— Мы с Шерил расстались.

Сказано это было настолько спокойно и естественно, что Николь вдруг осознала, что так и должно было произойти.

Но из чувства упрямства она все равно не хотела сдаваться, не хотела признавать очевидные вещи и потому спросила:

— Но почему?

Джеймс пожал плечами.

— Мы с ней слишком разные. Мы просто не подходим друг другу.

Николь отвела взгляд.

Она опасалась, что опять подпадет под его очарование, и тогда уже вряд ли разум сумеет одержать верх над бушующими чувствами.

— Что ж, — произнесла она, — это все равно ничего не меняет… в наших с тобой отношениях.

Джеймс приблизился к ней, схватил ее за плечи.

— Тебе не надоело нас мучить?! — вскричал он, вглядываясь в ее лицо. — Николь, что же ты творишь?!

А она отворачивалась от него. Потому что его близость разрушающе действовала на все преграды, которые она предусмотрительно выставила между ними.

— Скажи хоть что-нибудь! — Джеймс немного тряхнул ее, ожидая ответа.

Николь попыталась вырваться, однако он крепко держал ее.

— Отпусти меня! — воскликнула она, негодующе испепеляя его взглядом.

— И не подумаю! — парировал он. — Во всяком случае, пока ты не объяснишься.

— А я не собираюсь ничего объяснять! — Она демонстративно отвернулась, вздернув нос.

— Нет, ты скажешь, — угрожающе произнес Джеймс. — Иначе ты останешься здесь, потому что я тебя никуда не отпущу!

Николь вздрогнула, гневно сверкнула глазами в его сторону.

— Между прочим, это ты изменил мне шесть лет назад! И ты думаешь, что я прощу тебя?! — вскричала она.

Джеймс окинул ее тяжелым взглядом.

— Как же вы все меня достали!

Пальцы его разжались, и Николь, почувствовав свободу, предусмотрительно отступила на пару шагов.

— Никто тебя ничем не доставал! — выпалила она, настороженно наблюдая за ним.

— Черт, Николь, как можно быть настолько тупой?! — Последний всплеск раздражения разметал в клочья установившуюся ненадолго тишину. — Я уже устал говорить, что не изменял тебе тогда! Как ты не можешь это уразуметь!

Николь сердито сверкнула глазами.

— По одной простой причине, — пояснила она. — Я все видела собственными глазами!

Взгляд Джеймса потух.

— То есть ты считаешь, что назад дороги нет? — спросил он.

Она окинула его холодным взглядом.

— Ты мыслишь в правильном направлении. — Она старалась, чтобы голос ее звучал ровно и не выдавал переполнявших ее эмоций. — Прощай, Джеймс.

Обойдя его, Николь быстрым шагом устремилась обратно, туда, где громко звучала музыка и веселились гости.

Она шла, а слезы капали у нее из глаз. И не было сил смахнуть их.

Достигнув дома, она постаралась незаметно проскользнуть внутрь и поспешила к дамской комнате, оборудованной специально для гостей и размещавшейся на первом этаже.

Оказавшись внутри, Николь облегченно вздохнула.

К ее счастью, в помещении никого не было.

Подбежав к раковине, она пустила холодную воду и умылась.

Стало немного легче.

Неожиданно дверь начала открываться. Испугавшись, что ее могут увидеть с заплаканными глазами, Николь метнулась к одной из двух кабинок и спряталась за дверкой.

— Хорошо, что здесь никого нет. — До нее донесся голос Сьюзан. — Сегодня столько гостей, что я просто не представляю, где еще можно уединиться.

— Да, прием удался на славу, — ответил другой женский голос.

Николь не знала, кому он принадлежит. Но как бы ни велико было ее любопытство, она все же не рискнула выглянуть.

— Я разговаривала с Джеймсом, — продолжила Сьюзан. — Он ничего не хочет мне объяснять. Не понимаю, что могло произойти?

— Шерил тоже молчит, — высказалась ее собеседница. — Я пыталась добиться от нее правды, но все бесполезно.

Николь затаила дыхание. Ей совсем не улыбалось оказаться застигнутой врасплох.

— Ох уж эти детки, — пробормотала Сьюзан. — Я думала, что они будут прекрасной парой.

