Пожав плечами, я оглядел огромную фигуру орка – такой громила не только с легкого тычка эльфа прибьет, но и тролля заломает в два счета.

– А как на твою стычку отреагировали остальные спутники этого эльфа? – полюбопытствовал я между делом.

– Как-как? Они оказались неожиданно сдержанными и даже извинились за выходку своего молодого сородича. Ну и посоветовали мне не затевать разговоры на эту тему с только выбравшимися из Леса эльфами, поскольку, несмотря на некоторую правдивость высказывания, его вполне можно посчитать прямым обвинением в бессилии и извращении. Тут уж я не стал спорить и по-тихому убрался – эльфы – не эльфы, а такие намеки никакой мужик не простит.

– Как интересно, наверное, эти эльфы не один год вне Леса провели и знакомы с вашими нравами, – покачал я головой, откровенно ухмыляясь. – Иначе после первого же слова стал бы ты подушечкой для стрел, причем поджаренной, если у них еще и маг имелся. А так всего лишь попеняли на твою варварскую натуру и посоветовали больше так не делать.

– Не преувеличивай, даже вы поостереглись бы нападать на обидчика, когда у него за спиной находится сотня до зубов вооруженных наемников, я тогда как раз по делам отлучался и позаботился о собственной защите. – Гром выплюнул на стол кость и продолжил: – Да и вообще, когда в округе найдется кому дать вам отпор, у большинства ушастых резко проявляется чувство самосохранения и уменьшается чувство гордости.

– А ты что думал? Опытные предпочитают вогнать стрелу в спину с безопасного расстояния, предварительно убедившись, что они успеют сбежать после выстрела. Бросаются с мечом наперевес на обидчика только самые молодые, те, кто едва обнаружил, что окружающий мир и населяющие его существа не очень-то соответствуют тому образу, что им вбивали в головы мудрые наставники…

– Не кланяются и не превозносят до небес, а предпочитают держаться подальше или даже грубят?! – с ухмылкой прервал меня орк, одним махом осушая свою кружку.

– Именно. Такое несоответствие многих выбивает из колеи, и они предпочитают пореже покидать родные леса, что опять же выгодно нашим правителям и владыке. К тому же таким способом внушается недоверие к недружелюбным чужакам и выявляются более стойкие в этом плане эльфы.

– Жестко, а не слишком ли велика опасность для молодняка?

– Нисколько – тебе просто не дали бы его убить. Не зря же почти всегда к каждому новичку, желающему посмотреть земли вне родного дома, приставляют более опытных товарищей, которые не дадут сгинуть зря.

– Да таким образом никаких сопровождающих не наберешься! – закономерно возразил орк.

– Это ты зря так считаешь, – скривился я. – Чтоб ты знал, из тысячи эльфов всего один пробует покинуть Лес и из десятка таких вот непосед приспосабливаются к внешнему миру примерно трое, а остальные возвращаются обратно. Путем нехитрых подсчетов, получаем всего троих из десяти тысяч.

Мой собеседник в некоторой задумчивости поскреб коротко стриженную голову.

– Но я ведь частенько встречаю у нас группки эльфов – это кто тогда?

– А это и есть те самые сопровождающие или воины из внешней разведки, которые нередко становятся наемниками, – пояснил я.

– Ну, это понятно, но почему тогда ты оказался у нас вообще один, если каждого из молодняка всегда сопровождают.

– А я удрал из Леса самовольно после очередной выходки. Меня пригрозили запереть на пару лет дома и приставить наставников, чтобы свободного времени ни на что другое не осталось, – ответил я Грому, расплывшись в ухмылке. – Вот я и сбежал, предварительно прихватив давно собранные на такой случай походные припасы.

– Тогда я удивляюсь твоей живучести, – хмыкнул он.

– Сначала сработала наша репутация и нежелание связываться с эльфом, чтобы не стать жертвой эльфийского возмездия за убитого сородича, а потом поднабрался опыта и постепенно понял что к чему. А учитывая, что я всегда был более здравомыслящим и менее подверженным влиянию наставников (попросту пропускал занятия), которые вдалбливали в наши головы всякие премудрости, то и не бросался с оружием на первого встречного орка или тролля просто потому, что они «враги эльфийской расы».

