Однако Белик отчего-то не ответил - так и лежал, прижавшись к нему горящим лицом и неровно дыша в могучую шею. Он не пошевелился, не улыбнулся и даже не хмыкнул в ответ на чересчур громкие мысли своего скакуна. Только левую руку безвольно уронил вниз, да как-то странно обмяк. А стоило почуявшему неладное гаррканцу беспокойно дернуться в сторону, вдруг начал подозрительно быстро сползать на бок.

Мама! Да что это с ним?! Совсем усталый и какой-то... неживой?!!!

Карраш, внезапно перепугавшись, вынужденно застыл, страшась даже вздохнуть, чтобы потерявший сознание хозяин не упал окончательно. Спина у гаррканцев высокая. Даже в здравом уме с нее падать довольно вредно, а уж головой вниз - тем более. Но что делать? Куда бежать? Кого звать на помощь и как, если нельзя даже сдвинуться с места?!

- А-у-у-у-у!!!! - внезапно взвыл он во весь голос, задрав морду к равнодушным небесам. - А-А-У-У-У-У!!!!

Дядько вздрогнул и быстро обернулся, но племянника не увидел - тот как раз пропал за поворотом. Зато почти одновременно с жалобным плачем Карраша с последней, выворачивающей на дорогу повозки вдруг раздался другой судорожный вздох:

- Белик!!

Вот теперь обернулись все. Вздрогнули, занервничали и разом заторопились в обратную сторону, потому что ахнувшая Илима не могла притворяться - паника в ее голосе была неподдельной, а отчаяние - слишком явным. Что-то действительно стряслось, иначе почему наглый мальчишка до сих пор не показался?

Гаррон витиевато выругался, намереваясь хорошенько пнуть проклятого недоумка, из-за которого неожиданно возникло столько проблем, и пришпорил своего гнедого. Но Страж оказался проворнее - пролетев на одном дыхании весь недолгий путь до коварного поворота, он уже под непрерывный плач невидимого гаррканца стрелой вылетел на пустой тракт, внутренне холодея от нехорошего предчувствия... и как раз успел увидеть, как со спины перепуганного Карраша на землю медленно падает неподвижное тело.

- Бели-и-ик!! - тихо простонала Илима, заломив в ужасе руки, но пацан не ответил - тяжелым мешком как рухнул на бок, так и застыл, не двигаясь и, вроде бы, даже не дыша. Он был настолько бледен, что казался белоснежной мраморной статуей из знаменитого Великого Храма Ланнии, каким-то чудом попавшую на пустынный тракт. Только на щеках по-прежнему горел лихорадочный румянец, да по мокрым вискам непрерывно струились крупные прозрачные капли. Густые каштановые волосы уже давно намокли и нещадно липли ко лбу, под тонкой кожей жутковато проступили вены. Грудь поднималась и опускалась довольно ровно, но так медленно и неохотно, что в душу невольно закрадывалось страшное сомнение в том, что она сможет это сделать хотя бы еще один раз. Из него словно утекала жизнь, и подбежавшие со всех ног караванщики разом сообразили: с мальчишкой явно случилась беда.

- Белик... - тихо охнул Дядько, опускаясь на колени подле племянника, и вдруг бешено рявкнул, заставив людей инстинктивно отшатнуться: - ЧТО С НИМ?!!

Карраш жалобно заскулил и быстро-быстро залопотал что-то на странном, непонятном, зверином языке. Но так осмысленно, с таким неподдельным отчаянием в голосе, что приблизившиеся эльфы только пораженно покачали головами. С ума сойти! Он же почти разговаривает!

- Да плевать мне на магов!! - заорал в ответ Дядько, будто и в самом деле что-то понял. - Что с Беликом?!! Что с ним, я спрашиваю?!! Если ты, скотина, сейчас же не объяснишь нормально, то клянусь небом, вышибу из тебя дух! Ну, говори!! Во что вы вляпались на этот раз?!

Седовласый в панике ощупал неподвижное, смертельно бледное лицо племянника, на котором подрагивали мелкие бисеринки пота, лихорадочно нащупал пульс, но почти сразу убедился - на месте. Мальчишка, к счастью, оказался живым. Только горячим, как печка, влажным, будто забыл вытереться после недавнего купания. И до сих пор почему-то не приходил в себя.

- КАРРАШ!!!

