Новый способ передвижения оказался затратнее по силам, но в то же время раза в четыре результативнее, более того, мы не останавливались на отдых. Страж границы и каратель также смирились со своим положением – пусть у каждого эльфа гордость достает до облаков, но использование лесного шага в обычном лесу вымотало их морально больше, чем физически. Увеличив ширину шага насколько возможно, я отдал управление матрице, а сам обратился к полученной от Велеса утром информации, благо отвлекаться теперь стало не на что.

Стражи границ – элитные бойцы пограничных войск, призванные защищать территорию лесных жителей от проникновения любых посторонних, будь то охотники за ценными растениями, работорговцы или просто решившие попытать счастья в набегах соседи. Собственно говоря, Внешний дом отвечает за безопасность лесного королевства и не уступает по численности армии владыки. Почти все эльфы, состоящие в этом доме, – отличные маги или мастера оружия.

И еще множество фактов по способам обучения стражей, их политический вес и влияние в Совете, имена старейшин дома и отношения между семьями в нем. Ну, это мне не очень интересно, а вот информация по моему спутнику как нельзя кстати. Оказывается, Лоор не простой страж, а ветеран с семисотлетним стажем и командир звезды из двадцати пяти воинов. Такого не отправят ловить простых отступников, да еще в компании карателя! Впрочем, это стало ясно еще после того, как у них обнаружился указ Совета и цветок владыки.

Эльфийка тоже оказалась не такой уж простой. Хоть Велес мне мало что сообщил, но уже то, что она принадлежит к дому Багровых листьев, заслуживает настороженного отношения к ней. Этот дом традиционно поставляет лично владыке и Совету отлично обученных убийц, владеющих оружием и магией, способных незаметно убрать врага, не оставив никаких следов. Впрочем, вне родного Леса делать им это труднее, поскольку меняются условия, к которым они приспособлены. Но с убийством себе подобных каратели справляются лучше кого бы то ни было. А значит, и со мной совладают. Так что лучше не вступать с этой парочкой ушастых в конфронтацию, а исполнить задание и по-тихому покинуть их общество.

Разве что стоит утолить свое любопытство и понаблюдать с безопасного расстояния за битвой магов – уж очень мне интересно, на что они способны. Да и самому нелишне будет определить границы своих сил – с кем я справлюсь, а на кого лучше не замахиваться, чтобы не выдать свое чужеродное происхождение. К сожалению, у Велеса довольно скудные познания в этой области – слияние с Лесом проводят только те эльфы, кто не имеет дара к стихийной магии.

Когда мы через шесть часов наконец добрались до начала тропы, я буквально валился с ног. Пожалуй, если бы не матрица, я бы не справился – опыта у меня маловато, сам еще нормально не научился пользоваться новыми способностями тела.

Отпустив руки своих попутчиков, я упал на землю и прислонился к толстому дереву.

– Привал, – кивнул эльфам.

Если я сейчас не дам отдыха телу, то придется потом останавливаться на тропе, чего вовсе не хочется делать из-за нестабильности таких пространственных туннелей – кто его знает, вдруг что-то случится, а он возьмет и схлопнется, уничтожив меня. Ну, может, и не убьет, а просто выкинет где-нибудь, но учитывая мое ослабленное состояние, тоже ничего хорошего.

Ладно, привал привалом, а про другие нужды тоже не стоит забывать – ел я только утром, а при большом расходе сил надо это делать не один раз в день, поскольку своего источника тело не имеет. Вытащив из мешка запасы провизии, которые мне дал еще Велес, я приступил к трапезе. Глядя на меня, эльфы тоже решили перекусить, и спустя несколько мгновений небольшая полянка, на которой мы остановились, наполнилась хрустом. Съев последний пучок какого-то растения, я улегся на землю и положил под голову мешок – если уж мне доступны ощущения тела, то лучше устроиться с наибольшим комфортом. Еще хорошо, что эльфы почти не болеют и не способны простудиться от лежания на холодной земле, в отличие от людей.

Покосившись на ушастых, также разлегшихся неподалеку, я решил проверить одну мысль, пришедшую на ум.

– Знаешь, Лоор, я тут подумал, – обратился я к эльфу, – что, если ваша отступница уже сбежала из Михета? Мы ведь договаривались, что я проведу вас только до столицы, а дальше отправлюсь по своим делам.

