Если бы этого не случилось, я бы вообще их не взяла: плевать на деньги, еще успею заработать. Но раз все прошло благополучно, то теперь у нас появился отличный способ расправляться с этими неприятными существами. Еще более замечательный способ накопить денежку на новую броню. И одновременно еще одна веская причина работать в Хароне в одиночку.

В общем, в Нор мы отправились в приподнятом настроении. Я – оттого, что разведка удалась. Лин – оттого, что научился еще одному классному фокусу. Тени – оттого, что наелись впрок. И только Харон, полагаю, был недоволен таким положением дел, поэтому, не желая отдавать нам победу, решил напоследок подгадить. И уже когда я понадеялась, что опасаться нечего, внезапно обжег мне руку таким лютым холодом, что я едва не зашипела от боли.

«Ты чего?!» – удивленно повернулся шейри, который теперь шел первым. На случай, если возле дороги нас кто-то надумает подстеречь.

Я остервенело потерла о штанину замерзшую ладонь.

«Где-то близко Тварь».

«Я ничего не чую», – встревожился шейри.

«Я тоже. Но Знак реагирует, а значит, что-то есть».

«Но мы же тут проходили!»

«И что? – Достав мечи, я принялась внимательно осматривать ближайшие заросли. – Думаешь, сюда никто не мог прийти? И не напал на наш след, если задался целью пообедать?»

Лин бросил быстрый взгляд на скрытое за густой листвой небо и нервно переступил копытами.

«До вечера еще четыре с половиной оборота».

«В лесу темнеет раньше, – напомнила я, одновременно призывая Теней. – А здесь вообще царит вечная ночь. Так что не удивлюсь, если на дороге нас будет ждать еще один кахгар».

«Тьфу! Не поминай к ночи! Нам только его не хватало!»

Я криво усмехнулась, обшаривая напряженным взглядом кусты и деревья, ища на них необычные наросты, шевелящиеся не по делу «лианы», которые вполне могли оказаться нетерпеливыми стокками. Или же неестественно крупные цветы, за которыми могла спрятаться еще одна фанра. А также следы зубов, когтей… чего угодно, чего тут не было еще три часа назад.

«Что-нибудь чувствуешь?» – наконец шепотом спросил Лин, не решаясь сдвинуться с места.

«Пока только холод».

«А мне кажется, что на нас кто-то смотрит».

«Честно говоря, я не могу отделаться от этого чувства с момента, как мы сюда вошли».

Шейри тревожно фыркнул.

«Чем-то пахнет, хозяйка. Почти как от выверны, только сильнее».

«Может, головы завоняли?» – предположила я, не сходя с места и пытаясь по идущему от руки холоду понять, откуда ждать опасности.

«Нет. Пахнет не от тебя».

Откуда-то из-за моей спины снова раздался довольный смешок. Но такой тихий, что озадачившийся демон его не услышал, а вот я невольно вздрогнула. Господи… опять… его уже не спишешь ни на разыгравшееся воображение, ни на глюк, ни на безобидную зверушку.

И снова – тот же самый смешок. Такой же тихий и издевательский. От которого у меня спину осыпало морозом, а рука аж занемела, предупреждая об опасности.

«Ли-и-ин… скажи мне, где это. Слева, справа, за спиной?!»

«Не пойму, – виновато вздохнул он. – И вообще, может, мне только кажется?»

Я глубоко вдохнула, досчитала до трех и, гоня от себя нехорошую догадку, как можно спокойнее попросила:

«Постарайся, Лин. Я хочу, чтобы ты определил точно. Где? Сидит? Эта? Тварь?!»

«Прямо над тобой, сзади, на расстоянии вытянутой руки, – даже не задумавшись, ответил Лин и тут же сам испугался. – Ой! Гайдэ, откуда я это… мама, беги оттуда!»

«Стоять! Не двигайся!»

«Но…»

«Стоять, сказала! – рявкнула я, очень медленно и осторожно поворачивая голову. – Кто это? Что за Тварь?»

«Выверна!»

Я едва не окосела, тараща глаза на деревья.

«Блин… не вижу. Лин, а ты?»

«Нет», – несчастным голосом отозвался он, а у меня за спиной послышался еще один, явно сместившийся влево смешок, от которого нам стало совсем нехорошо. А потом это чувство резко ушло, и взамен зарождающегося испуга пришла удивительная бесстрастность.

