— Надо было позвонить по городскому.

Николь рассмеялась.

— Пока я до этого додумалась, перерыла всю квартиру!

Водитель медленно тронул машину с места.

— Как твоя мама отнеслась к тому, что ты приедешь со мной? — полюбопытствовала Николь, глядя в окошко.

— А она ничего не знает, — пожав плечами, ответила Кортни.

— Что?! — У Николь от удивления чуть не отнялся голос. — Но… но как же так?!

— Ой, забудь! — Кортни махнула рукой. — У Сьюзан будет столько народу…

— Нет, я так не могу! — воскликнула Николь. — Да твою маму удар хватит, когда она меня увидит!

— Зато папа обрадуется, — парировала Кортни.

— Ему ты тоже ничего не сказала?

— Конечно! — Кортни улыбнулась. — Хочу, чтобы для всех твой визит оказался сюрпризом.

— Ладно… — Николь вздохнула. — Что-то мне подсказывает, что ты добьешься своего. — Она немного помолчала. — И зачем я только согласилась? Может, еще не поздно выйти из машины?

— Нет уж, — возразила Кортни, — уже поздно.

Николь внимательно посмотрела на подругу.

— Что ты задумала?

— Ничего такого. — Кортни неопределенно пожала плечами.

Николь и сама не знала, зачем решилась на эту встречу со своим прошлым. Возможно, ей захотелось хоть на мгновение окунуться в те годы, когда она была счастлива.

Но к чему все это?

Чтобы осознать, как много она потеряла?..

Через некоторое время автомобиль остановился перед шикарным особняком. Водитель, выйдя из машины, обогнул ее и открыл дверцу, выпуская молодых женщин, навстречу которым по ступенькам уже спускалась Сьюзан Донован.

— Кортни, дорогая, ты как всегда опоздала! — с укором заметила она, целуя дочь в щеку. — А где же Гаролд?

— Только не говори, что папа тебе не сообщил о его командировке, — усмехнулась Кортни.

Сьюзан перевела взгляд на Николь.

— А с кем это ты приехала? — полюбопытствовала она, вглядываясь в смутно знакомые черты лица спутницы дочери.

— Мамуль, ну ты не можешь не узнать Николь Уинберг, — произнесла Кортни.

— Здравствуйте. — Николь смущенно улыбнулась.

По лицу Сьюзан пробежала мимолетная тень. Но она тут же взяла себя в руки.

— Николь, отлично выглядишь! — воскликнула она, обмениваясь с гостьей приветственными поцелуями. — Сколько лет прошло… Какими судьбами в наших краях?

— Николь открыла свою фирму. Она теперь очень уважаемый дизайнер! — ответила за подругу Кортни.

— Вот как? — Сьюзан удивленно посмотрела на Николь.

Та смутилась.

— Кортни преувеличивает, миссис Донован, — проговорила Николь, укоризненно взглянув на подругу. — Я только недавно начала работать в этой сфере. Поэтому до известности мне еще далеко.

— Не скромничай! — Кортни улыбнулась. — О тебе уже многие слышали. И только хорошее.

— Ладно, пойдемте в дом, — предложила Сьюзан. — У нас еще будет время поболтать на эту тему.

Они начали подниматься по ступенькам.

Внутри огромного особняка было не слишком много народу.

— Столы накрыты в саду, — пояснила Сьюзан. — Все-таки на свежем воздухе куда лучше.

Кортни и Николь проследовали за хозяйкой туда, где происходило основное торжество.

Огромное пространство было освещено китайскими фонариками. Чуть поодаль на специальном деревянном помосте расположились столики, а рядом с ними — площадка для танцев. На небольшой сцене ансамбль из пяти человек развлекал гостей приятными мелодиями.

— Кстати, твой брат тоже до сих пор не приехал, — заметила Сьюзан, обернувшись к дочери.

Кортни удивленно вскинула бровь.

— У него все в порядке? — поинтересовалась она.

— Откуда я знаю… — Сьюзан пожала плечами. — Он уже давно не посвящает меня в подробности своей личной жизни, и я все узнаю от посторонних людей. — Она обиженно поджала губы, но тут же взяла себя в руки и улыбнулась. — Ладно, развлекайтесь, а я пойду встречать гостей. — Она удалилась.

Подруги проводили ее взглядом.