Гаррканец виновато пискнул и, прекратив виться вокруг рассвирепевшего Стража, вдруг ткнулся мордой в хозяйское плечо, с каким-то обреченным стоном потянув за видневшийся в куртке разрыв. Словно говорил: вот оно, там, внизу! Я тебе еще три дня назад показывал, а ты так и не сообразил!

Дядько не стал ждать, пока плотная кожа окончательно поддастся - выхватив нож, с силой полоснул, расширяя подозрительно ровный край, и нетерпеливо дернул дальше, безжалостно обрывая левый рукав. А вместе с ним - и кусок дорогого ланнийского шелка. После чего опустил глаза, мгновенно похолодел и с тихим проклятием уставился на белоснежную повязку, на которой выступило несколько крохотных, но совсем свежих алых пятнышек. Неужели зацепили?!! Ранили?!!! Он без колебания сдвинул умело наложенную ткань, мгновенно углядел на абсолютно белой коже небольшой разрез, но тут же застыл, как изваяние, чувствуя, как от внезапного ужаса у него начинают подрагивать руки.

- О, боги... - сглотнул за его спиной Весельчак, расширившимися глазами уставившись на вызывающе яркий черный ободок вокруг неопасной на вид раны. Такая маленькая, почти царапина, с палец всего длиной! И совсем неглубокая, безобидная на первый взгляд - не всякий даже заметит! Вот только пылающий вокруг нее неровный зловещий круг, больше похожий на черное солнце, красноречиво говорил присутствующим - все, это конец. Спасения не будет, потому что Ледяная Богиня никогда не отступается от тех, кто хоть раз получил ее черную метку.

- Черная Смерть, - спокойно подтвердил подъехавший Элиар, едва взглянув на рану. - И, кажется, он хватанул ее от души. Тут яда на целую гвардию хватит.

Гаррон мысленно содрогнулся, хорошо понимая, ЧТО это значит, и почувствовал, как внутри что-то противно сжалось: похоже, мальчишку зацепили отравленным клинком. Совсем недавно, буквально на днях. И он... о боги, никому ни словечка не сказал?!!

- Но где? Когда?! - выдавил рыжий.

Подбежавшая Илима, услышав, тихо всхлипнула и внезапно осела на землю.

- Когда на нас с Лилей... напали, - прошептала она, глядя на неподвижного мальчишку широко раскрытыми глазами. - Он меня на землю бросил... да так сильно, что я больно ударилась, а сам сверху закрыл. Я сначала подумала, он руки распускает и даже пихнулась, а он только вздрогнул... я же не знала! Ведь он сказал, что ничего страшного не случилось, а потом еще извинился, что так получилось! Но я была так зла, так на него зла...

Аркан до крови прикусил губу: Торкова задница! Ну, почему этот дурной пацан не сказал, что получил вместо девчонок чужой клинок?!!! Почему сразу не объяснил, в чем дело?! Зачем молчал, если видел, что с раной что-то не в порядке?! Вот уж точно дурак, хотя... что бы это изменило? Черная Смерть - яд редкий и очень дорогой. Убивает быстро, но доставляет жертвам такие мучения, что все известные пытки покажутся рядом с ним детской забавой. Его не носят просто так за пазухой, и уж если держали при себе заранее смазанные этой дрянью клинки, значит, готовили их для тех, кого довольно трудно убить иным способом. Например, гномов. Или же эльфов? У нас тут как раз есть подходящие кандидатуры!

Выходит, мальчишка просто попал под лихую руку?!

Перворожденные красноречиво переглянулись и одинаковым жестом поджали губы. Торк! А ведь правда! Если бы дело было только в купце и его воинах, все случилось бы по-другому. Товары товарами, но для людей есть гораздо более простые способы убийства, чем такая несусветная редкость, как Черная Смерть. Гораздо более дешевые наемники, чем своенравные, безумно дорогостоящие агинцы с их странной преданностью слову, и опытные маги в количестве не менее семи штук (если Страж не ошибся, конечно). Но с бессмертных эльфов - совсем другой спрос. Для них такая отравленная игрушка стала бы не менее смертоносной, чем для случайно пострадавшего от нее сопляка, да и магический удар был направлен так, чтобы выявить, в первую очередь, присутствие Перворожденных. Но тогда выходит... ждали именно их?

- Мамочка! - в ужасе прошептала Илима, шатаясь, как пьяная. - Я даже не знала, что его ранили! Это из-за меня... это я виновата!!