– Вообще-то полученный тобой цветок с лихвой окупает путь вдвое длиннее, нежели тот, что мы вынуждены преодолеть, – отозвался страж.

– Ну, гоняться друг за другом вы можете еще долго, так что, мне все это время таскать вас за ручку? – возмутился я, выразительно глядя на парочку.

– Э-э-э… – смутился Лоор, оборачиваясь за поддержкой к напарнице.

– Ничего, потерпишь, – хмыкнула эльфийка. – В конце концов, ты нам нужен для важного дела, а твои очередные поиски древних вещичек могут и подождать.

– Сначала по лесу нормально научись передвигаться, а потом уж за дело берись, позор эльфов, – ухмыльнулся я в ответ. Хоть поиздеваюсь пока над ними, раз уж такие наглые ушастые попались, а в городе все равно от них скроюсь, и пусть сами ищут кого угодно.

– Кто бы говорил, – злобно оскалилась Терани, было видно, что мои слова ее сильно задели. – Мы служим владыке и Совету, принося пользу нашей расе, в отличие от тебя, неспособного даже жениться нормально!

– Ну не бегать же по чужой указке всю жизнь, – демонстративно зевнул я, – и для себя пожить надо.

В этом моя точка зрения сильно совпадала с мнением мертвого ушастого – так уж получилось, что сами по себе иниры индивидуалисты. Все действительно важные для нас решения принимаются не кем-то одним, ответственным за всех, как здесь, а объединенным разумом. Опять же каждый взрослый инир почти ни от кого не зависит и способен сам себя всем необходимым обеспечить, особенно на нынешнем уровне развития. Так что никаких владык, королей и тому подобных власть предержащих у нас не было и нет. Даже Смотрители и Старшие не могут приказывать никому из нас, поскольку давно знают, что взаимовыгодные отношения строятся только на равных условиях. Вы нам, мы вам. И никакого принуждения! К сожалению, на этой планете есть даже такое явление, как рабство, так что уж говорить об остальном.

– Если можете ругаться, значит, отдохнули, – вклинился страж, не давая эльфийке ответить, – и можно продолжать путь.

Возмущенно фыркнув, она кинула на меня презрительный взгляд и отвернулась. Подумаешь, как будто мнение какой-то аборигенки меня волнует. Поднявшись с земли, я потянулся и отряхнул налипший на одежду сор.

– Пожалуй, действительно пора, а то до ночи не успеем добраться до хорошей стоянки.

Подождав, пока ушастые соберутся, я подхватил на плечо мешок и шагнул на лесную тропу.

– Тропа напрямую идет или есть ответвления? – поинтересовался пристроившийся рядом страж.

– Есть парочка, ведет на удобные стоянки, на первой из них я и хочу ночевать.

– Там безопасно?

– Полностью. Глухой уголок, куда не заглядывают даже твари в поисках пищи.

Некоторое время мы шли молча, не нарушая тишину тропы, но я решил немного расспросить моих спутников про цель их задания. Раз уж есть время, так почему бы не пополнить мозаику знаний про жизнь эльфов. Хоть узнаю, что у них считается отступничеством, поскольку ничего внятного я от Велеса не получил.

– Мы преследуем Таваому Лиа Ваарлаос, она довольно известный маг, если ты слышал, – скривился страж, – обвиняется в убийствах, проведении опытов над эльфами, осквернении священной рощи и сотрудничестве с чужаками, а также в предательстве интересов расы. Поэтому нас и отправили на ее поимку.

– Поимку? Не убийство?

– Отступники не заслуживают простой смерти – дома их ждет многолетняя мучительная пытка в назидание всем, решившим пойти по неверному пути!

– Это если вы еще сумеете справиться с ней, не говоря уж про то, что возможна поддержка отступницы со стороны людей, – пожал я плечами.

Обиженно фыркнув, Лоор замолчал, и мы продолжили путь уже молча, поскольку каратель и ранее не испытывала желания со мной общаться. Вот и хорошо. Глядишь, и не захотят терпеть меня рядом, а мне только того и надо. Смешно подумать, нашел небольшой запас так необходимой мне сейчас энергии, но не могу ее получить из-за них. Прямо злость распирает и хочется уничтожить досадную помеху!