Внешне чудовище все-таки напоминало высокого широкоплечего мужчину лет тридцати, но… люди такими не бывают! Кожа белая-белая, как бумага, и скудный свет это только подчеркивает. А на этой коже – черные полосы, безумно похожие на тигриную шкуру. Глаза бездонные и злые, а когда он ухмыляется, видно, что вместо некоторых зубов у него клыки.

Нападать на такое существо Лекс просто не мог. Шокированный, он отступил назад, и в то же время монстр сделал шаг к нему.

– Отойди… – прошептал Лекс. Голос почему-то работал плохо. – Отойди, тварь!

– Сам ты тварь, – невозмутимо парировало чудовище. – И не дергайся, сзади открытое окно!

Точно! Окно! Страховочный канат Лекс так и не снял, поэтому есть все шансы быстро выбраться и бежать отсюда как можно дальше! Плевать на задание, заказчик не предупреждал его, что Вербицкого охраняет монстр!

Лекс запрыгнул на подоконник и, пока существо не могло дотянуться до него, попытался подняться наверх, обратно на крышу. Однако страх сыграл с ним злую шутку: рука соскользнула, и он, не удержавшись, сорвался вниз.

Канат все же выдержал. Страховка до трещин в костях сомкнулась на грудной клетке, оставив его болтаться на огромной высоте. Внизу по-прежнему метались люди, холодный ветер бил все сильнее.

– Завис, – констатировал Вербицкий, успевший подъехать к окну. – Вызывай наших, Андрей, пускай вытягивают этого придурка и сдают кому надо.

– Ты уверен, шеф? – полюбопытствовало чудовище. – Может, лучше сначала допросить его? Узнать, кто его нанял?

– Не обязательно. Вряд ли он скажет что-то, чего я и так не знаю.

Агния не могла не заметить, что ни одну из традиционных российских бед что-то не видно. И если отсутствие дураков на пути ее нисколько не волновало, то невозможность разглядеть дорогу несколько напрягала.

Нет, чисто теоретически дорога была. Под слоем снега. И дорожным рабочим и в голову не приходило встать с утра пораньше и все расчистить. Воскресенье же, кому ехать вздумается!

Агния невольно вспомнила свою поездку в Чехию, состоявшуюся в одну из прошлых зим. Тогда ее автобус несколько часов простоял в пробке: на дорогу выпал трехсантиметровый слой снега, и чехи в панике перекрыли движение, чтобы не было аварий. Посмотрели бы эти европейские истерички на узкую провинциальную дорогу, укрытую снегом сантиметров на десять!

Правда, Агния сейчас предпочла бы ехать по чешской дороге. Ее машину постоянно заносило, удержать руль становилось все сложнее, ну а скорость давно замедлилась до черепашьей. Хорошо еще, что других автомобилей пока нет!

«А в Москве такого бы не было!» – недовольно подумала девушка.

Но она-то уже не в Москве! Столица далеко осталась, добро пожаловать в провинцию!

Впрочем, особого беспокойства по поводу смены обстановки Агния не чувствовала. Она коренной москвичкой не была, сама когда-то приехала в столицу из небольшого городка. На ее малой родине шансы зарабатывать на жизнь фотографией не то что к нулю сводились – в минус уходили. Зато в Москве она довольно быстро сделала неплохую карьеру, ее все чаще стали приглашать на съемки для журналов и рекламных кампаний.

Жизнь вошла в колею, но была выбита из нее неожиданной трагедией: при загадочных обстоятельствах скончалась модель, с которой работала Агния. Смерть красавицы объявили самоубийством, но фотограф отказалась в это верить и попыталась провести собственное расследование. Попытка чуть не привела к тому, что Агния отправилась вслед за моделью, но каким-то чудом спастись ей удалось.

Хотя нет, не «каким-то», а вполне материальным. Чудо звалось Даниилом Вербицким, влиятельным адвокатом и соседом погибшей модели. Они с Агнией познакомились, когда та осматривала дом убитой. В то время Даниил был почти полностью парализован после страшной аварии, поэтому решил «развлечь» себя спасением малознакомой девушки.

