Отношения между ними испортились как-то незаметно. Поначалу Артур сильно переживал, но потом как-то свыкся с напряженной атмосферой в доме, хотя ничего хорошего в этом, конечно, не было. Глория все чаще стала пропадать по вечерам. Спасало то, что домой он приходил, как правило, поздно, а то и вообще оставался на работе.

Первый удар он получил, узнав, что у его жены есть любовник. Пережить это было трудно, но он справился – выручила опять же любимая работа, в которую он теперь ушел с головой.

Второй удар был посильнее, но он, видимо, уже был готов к нему психологически. Во всяком случае, это не явилось для него громом средь ясного неба, – Глория ушла к своему любовнику и, получив развод, вскоре вышла за него замуж.

Ее уход, который, с его точки зрения, был не чем иным, как предательством, Артур переживал около двух лет. С тех пор у него ни разу не возникало желания завести серьезные отношения с женщиной.

К чему, если они все одним миром мазаны?

К чему, если у него есть любимая работа?

К тому же Артур не был желторотым юнцом и прекрасно знал, что в брачном союзе нет только правых и только виноватых. Виноваты, как правило, оба. И оба по-своему правы. Наверное, он был плохим мужем, вот Глория и не выдержала. Так что винить в развале семьи только ее было бы неправильно. Поэтому Артур решил, что его удел – работа.

Работа – вот что ему по-настоящему интересно.

Работа – вот что никогда ему не изменит.

Работа – вот где он всегда найдет понимание и где всегда будет понят.

Да здравствуют трудоголики!

Мерилин Кейс сидела в небольшом, уютном ресторанчике в обществе своей лучшей подруги Лиз Дейвис и с веселым любопытством наблюдала, как Лиз пускает слюну при виде блюд, перечисленных в меню заведения.

– Я умираю от голода, – сказала Лиз, как бы извиняясь перед подругой за свой чрезмерный аппетит. – Билл никогда не приведет меня в такое место, – пожаловалась она, окидывая восхищенным взглядом зал. – Представляю, какое у него будет лицо, когда я скажу ему, где была. Кстати, насколько я понимаю, мы отмечаем твой уход из «Сигнал груп». Да?

Мерилин загадочно улыбнулась.

– Отмечаем, но не это.

У Лиз округлились глаза.

– Ты нашла новую работу?

У Мерилин сразу пропал аппетит.

– Еще нет, – сказала она.

Она пришла сюда не для того, чтобы говорить о прошлом. Сейчас ее интересовало только будущее, которое она постарается сделать светлым. Мерилин сунула под нос подруге свою левую руку. На безымянном пальце сверкало золотое кольцо с крошечными бриллиантами.

У Лиз от изумления отвисла челюсть.

– Я вышла замуж, – гордо сообщила Мерилин.

– Что-о?!

Приглушенный шум голосов в зале внезапно стих, и посетители ресторана дружно повернули головы в сторону Лиз. Понизив голос до нетерпеливого шепота, она спросила:

– Когда? Почему я ничего не знаю об этом? Ты даже не пригласила меня на бракосочетание! Я подруга тебе или нет? – Лиз перевела дыхание. – И кто он такой, черт возьми?!

Мерилин решила ответить на последний, самый важный вопрос.

– Он самый лучший муж в мире. – Она откинулась на спинку стула и стала задумчиво крутить пальцами ножку бокала, думая о непревзойденном совершенстве своего супруга. – Он никогда не оставляет сиденье унитаза поднятым, не разбрасывает одежду по всей квартире. Не пьет, не курит и не играет в азартные игры. – Мерилин взглянула на подругу и, не удержавшись, добавила: – Он позволяет мне покупать все, что я хочу.

– Не свисти! – фыркнула Лиз. – Таких мужчин не существует в природе.

Мерилин блаженно улыбнулась.

– Вот именно.

– Что ты имеешь в виду?

– Эта идея возникла у меня после того, как меня уволили.

– Послушай, подруга, у тебя сейчас не лучшая полоса в жизни, но если ты вышла замуж за Ралфа, который провонял карболкой и дни напролет копается в человеческих потрохах, то…

– Ралф – прекрасный хирург, но это не он. На самом деле я не вышла замуж, я только притворяюсь замужней женщиной.