— Похоже, все прошло нормально, — со смешком заметила Кортни.

— Судя по всему, да, — кивнула Николь.

— Пойдем поздороваемся с папой. Вот уж кто действительно будет рад твоим успехам! — Кортни потащила подругу за собой.

— Бог мой, Николь, какая встреча! — Эдвард сразу же узнал ее и заключил в объятия. — Ну рассказывай, как ты. Кортни, почему ты не сообщила, что Николь вернулась?

— Только чтобы порадовать тебя приятным сюрпризом, папуля! — ответила та, целуя отца в щеку.

— Что ж, тебе это удалось! — Эдвард снова посмотрел на Николь. — Столько лет прошло! Ты отлично выглядишь! Где работаешь?

Он буквально засыпал Николь вопросами и с интересом слушал ее ответы, искренне восхищаясь ее достижениями. Было заметно, что Эдвард очень рад этой встрече. И впервые за вечер Николь не пожалела, что приняла приглашение Кортни.

— Ха, вот уж не думал, что мир настолько тесен! — раздался за ее спиной насмешливый голос.

Вздрогнув, Николь обернулась и столкнулась взглядом с Джеймсом Донованом.

Смутившись, она вновь перевела взор на Эдварда.

— Ну здравствуй, сын! — сказал мистер Донован, протягивая руку.

Джеймс с чувством ответил на рукопожатие.

— Извини, что задержался, отец. Но были дела. — Он бросил лукавый взгляд на Николь.

Та догадалась, что речь шла о рабочих, которые занимались ремонтом в его квартире. Она-то сама попросила Мелани проследить за работой. А Джеймсу, похоже, не на кого было возложить эту обязанность.

Николь усмехнулась.

Джеймс с интересом посмотрел на нее.

Эдвард, видимо, почувствовал некоторую напряженность, повисшую в воздухе.

— Кортни, — обратился он к дочери, — ты мне нужна. Я заберу тебя на несколько минут.

— Я в полном твоем распоряжении, папа! — произнесла Кортни, беря его под руку.

Они отошли в сторону и вскоре смешались с толпой гостей.

Николь совсем растерялась.

Пауза затянулась. А она совершенно не представляла, как сгладить неловкий момент.

Джеймс тоже не спешил ей в этом помогать.

Она бросила в его сторону мимолетный взгляд и затем перевела его на гостей.

— Твоя мама умеет устраивать приемы, — заметила Николь равнодушным тоном.

Джеймс хмыкнул.

— Да, этого у нее не отнять, — согласился он. — Но ты же хотела поговорить о другом?

Николь непонимающе посмотрела на него.

— Не представляю, куда ты клонишь. — Она пожала плечами, искренне удивленная его вопросом.

Джеймс хотел уже ответить ей, но в этот момент к ним приблизилась Сьюзан. Она улыбалась, однако Николь почувствовала холод с ее стороны и насторожилась.

— Дорогой, — обратилась Сьюзан к сыну, — мне нужно с тобой поговорить.

Джеймс нахмурился.

— Что-то срочное? — недовольно спросил он.

Сьюзан смерила его строгим взглядом.

— Думаю, что да, — кивнула она.

— Ну хорошо, — со вздохом проговорил он.

Сьюзан посмотрела на Николь.

— Надеюсь, ты не очень будешь скучать? — приторно-ласковым голосом поинтересовалась она.

Николь натянула на лицо улыбку.

— За меня не беспокойтесь, миссис Донован, — легко ответила она. — У вас отличный прием, и я хорошо провожу время.

Сьюзан расцвела. Было видно, что похвала Николь приятно порадовала ее.

Взяв Джеймса под руку, она отвела его в сторону, уже по дороге начиная что-то говорить ему.

Николь вдруг безумно захотелось уехать отсюда. Но Джеймс… Он притягивал ее, будоражил воображение, и она ничего не могла с собой поделать. Разум отказывался руководить действиями.

— Какая красивая женщина! И одна… Непорядок, — раздался рядом незнакомый мужской голос.

Повернув голову, Николь увидела молодого человека, держащего в руках бокал с шампанским и с интересом разглядывающего ее.

Ей стало не по себе.

Усилием воли она заставила себя улыбнуться.

— Позвольте, я приглашу вас на танец. — Он поставил бокал на поднос проходившего мимо официанта и выжидательно взглянул на нее.

Николь растерялась.