Однако очень быстро их общение приобрело новый характер. Агния навещала Вербицкого практически каждый день, иногда оставалась на ночь в его загородном доме. Даниил, в свою очередь, помогал ей во всем. Скоро у девушки появилась возможность вернуть долг: на жизнь Даниила покушалась его дальняя родственница, позарившаяся на солидное наследство. Заодно она пыталась убрать и Агнию, на которую Вербицкий оформил завещание.

Удача вновь стала на их сторону. После сорвавшегося покушения родственница вместе с бывшим партнером Даниила по бизнесу отправилась в глухую деревню на пожизненное проживание. Сам Вербицкий перенес сложнейшую операцию, вернувшую ему контроль над верхней половиной тела.

После операции Даниил уехал на лечение в Швейцарию, а Агния твердо решила больше не попадать в неприятности, да не получилось. Вместе со своей подругой, топ-моделью Жин-Жин, она оказалась втянутой в самую настоящую охоту на людей. Правда, охотились не пресытившиеся жизнью толстосумы – убийство людей представлялось как шоу под названием «Цирк». Измученных жертв преследовали охотники, изуродованные морально и физически.

К счастью для Агнии, один из охотников стал на их сторону. Он помог им с Жин-Жин выбраться и дождаться помощи в лице Вадима – начальника охраны и близкого друга Даниила. После всего случившегося охотник получил новое имя – Андрей; их с Жин-Жин отношения, зародившиеся еще на игровой территории, с тех пор лишь окрепли.

Между тем Даниил вернулся из Швейцарии, они с Агнией стали жить вместе. Картину омрачало лишь вынужденное расставание: девушка собиралась сопровождать Андрея в реабилитационном центре. Бывшему охотнику это было нужно для возвращения к нормальной жизни, а Агния стремилась избавиться от давней фобии – боязни прикосновений.

Правда, отъезд несколько затянулся из-за того, что подругу Агнии начал преследовать жестокий убийца. Но общими усилиями Дашку удалось не только спасти, но и познакомить с Вадимом, расставаться с которым она не пожелала.

А Агния и Андрей все-таки уехали в закрытый центр. Лечение там прошло хорошо – если не учитывать, что они случайно разворошили настоящее осиное гнездо, разоблачив банду, убивавшую клиентов центра.

Из-за этого Агния вернулась в город пораньше, ей не хотелось оставаться в месте, где отняли столько жизней. Она планировала устроить Даниилу, не знавшему о ее раннем возвращении, сюрприз, однако удивление ожидало скорее ее. В офисе она застала Даниила с его новой ассистенткой и, без лишних сомнений, собрала вещи и уехала.

Было больно. И от предательства, и от того, что Даниил даже не пытался ее вернуть. Создавалось впечатление, что он только обрадовался вынужденному расставанию! Для Агнии, уже переживавшей однажды тяжелый разрыв с любимым человеком, эта ситуация стала настоящим испытанием.

Помогла Жин-Жин, сначала приютившая у себя подругу, а потом и обеспечившая ей работу в другом городе. Там девушки оказались замешаны в очередном опасном деле, причем сумели защитить себя сами, без помощи со стороны.

Когда работа подошла к концу, Агния решила, что в Москву ей возвращаться рано. Ей там все напоминало о Данииле, и справляться с этими воспоминаниями оказалось нелегко. Поэтому она предпочла обратить внимание на предложения от провинциальных агентств, поступавшие уже давно. Там, конечно, платили не так, как в столице, зато относились к известному фотографу с уважением.

В этом Агния убедилась довольно быстро. Обычно встречали ее очень хорошо, предоставляли лучшие условия. Платили не больше, чем обещали, зато приглашали на все более-менее значимые городские мероприятия. Случались, конечно, неприятные истории, но, если Агния видела, что от нее хотят чего-то несоответствующего ее профессии, она попросту уезжала.

Работа спасала. Из-за насыщенного графика на грусть с депрессией не осталось времени. За прошедшие месяцы она побывала больше чем в десяти городах – почти как гастрольный тур! Новые воспоминания понемногу вытесняли старые, жить становилось проще.

Теперь ее «заезд по работам» подходил к концу. Агния планировала сделать несколько сессий в еще одном провинциальном городке, а потом отправиться домой, к родителям, на Новый год.