— Да, полностью с тобой согласна. Но не в наших силах заставить их жить вместе. Не приковать же их наручниками друг к другу.

— Я так радовалась, когда Николь уехала, — продолжала Сьюзан, будто не слыша слов собеседницы. — Я столько сил приложила, чтобы это наконец произошло. И вот все впустую. Теперь она вернулась, а мой сын расстался с твоей дочерью. Большего кошмара я не могла себе представить.

— Какая Николь?

— Неужели не помнишь?! — удивленно воскликнула Сьюзан. — Ну Николь! С которой Джеймс начал встречаться несколько лет назад! Боже, он даже собирался на ней жениться! И это всего через несколько месяцев знакомства!

— Да, теперь что-то припоминаю. Ты, кажется, была в шоке от происходящего.

— И теперь, судя по всему, все возвращается на круги своя, — пожаловалась Сьюзан. — Я столько потратила энергии, чтобы разлучить их… Закрутила такую интригу, наняла нужных людей. И что в результате? Она снова здесь. Я даже предположить боюсь, что чувства между ними вспыхнут с новой силой.

На несколько секунд воцарилось молчание.

— А может, не стоит лезть в жизнь своих детей? — неожиданно произнесла собеседница. — Ты посмотри, Джеймсу уже тридцать четыре и за все эти годы у него не было ни одной серьезной связи, не считая Шерил. Да и то… Ну не знаю… Мне кажется, их потянуло друг к другу просто от безысходности.

— Что ты такое говоришь?! — воскликнула Сьюзан. — Я даже мысли не могу допустить, что Николь войдет в нашу семью!

— Но почему? — искренне удивилась мать Шерил.

— Я уверена, что она нацелена только на наши деньги, — авторитетно заявила Сьюзан.

Николь почувствовала, как в ней закипает злость к этой женщине, так безапелляционно вешающей на нее ярлыки.

— Странно, — заметила мать Шерил, — если бы все было так, как ты говоришь, то вряд ли она уехала бы после того, что узнала. Женщина, нацеленная на богатство, сделала бы вид, что ничего не произошло, и продолжила бы добиваться своего.

— У меня создается впечатление, что ты не хочешь, чтобы наши дети поженились, — обиженным тоном произнесла Сьюзан.

— Я была бы очень рада, если бы Джеймс и Шерил были счастливы вместе. Но я успела заметить, что между ними не возникло ни любви, ни страсти. Я даже не представляю, что могло объединять их, потому что они слишком разные.

— Это, конечно, твое дело, — фыркнула Сьюзан. — Но я буду бороться за своего сына! И Николь никогда не переступит порог его дома в качестве жены!

— Тебе не кажется, что своими действиями ты можешь оттолкнуть от себя Джеймса?

— Нет, я уверена, что впоследствии он поблагодарит меня за заботу о нем.

— Впоследствии — это когда? На смертном одре, когда будет уходить в мир иной в полном одиночестве, без детей и внуков? Вряд ли ты услышишь что-нибудь приятное в свой адрес, даже если доживешь до этого момента. — В голосе собеседницы прозвучали ироничные нотки.

В этот момент дверь открылась и кто-то вошел.

Последовал оживленный разговор на отвлеченные темы.

Николь держалась из последних сил, чтобы дождаться, когда комната освободится и она наконец сможет выйти.

Господи!

Значит, это Сьюзан все подстроила! Кортни была права!

Николь готова была рвать и метать. Она вычеркнула из своей жизни целых шесть лет возможного счастья из-за козней Сьюзан Донован!

Боже! Ей трудно было свыкнуться с этой мыслью.

Когда все стихло, Николь осторожно выглянула. Никого.

Подойдя к раковине, Николь вновь умылась. Приведя себя в порядок, она вышла в коридор, на ходу вызывая такси.

Ей просто необходимо было поскорее оказаться дома, наедине со своими мыслями.

— Подруга, где ты пропадала? — Кортни подскочила к ней.

Николь перевела на нее растерянный взгляд.

— Что-то случилось? — Во взгляде Кортни промелькнуло беспокойство.

— Ничего особенного. Просто у меня ужасно раскалывается голова. — Николь постаралась говорить как можно убедительней.

Кортни сочувственно вздохнула.

— Вызвать тебе такси? — предложила она.