– Знаешь, все эти «враги какой-то там расы» – полный бред и выдумка. – Гром сплюнул на пол в возмущении. – Хоть и дрались мы с вами не раз, но это были обычные войны, а не битва на уничтожение.

– Да знаю я, что ты мне тут рассказываешь!

– Подожди, дай я все скажу, – отмахнулся орк. – Так вот, такое случается между всеми. Вот только вашим главным выгодно сделать нас врагами, поскольку на врагах не женятся и детей с ними не заводят. А все почему? Да потому, что мы с вами слишком похожи, и многие из эльфов бросали свой дом ради орчанок. – Гром перевел дыхание и продолжил: – А вот обратные ситуации можно пересчитать по пальцам. А если учесть вашу дикую любовь к детям и то, что эльфийки рожают одного-двух за несколько сотен лет, то естественно, что многие мужики посмотрят на сторону и обнаружат там вполне подходящий вариант – орки. А если принять во внимание то, что наши женщины могут рожать от эльфов по нескольку детей, то и результат очевиден.

– Нет, я знаю о нескольких случаях, но такого мало.

– На самом деле таких случаев хватает, но ваш Совет старается это замолчать, поскольку им невыгодно повальное хождение на сторону тех ушастых, которые хотят иметь больше одного или двух детей. Ведь если тебе предложить возможность вырастить десяток детей вместо двух, то ты согласишься. И пусть отпрыски окажутся чуть крепче и выше тебя, но они будут похожи!

– Вот только ты забываешь про ответную ненависть многих орков к нам, а также тот факт, что не все ваши мужики позволят «ушастым недомеркам» уводить их женщин.

– Знаешь, Тир, вот насчет последнего беспокоиться следует меньше всего – наши бабы могут так вломить тому, кто решит указывать, кого любить, что только зубы придется собирать, – пожал плечами Гром. – Думаю, на примере моей сестры ты в этом не раз сможешь убедиться.

– Знаешь, как-то не горю желанием, зубы еще дороги пока, – замотал я головой.

– Вот и молодец, а то я уже испытал на себе пару раз силу ее кулачков. – Он задумчиво потер челюсть. – К тому же если взять в пример нашу семью, то у меня было четыре сестры и только один брат! И такая ситуация в наших семьях не редкость, пусть многие погибают по причине излишней воинственности или участвуя в многочисленных стычках и сражениях, но все равно, на одного орка часто приходится по две орчанки. Допустим, одна нашла себе пару, а что делать другой? Конечно, можно пойти младшей женой, но это когда совсем уж вариантов нет или по любви. Вот и получается, что люди да эльфы – самые подходящие кандидаты.

– Что-то тебя болтать потянуло, – заметил я, впрочем не собираясь возражать хозяину, – по большему счету он прав.

– Да так, меня после хороших попоек всегда тянет поразмышлять на сложные темы, – вздохнул Гром. – Ты это, не бери в голову все, что я тут наболтал.

– Договорились, – кивнул я.

– Тари, сколько ты будешь копаться?! У нас гость тут сидит некормленый, а ты там какой-то ерундой маешься! – неожиданно взревел он, повернув голову в сторону кухни.

– Гром, не стоит, я недавно ел, – попытался я урезонить этого громилу.

– Так, не возражай, здесь почти все мясное, так что и слопать ничего не можешь, кроме парочки салатов, а то что я буду за хозяин, если не накормлю хорошего друга до отвала?! К тому же мы столько болтаем, что самое время тебе подкрепиться.

Я уж хотел сказать, что съем едва ли десятую часть того, что сможет запихнуть в себя он, но в этот момент дверь на кухню распахнулась и Тари начала носить подносы, очень плотно заставленные различными тарелками, плошками, мисками и тому подобной посудой. Но что самое главное, почти все блюда оказались растительного происхождения – печеные овощи, жареные овощи, тушеные овощи, свежие и соленые, маринованные, несколько видов пюре, множество салатов под различными соусами и с не менее десятью компонентами в каждом, в разном виде грибы, пахнущие просто изумительно, большая миска исходящего паром супа. И венчали все это пирог и груда пирожков на огромном блюде. Грому даже пришлось помочь расставить все это на относительно небольшом столике.