«Так. Лин, соберись. – Моим голосом, наверное, можно было резать сталь. Кажется, это уже не только я говорю. Кажется, это Тени внезапно проявились, как всегда, наделив меня ледяным спокойствием. – А теперь подними голову, посмотри хорошенько и… сними невидимость с Твари, которая сидит у меня за спиной!»

Шейри сверкнул глазами, став на мгновение похожим на ожившую статую с бешено горящими зрачками цвета свежей крови, а потом уставился куда-то за мое плечо и разом осунулся.

«Айдова бездна!»

Сжав зубы, я еще медленнее повернула голову и внутренне содрогнулась, увидев, как прямо перед моим носом дрожит, переливаясь в полумраке, какая-то полупрозрачная пленка. А за ней, то проявляясь, то снова пропадая, как за туманным занавесом, неровно дышит…

Я, едва не растеряв подаренное Тенями хладнокровие, остановившимся взглядом уставилась на громадную, усеянную зубами глотку, прилепленную к стоящему рядом дереву, как чудовищная пиявка. Розово-красная. Чуть подрагивающая от нетерпения. Незрячая. Глухая. Но каким-то невероятным образом чувствующая, что вожделенная добыча близко. Еще бы полшага, хоть одно резкое движение, и я бы непременно задела за вывернутую наружу губу. Если бы не Лин и его просыпающиеся способности, мы бы ни за что не догадались, что тут вообще что-то есть. Мы и в прошлый раз благополучно прошли мимо, и, если бы не невидимый «хохотун», если бы не Знак и не поразительный нюх шейри, уже не раз сослуживший нам добрую службу…

Я, затаив дыхание, уставилась на красное жерло глотки, испытывая какое-то жутковатое благоговение при виде этого огромного, почти метровой ширины жерла, в котором я без труда поместилась бы целиком. Боже… какая же она огромная! И какая же это страшная Тварь, умеющая так искусно прятаться за пологом невидимости!

«Большая выверна! – в ужасе выдохнул Лин, задрожав всем телом. – Гайдэ, ее не берет никакая магия!»

«Эриол возьмет, – ко мне вовремя вернулось благословенное хладнокровие. Если бы не оно, я бы, наверное, уже заорала дурным голосом и кинулась прочь, рискуя наступить на не замеченное ранее щупальце. – Так. Лин, обернись, посмотри, где у нее отростки, и медленно топай отсюда. Или лучше нет – отыщи свои следы и иди строго по ним. Там точно ничего плохого нет, иначе она бы давно всполошилась».

«А ты?!»

«А я за тобой».

Шейри, что странно, не сдвинулся с места.

«Что ты собираешься делать?»

«То же, что и раньше. С той лишь разницей, что заморозить нам ее, вполне возможно, не удастся».

«Ты хочешь, чтобы я плюнул в нее шишкой?» – догадался Лин.

«Да. А я поднырну снизу и доделаю остальное».

«А ты уверена, что успеешь?»

«Если бы сработала магия, то была бы уверена на все сто. Но раз ты говоришь, что магия тут бесполезна, то придется использовать Эриол».

«Опасно», – прошептал изнутри встревожившийся Ас.

«Отходить от нее еще опаснее. Если наступим на щупальца, то точно не уйдем».

Но тут Лин неожиданно тряхнул длинной гривой и медленно попятился.

«Хорошо, Гайдэ. Я бросаю, ты бьешь. Я знаю: ты справишься».

Я перехватила его беспокойный, но полный надежды взгляд, и улыбнулась. Верит… но я тоже в него верила и знала, что он не подведет.

«Давай, Лин. Работаем».

Тени внутри меня нервно дернулись, но мы с шейри уже приняли решение: с некоторых пор это стало получаться все лучше. Да и привыкли мы друг к другу. Понимали с полуслова. А если он и сомневался, то лишь потому, что опасался не успеть меня защитить. О себе в такие моменты он думать попросту не умел.

«Готов», – отрапортовал шейри, оказавшись вне пределов досягаемости выверны.

Я согнула ноги в коленях, отводя голову подальше от зияющей пасти.

«Давай!»

Лин, как и в прошлый раз, не промахнулся: сосновый снаряд попал точно в центр жадно распахнутой глотки. Та, как и положено, содрогнулась, а потом с гулким стуком захлопнулась, на краткий миг обнажив сравнительно тонкий для такой чудовищной головы обрубок шеи.