Лиз с трудом сдерживала любопытство, ожидая, когда уйдет официант, принесший их заказ.

– Ты что, с ума сошла? – сказала она, когда они наконец остались одни.

– С чего ты взяла? – Мерилин почувствовала, как в ней закипает злость. – Я сыта по горло приставаниями таких мерзавцев, как Брюс Притчард. Они просто считают своим долгом затащить меня в постель. Я даже прошла курс самообороны для женщин, благодаря чему подлец Притчард схлопотал по физиономии. Я уже одеваться стала, как монахиня, но и это их не останавливает…

– Все дело в твоей внешности, – прервала ее Лиз. – Можешь ходить хоть в рогоже, но мужики все равно будут липнуть к тебе, как мухи. – Она подцепила вилкой тигровую креветку. – Если бы ты не была моей самой близкой подругой, я бы тебя возненавидела.

– К замужним женщинам так не пристают, – возразила Мерилин. – Ты, например, даже не знаешь, что это такое.

– Я все-таки ненавижу тебя, – сказала Лиз, красотой уступавшая подруге.

– Имея обручальное кольцо на руке, я не должна каждый раз придумывать кучу дурацких предлогов, чтобы не идти на свидание с мужчиной, который меня не интересует. И дома никто не путается у меня постоянно под ногами. Ну как?

– Бред какой-то, – ответила Лиз. – Ты забыла об одном преимуществе настоящего брака.

– Если ты имеешь в виду секс, то я с большим удовольствием посмотрю какой-нибудь старый фильм по телевизору, чем буду слушать чей-то храп над ухом после этого секса.

Лиз покачала головой.

– А если ты встретишь мужчину, который заставит твое сердце биться чаще?

– Схожу к кардиологу, и он выпишет мне лекарство от тахикардии, – ответила Мерилин.

– Сразу видно, что ты еще ни разу не влюблялась. – Лиз похлопала подругу по руке. – Откажись от своей затеи, на свете есть немало хороших, порядочных мужчин.

Почему все замужние и женатые люди ведут себя со мной так, словно у меня с головой не все в порядке? – подумала Мерилин. Я сама знаю, что есть такие мужчины, как есть преданные собаки и говорящие попугаи. Но они мне не нужны.

– На данный момент меня интересует не любовь, а карьера, – сказала она. – Хочу, чтобы ко мне относились серьезно и не мешали продвигаться по служебной лестнице. Если бы мне суждено было влюбиться, я бы давно это сделала, учитывая отчаянные попытки мамы выдать меня замуж за «хорошего» человека.

– Неужели тебе не понятно? Ты сделала это из-за своего увольнения. Я по-прежнему считаю, что ты должна подать в суд на Притчарда за сексуальное домогательство.

Мерилин вздохнула и отодвинула от себя тарелку с недоеденной форелью.

– Я уже говорила об этом с моим адвокатом. Мне, конечно, не следовало бить его по роже. Это можно классифицировать как нападение. Если я привлеку его к суду за сексуальное домогательство, он будет утверждать, что я избила его. Ты же знаешь, какой он скользкий тип. Ведь никто не видел, как он пытался меня облапать в лифте, зато очень многие были свидетелями того, как я съездила ему по наглой физиономии.

Лиз хихикнула.

– Он выскочил из кабины лифта, как ошпаренный, с окровавленным носом. Никогда не забуду этой сцены. – Лиз вдруг посерьезнела. – Тебя несправедливо уволили.

– Еще бы. – Мерилин вздохнула. Ей до сих пор больно было думать о том, с какой легкостью негодяй разрушил её карьеру, и обидно, что директор – кстати, мужчина, – даже не захотел выслушать ее версию случившегося. Она работала как вол, но мужчины играют по своим правилам. Что ж, с сегодняшнего дня в ее жизни тоже появился мужчина – фиктивный муж. – Я считаю, что теперь игровое поле стало более ровным, – добавила Мерилин.

Лиз посмотрела на нее так, будто впервые за весь вечер серьезно отнеслась к ее идее. У Мерилин появилась надежда, что лучшая подруга поддержит ее наконец, но Лиз скептически заметила: