— Bonjour, Рив, — поздоровалась она с женственным энтузиазмом, не обращая внимания на присутствие Триши.

— Bonjour, Адель. Ты уже знакома с моей невестой Тришей, — спокойно сказал Рив.

Француженка наклонила голову в сторону Триши, но не ответила улыбкой на ее улыбку. Триша воспринимала враждебность другой женщины как нечто реальное и преднамеренное, когда Адель тихим голосом на французском продолжала разговаривать с Ривом, игнорируя ее присутствие. Несколько минут она молча ехала рядом с ними, внутри нее все кипело, затем с раскрасневшимися щеками она пробормотала «pardon» и легким галопом ускакала от них.

Ей послышалось, что Рив однажды выкликнул ее имя, но это ее не волновало, и она с огромным наслаждением продолжала скакать и через довольно долгое время увидела рощицу, в которой Рив предложил передохнуть, прежде чем возвращаться к завтраку. Спешившись, она повела Маленькую Розу между высоких деревьев к быстро текущему из родника потоку. Здесь царили тишина и мир, слышались тихие звуки леса, трели птиц над водой, чистой и искрящейся в лучах солнца, пробивающихся между ветвями деревьев.

«Возможно, я поступила опрометчиво, — размышляла Триша, сидя на упругой траве. Она могла представить, как разозлится Рив, но ничего не могла поделать. Виною всему было не только отношение француженки к ней — ее непрошеное вторжение испортило такое прекрасное утро.

Рив вряд ли мог бы чем-нибудь помочь, не нагрубив этой женщине, а ему, похоже, нравилось ее общество. Но это не означает, что она должна терпеть Адель. Адель Дюпон вела себя так умышленно, чтобы оскорбить ее. Она вздохнула. Француженка завидовала помолвке, которой не было. Все это, должно быть, смешно, но тогда она смеялась бы над собой за то, что позволила своим чувствам к Риву достичь таких размеров. С несчастным видом Триша смотрела на ручей и вдруг увидела маленькую форель, скользнувшую в кристально чистую глубину воды, а когда черная тень мелькнула через поток на тот берег, она пристально проследила за ней. Не шевелясь, она видела, как тень выбралась из воды и стала энергично отряхиваться.

Это была молодая выдра. Противоположный берег казался глухим и диким местом, принадлежавшим уже девственному лесу. Лучи солнца упали на мех выдры, придавая ему атласный блеск. Несколько секунд зверек забавно нюхал воздух вокруг себя, затем начал играть, совершенно обо всем забыв. Триша затаив дыхание следила за его проделками и вдруг, не выдержав, тихонько рассмеялась. Маленький проказник повернулся и стал с любопытством смотреть в ее сторону, затем, решив, что ему ничто не угрожает, продолжил свою веселую игру. Взбегая по склону, выдра потеряла опору и скатилась в поток, словно меховой мячик. Через несколько секунд она уже снова выскочила из воды и радостно повторила все сначала, но после нескольких ныряний игра ей надоела, и она стала оглядываться в поисках других развлечений.

Триша так увлеклась, наблюдая за выдрой, что, вздрогнув от шума, обернулась и увидела, что Рив спешивается, а Адель нигде не заметно. Она поняла по выражению лица Рива, что тот готов потребовать от нее объяснения, и предупреждающе приложила палец к губам, прося его молчать и указывая на противоположный берег. Рив тихо отпустился рядом с ней, и молодая выдра теперь с любопытством рассматривала их обоих, затем быстро скрылась за ближайшим деревом и оттуда украдкой поглядывала на них. Триша на секунду повернулась к Риву, ее щеки горели, глаза блестели.

— Разве это не чудо? — шепнула она и засмеялась, когда зверек снова появился, но с другой стороны дерева. Наконец, убедившись, что они остаются на одном и том же месте, выдра рискнула спуститься по склону, нырнула в воду и с недовольным видом уплыла.

Триша смеялась до упаду, вытирала слезы и, взглянув на Рива, обнаружила, что тот внимательно смотрит на нее. Она излучала обаяние, светилась кипучей радостью, которую невозможно удержать.

— По-моему, вы совсем не смотрели! — Она упрекнула Рива.

Тот с досадой улыбнулся:

— Вы правы. Наблюдать за вами доставляло мне больше удовольствия. Между вами и молодой выдрой большое сходство — вы совсем другая, когда думаете, что никто не наблюдает за вами, однако в тот момент, когда вы замечаете присутствующих, вы тотчас бежите. В отличие от выдры, вы восхитительно краснеете, и я нахожу это очаровательным. — Он крепко сжал ее руку. — Если бы я вас сейчас не держал, вы бы встали и убежали.

Сигнал опасности мелькнул в ее запутавшихся мыслях, и она попыталась остаться спокойной. Отведя взгляд, она услышала, как он тихо спросил:

— Почему вы сбежали сюда?

У нее чуть не сорвалось, что Адель недолюбливает ее и поэтому ей эта женщина не нравится. Но она знала, что он не потерпит, если она будет плохо говорить об Адель, и отнесет это за счет кошачьей злобности с ее стороны. В то же время она понимала, что он спросит, почему она так неожиданно уехала.

Она ответила опрометчиво:

— Возможно, мне стало скучно.

Едва успев произнести эти слова, она тут же пожалела о них, ибо почувствовала, как он вдруг рассердился:

— Впервые слышу, что ей скучно в моем обществе. Это опасное слово, cherie, описывающее положение, которое можно быстро исправить.

Что-то в его тоне заставило ее бросить испуганный взгляд на него — он смотрел на нее с дьявольским выражением лица. Подойдя сзади, одной рукой он обнял ее за талию, другая, отпустив запястье, скользнула вверх. Крепко взяв ее за плечо, он почти коснулся губами щеки Триши. Его голос звучал тихо, угрожающе, как затишье перед бурей.

— Значит, вам скучно. Мы можем ускорить события, только скажите. — Его жесткие губы коснулись кожи у нее за ухом, у Триши перехватило в горле, когда он прижал ее к себе. Она почувствовала, как его сила и энергия пронизывает все ее существо.

Она прикусила дрожащую губу.

— Пожалуйста, — умоляла она, напрягшись, но не смея оглянуться и встретиться с жестко изваянным ртом. — Я не хотела вас обидеть, но вам обоим, кажется, и без меня было хорошо.

Его хватка чуть ослабела, но она все еще ощущала, что он сдерживает гнев.

— Но вы же достаточно понимаете французский, чтобы понять, что Адель нужен был мой совет по частному вопросу, — грубо сказал он.

Трише хотелось, чтобы он освободил ее и дал возможность собраться с мыслями.

— Я действительно поняла, что мадемуазель Дюпон обеспокоена судьбой значительной суммы денег, которую она вложила в новое предприятие своего брата по разведению скаковых лошадей, — слабым голосом сказала она.

— Совершенно верно. Она также попросила меня сопроводить ее на аукцион породистых лошадей, поскольку ее брата в это время не будет в городе. Частично в ваших интересах я согласился.

Триша была так удивлена, что высвободилась из его рук и почувствовала себя уверенно.

— Не понимаю, как это может касаться меня? — сказала она, стоя спиной к нему.

— Неужели? Что ж, тогда я вам объясню. Аукцион состоится в маленькой деревушке недалеко отсюда, и я подумал, что вам представится прекрасный случай увидеть местных людей. Вам будет о чем вспомнить, когда вернетесь к себе домой.

Она медленно повернулась и взглянула на него — он лежал, опершись на руку, и насмешливо смотрел на нее.

Она думала, не без задней ли мысли он пригласил ее, чтобы просто ради своего удовольствия натравить одну женщину на другую. Она понимала, что Адель ее компания придется не по душе, и при этой мысли она улыбнулась. Француженка вряд ли осмелится демонстрировать свое недовольство в присутствии Рива. Может получиться забавный денек.

— Спасибо, я поеду туда с большим удовольствием, — холодно сказала она.

— Почему вы улыбаетесь? — спросил он.

— Разве нельзя улыбаться, думая о прекрасном дне за городом?

Он сощурился:

— Будем надеяться, что вы не разочаруетесь.

Он вскочил на ноги, и она неожиданно оказалась в худшем положении — ей пришлось смотреть снизу вверх на его высокую широкоплечую фигуру. Его испытующий взгляд не облегчил положение.