— Эли! — В голубых глазах читалась убедительная мольба. — Если у вас нет никаких планов на сегодняшний вечер, не пообедаете ли вы со мной? С моей стороны это не только признание вашей работы. Я действительно хочу узнать вас получше. Если не сегодня, то, может быть, в какой-нибудь другой вечер?

Она заколебалась. Ей нравился Денис. Он дал ей шанс не попасть под влияние физических чар Пола, и она не могла игнорировать тот факт, что физически Денис привлекательнее Дугласа. Но нет смысла убегать от одних сексуальных отношений, с головой окунаясь в другие. Ей требовалась передышка.

От легкого прикосновения его большого пальца к ее ладони у нее начало пощипывать кожу.

Улыбка Дениса была само очарование.

— Дайте мне шанс доказать вам, что я джентльмен, — взмолился он.

Почему не дать ему такой шанс, быстро подумала Элин. Может быть, с галантным Денисом будет приятно провести вечер? По крайней мере, она немного развлечется.

— Хорошо, Денис, с удовольствием. Спасибо.

— Сегодня вечером? После того как уладим дело с контрактом? — нетерпеливо уточнил он.

Почему нет? Не было причин отказывать ему сейчас, когда решение принято.

— Вам придется подождать, пока я переоденусь во что-либо более подходящее.

Он восторженно улыбнулся:

— Рад подождать!

Элин прошла по площадке, чтобы позвать Пола, чувствуя себя не в ладах с самой собой. Но она ведь свободный человек и может пойти пообедать с кем угодно, не так ли? Пол сам настаивал, чтобы она почувствовала себя свободной! Однако, постучав в его дверь, почему-то оробела и смутилась.

Одетый в шорты и футболку с надписью «Взберись на любую гору», он сразу открыл дверь. Элин с печальной улыбкой сообщила ему, зачем пришла.

— Как скучно! — пробормотал он, проходя в ее квартиру, но при виде Дениса ему стало не до юмора. — А, Денис!.. Снова сочиняешь последний писк моды? Как я вижу, следуешь моему примеру?

Денис насмешливо поднял бровь и выразительно посмотрел на его футболку:

— Не совсем, Пол.

— Что ж, не будем попусту тратить время. Раз уж ты хочешь подписать, подпишем и расстанемся. — Подписи были быстро поставлены, и, взмахнув пером в последний раз, Пол заметил: — Тебе не следует жениться на Элин, Денис! Это надолго сэкономит тебе деньги.

— В этом вопросе я вполне самостоятелен, — огрызнулся Денис, кокетливо глянув на Элин голубыми глазами.

Пол выгнул бровь.

— Наберись наглости. Спроси ее теперь…

— Пол… — угрожающе пробормотала Элин. Может быть, для него брак и предмет насмешки, но ей такая ветреность не нравилась.

— Тебе не повезло, дорогой мальчик. Она тебя не хочет. Лучше проваливай и играй где-нибудь в другом месте. — Пол озорно улыбнулся ей. — Нам с Элин надо отпраздновать поворот в ее судьбе.

Она ощутила приступ разочарования. Забавно было бы отпраздновать с Полом, но последнее празднование было еще слишком свежо в ее памяти. А теперь он стал ей еще ближе, и это опасно. Вот почему она пойдет на обед все-таки с Денисом.

— Прости, Пол, я не могу. Не сегодня.

— Элин приняла мое приглашение на обед, — самодовольно сообщил Денис.

На доли секунды озорной блеск исчез из глаз Пола, он мрачно посмотрел на Элин, но тут же с лукавым удивлением перевел взгляд на Дениса:

— Ну а меня ты не собираешься спросить? Где твоя благодарность, приятель? Твое ощущение, что правильно, а что неправильно?

— Когда дело касается Элин, я чувствую себя полным эгоистом, — очень холодно и с неприязнью ответил Денис.

— Ага! Наставник ему не нужен, да? — Пол посмотрел на Элин: — Ты собираешься рискнуть попасть в его когти? Неужели ты не хочешь, чтобы я защитил тебя от этой необузданной похоти?

Она заколебалась. Ничто так не напоминало ей о предыдущей встрече с Денисом, как тон Пола. Ее поразила нехарактерная нотка в его добродушно-насмешливом голосе. Он не хочет, чтобы она шла с Денисом! Но почему? Ревнует? Хочет сохранить ее для себя? Или просто думает, что Денис воспользуется ею?

— Думаю, сегодня мне удастся не попасть ему в когти, — сухо отозвалась она, превозмогая душевную боль.

Пол покачал головой:

— Лучше надень пояс целомудрия, Эли. Денис — не я. — Он подошел к двери и посмотрел на нее. Дьявольский блеск исчез из его глаз. Теперь Пол смотрел мрачно, без всякого выражения. — Если тебе снова понадобится помощь, ты знаешь, где меня найти. — И он ушел, хлопнув дверью.

Элин испугалась, что Пол больше никогда не вернется.

— Не верьте ему, Эли!

Голос Дениса проник сквозь ее мучительные мысли. Она безразлично переспросила:

— Что?

Сверкающие голубые глаза ободряюще смотрели на нее.

— Я обещаю, что вам не понадобится пояс целомудрия. — Произнеся эти нелепые слова, он улыбнулся, вызвав у нее ответную улыбку.

Хочет ли она идти с Денисом? Ценой потери Пола? Но Пол не принадлежит ей, чтобы его терять. Для него это все игра, всего лишь игра. Если она примет участие в этой игре, потом ей будет очень больно. Лучше закончить ее прежде, чем Пол добьется своего! Денис для нее не так опасен. Она заставила себя улыбнуться.

— Я недолго. Хотите выпить, пока я переодеваюсь?

— Нет, спасибо. Я с удовольствием постою здесь и утолю жажду, рассматривая ваш эскиз.

Элин несколько успокоилась.

— Мне понадобится не больше десяти минут.

Она надела платье с розами. В нем Элин чувствовала себя уверенно. Душу ее терзали противоречивые чувства, но ведь Пол сам хотел, чтобы она была свободна, не так ли? Независима от него. Он же спокойно отреагировал, когда она в первый день поехала с Денисом. Что же с ним произошло сегодня?

Впрочем, зачем обманывать себя? Сегодня все иначе. Появилось чувство, пульсирующее между ней и Полом и увлекающее ее в его постель. Так не может продолжаться дольше, иначе она уступит. Она правильно делает, что рвет возникшую между ними тонкую нить и выходит из игры, пока эта игра не сломала ее.

Пол ушел. На самом деле он и не пытался отговорить ее обедать с Денисом. Ему это не понравилось, но настаивать на своем он не стал. Оставил право выбора за ней. Внутренняя опустошенность подсказывала Элин, что она сделала правильный выбор. Опустошение было бы в тысячу раз сильнее, если бы она уступила Полу, потому что потом он ее обязательно бросил бы. Покорив одну гору, Пол Дуглас начнет искать другую!

— Ваше платье произведет сенсацию! — с восхищением воскликнул Денис, когда Элин предстала перед ним.

— Спасибо.

Она ответила на его комплимент несколько вымученной улыбкой. Оценка Денисом ее работы показала некоторое совпадение их вкусов. Элин твердо решила выбросить из головы Пола и полностью насладиться предстоящим вечером.

К сожалению, когда они вышли из квартиры и ждали лифта, Денис разрушил ее планы.

— Я рад, что вы устояли перед Дугласом, — самодовольно заметил он. — Этот малый невыносим, и ему надо преподать урок.

Элин едва сдержалась, чтобы тотчас же не броситься на защиту Пола и не выразить своего негодования от самодовольства Дениса. Внутри у нее все кипело от возмущения. Она так обязана Полу! Он помог ей, когда она нуждалась в помощи, находился рядом, когда она была одинока, множество раз проявлял доброту и заботу.

Порыв немедленно отклонить приглашение Дениса и пойти к Полу был так силен, что только прибытие лифта перевесило чашу весов в сторону принятого решения.

Элин чувствовала себя предательницей. Не так уж она очарована Денисом, чтобы из-за него сбежать от Пола! Просто сделала выбор, единственный разумный выбор.

Благие намерения закончились, не начавшись. Денис взял контроль над ситуацией. По дороге он потчевал ее хвастливыми рассказами о своих прошлых достижениях, создании настоящих шедевров, о будущих грандиозных, амбициозных замыслах. Это было бесконечное самолюбование, и первоначальный интерес к нему Элин пошел на убыль.

Мыслями она вернулась к Полу. Не однажды ей надоедали его разговоры. Иногда шокировали, но это был шок от неожиданности. Пол всегда боролся с ее предубеждениями, провоцировал думать иначе. И она все больше и больше начинала мыслить, как он. Денис же был смертельным занудой, самовлюбленным человеком, не способным разделить чувства и переживания другого человека.