента все началось.

Николь посмотрела на часы, висевшие на стене. Половина пятого.

Вздохнув, она покосилась на гору папок, с которыми еще предстояло разобраться.

Нет, надо срочно что-то решать с секретарем. Иначе она действительно погрязнет во всей этой бюрократической деятельности, совершенно забыв о своей основной работе.

Достав из сумочки мобильный телефон, она посмотрела на табло. Никто не звонил.

Николь открыла телефонную книгу и пробежалась взглядом по именам.

Она знала, кого ищет… но и предположить не могла зачем.

Джеймс Донован.

Его номер до сих пор хранился в памяти ее мобильного телефона.

Почему?

Кто бы знал это…

Николь училась уже на последнем курсе, когда судьба столкнула ее с Кортни Донован.

И вышло это совершенно случайно.

Кортни принадлежала к так называемой золотой молодежи, и круг ее общения был довольно ограничен. Хотя, надо отдать ей должное, она никогда не демонстрировала свое превосходство перед окружающими, всегда держалась достаточно ровно с любым из сверстников.

К тому моменту Николь уже успела пережить бурный роман и болезненный разрыв и пыталась вновь начать жить и верить.

Соседка по комнате затащила Николь на одну из студенческих вечеринок в надежде, что та хоть немного развеется. Кто же мог знать, что именно там Николь вновь окунется в свои недавние отношения, о которых очень хотела забыть?..

Хью пришел на вечеринку вместе с Кортни.

Хью, который когда-то клялся Николь в вечной любви. Хью, который уверял, что ни к кому никогда не испытывал подобных чувств. Хью, который одновременно встречался еще с двумя девушками и говорил им то же самое.

Когда Николь узнала об этом, она сразу ушла от него. Но к тому моменту она уже успела влюбиться, поэтому тяжело отходила после этого разрыва.

И вот жизнь вновь свела ее с Хью.

Николь просто остолбенела, столкнувшись с ним буквально нос к носу.

Она поспешно отвела взгляд и отошла в сторону, пропуская Хью и его спутницу.

Настроение мгновенно упало. Захотелось домой.

Николь поспешила выйти на улицу.

Она с удовольствием вдохнула прохладный воздух, подставляя лицо вечернему ветерку.

— А ты совсем не изменилась! — раздался за спиной насмешливый голос.

Вздрогнув, она обернулась.

— Привет, Хью, — заметила она с легким сарказмом. — Ты вроде бы тоже.

Он вразвалку подошел к ней. Его плотоядный взгляд пробежался по ее фигуре, самодовольное лицо расплылось в улыбке.

Николь почувствовала себя неуютно. Ей неприятно было сознавать, что Хью до сих пор воспринимает ее как трофей в своей огромной коллекции.

— Что тебе нужно, Хью?

— Да ничего такого! — Он миролюбиво развел руками. — Просто я вышел поприветствовать своего старого друга.

Николь передернула плечами.

— Мы с тобой уже давно вышли из стадии этих отношений, — пробормотала она.

— Ну так, может, настала пора начать все заново? — Он сделал несколько шагов навстречу.

Николь попятилась.

— Не думаю, что это хорошая идея, — процедила она сквозь зубы.

— Да брось, Николь. — Он сделал резкое движение и схватил ее за руку. — Нам же было классно вместе. Разве нет?

Николь окинула его долгим внимательным взглядом.

— Ты правильно заметил, Хью. Вот именно, что было.

Он притянул ее к тебе, вглядываясь в ее глаза, казавшиеся изумрудными в вечернем полумраке.

— Мне ни с кем не было так хорошо, как с тобой, ты же знаешь, — опаляя ее жарким дыханием, прошептал он ей на ухо.

— Да, наверное. Видимо это и подвигло тебя на то, чтобы встречаться еще с двумя девушками, — презрительно отозвалась Николь. — Наверное, все время сравнивал?

— Перестань, — насмешливо бросил он. — Ты всегда занимала первое место в этом списке.

Николь высвободила руку и отошла от него.

— Ты так и не понял, — с болью отозвалась она. — Я не хотела быть ни в чьем списке, я мечтала быть единственной.

— Ой, прекрати! — Он двинулся в ее сторону. — Я же знаю, что ты хочешь меня. Давай все вернем.

От него исходило столько самоуверенности, что Николь передернуло. Поддавшись эмоциям, она не успела отступить.

Он схватил ее и впился в ее губы собственническим поцелуем.

— Отстань, Хью! — Николь отстранилась, отворачивая голову. — Ты пришел не один, так вернись к своей девушке!

— Брось, Николь! Ты же догадываешься, что я с Кортни только потому, что ее папаша может оказаться полезным! — Распаленный охватившим его желанием, он уже плохо соображал и разговаривал на повышенных тонах.

— Да мне плевать! — воскликнула Николь. — Меня только оставь в покое!

— Ты прекрасно знаешь, как действуешь на меня! — Он опять прижал ее к себе, зарываясь головой в ее пышные локоны, рассыпавшиеся по плечам. — Черт, я хочу тебя, Николь!

— Отвали, Хью! — Она оттолкнула его и отбежала на несколько шагов.

Он смотрел на нее, прерывисто дыша, напоминая быка, участвующего в корриде.

Николь испугалась.

Она знала, что в таком состоянии Хью становился практически неуправляемым.

— Иди к своей девушке, — пытаясь говорить ровным спокойным голосом, произнесла Николь.

— Мне не нужна Кортни! — вскричал он. — Николь, давай все забудем и начнем сначала!

Повернувшись, Николь пошла прочь. Она вдруг почувствовала, что ужасно устала. Она не слышала, как он догнал ее. И лишь когда он схватил ее за руку, заставляя остановиться, вздрогнула и обернулась.